Als vs Wenn in German: How to Say "When" Correctly

German has two words for "when" in sentences like "when I was a child". Use als for something that happened once in the past, or for one period of the past: Als ich ein Kind war, wohnte ich in Hamburg. Use wenn for everything else: repeated events in the past ("whenever"), the present and the future, and conditions ("if"). Two more words get mixed in: wann is the question word ("at what time?"), and ob means "whether".

The quick table

Situation	Word	Example
One event or one period in the past	als	Als ich zehn war, sind wir nach München gezogen. (When I was ten, we moved to Munich.)
Repeated events in the past	wenn	Immer wenn ich meine Oma besuchte, backte sie einen Kuchen. (Whenever I visited my grandma, she baked a cake.)
Present or future	wenn	Wenn ich nach Hause komme, rufe ich dich an. (When I get home, I'll call you.)
Condition	wenn	Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause. (If it rains tomorrow, we'll stay at home.)
Question about time	wann	Wann fängt der Film an? (When does the film start?)
Yes or no question inside a sentence	ob	Ich weiß nicht, ob er kommt. (I don't know if he's coming.)

Als: once in the past

One event. Als das Telefon klingelte, stand ich unter der Dusche. (When the phone rang, I was in the shower.)

One period, however long. Als ich in Berlin studierte, wohnte ich in Kreuzberg. (When I was studying in Berlin, I lived in Kreuzberg.) Five years of study still count as one stretch of time, so it's als.

One moment in a story. Als wir ankamen, war es schon dunkel. (When we arrived, it was already dark.)

The test: can you add "that one time" or "back then" to the English sentence? Then it's als.

Wenn: whenever, when (now or later), and if

Repeated past events. Jedes Mal, wenn er anrief, war ich nicht zu Hause. (Every time he called, I wasn't home.) Words like immer and jedes Mal often come along, but wenn alone is enough: Wenn wir ans Meer fuhren, sangen wir im Auto. (Whenever we drove to the sea, we sang in the car.)

Present and future, even for one event. Wenn du morgen in Berlin ankommst, hole ich dich am Bahnhof ab. (When you arrive in Berlin tomorrow, I'll pick you up at the station.) The als rule is for the past only.

Habits in the present. Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee. (When I'm tired, I drink coffee.)

Conditions, real and unreal. Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid. (If you need help, let me know.) Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich Italienisch lernen. (If I had more time, I'd learn Italian.) Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen. (If I had known that, I would have come.)

Wann: the question word

Wann asks for a time, in a direct question or inside a longer sentence.

• Wann kommst du? (When are you coming?)
• Weißt du, wann der Zug fährt? (Do you know when the train leaves?)
• Sag mir, wann du Zeit hast. (Tell me when you have time.)

If you could replace "when" with "at what time" in English, it's wann.

Ob: whether

Ob introduces a yes or no question inside a sentence, where English says "if" or "whether".

• Ich weiß nicht, ob der Film schon angefangen hat. (I don't know if the film has started yet.)
• Sie hat gefragt, ob du mitkommst. (She asked if you're coming along.)

Compare: Ich weiß nicht, wann er kommt (I don't know when he's coming, at what time) and Ich weiß nicht, ob er kommt (I don't know if he's coming at all).

Word order

Als, wenn, wann (inside a sentence) and ob all send the verb to the end of their clause, and the clause is always set off with a comma.

• Als ich ein Kind war, ...
• Wenn der Zug ankommt, ... (a separable verb stays joined at the end)

When the als or wenn clause comes first, the main clause starts with its verb: Als ich ankam, war der Zug schon weg. (When I arrived, the train had already gone.)

Other jobs of als

Als has two more meanings you'll meet every day, and neither has anything to do with time:

• than: Er ist älter als ich. (He's older than me.)
• as: Als Kind wollte ich Pilot werden. (As a child I wanted to be a pilot.)

And als ob means "as if": Er tut so, als ob er nichts wüsste. (He acts as if he knew nothing.)

Common mistakes for English speakers

Wenn for one past event. Als ich jung war, ... (When I was young, ...), not Wenn ich jung war. This is the most common slip, because English uses "when" for everything.

Wann in a "when" clause. Wenn ich nach Hause komme, koche ich. (When I get home, I'll cook.), not Wann ich nach Hause komme. Wann only asks.

Wenn for "whether". Ich weiß nicht, ob sie Zeit hat. (I don't know if she has time.), not wenn sie Zeit hat. If English "if" can be swapped for "whether", German needs ob.

English word order. Als ich ein Kind war, not Als ich war ein Kind. And after the clause: Als ich ankam, war es dunkel, not Als ich ankam, es war dunkel.

Questions

Is wenn ever used for one past event? In standard German, only for unreal conditions: Wenn ich das gewusst hätte, ... (If I had known that, ...). For "when" about one real past event, it's als.

What's the difference between wenn and falls? Falls means "in case" or "if" and is only conditional: Falls du Hilfe brauchst, ruf mich an. (In case you need help, call me.) Wenn can do that job too, but falls can never mean "when".

Does als need the Präteritum? No. Writing usually has the Präteritum, and in speech you'll also hear the Perfekt: Als wir in Rom waren, hat es jeden Tag geregnet. (When we were in Rome, it rained every day.) The choice of als depends on the meaning, not on the tense.

Keep going

Our subordinate clauses lesson covers the verb-at-the-end rule, the word order after a clause, and conjunctions such as weil, dass, wenn and ob, with a quiz. Most als sentences are in the simple past, so it's worth having those forms ready. For two more words English speakers mix up, see Wissen vs Kennen and Du vs Sie.

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