Present perfect o past simple: por qué «I have seen him yesterday» está mal

En inglés, el past simple (I saw) se usa para cualquier hecho situado en un momento del pasado que ya ha terminado: ayer, en 2019, hace un rato. El present perfect (I have seen) se usa cuando el pasado se conecta con el ahora y no dices cuándo pasó: experiencias de la vida, resultados que se notan ahora y situaciones que empezaron antes y siguen. La regla de oro: si hay una fecha o un momento terminado, va past simple. I saw him yesterday, nunca I have seen him yesterday.

Parece fácil porque el español también tiene «vi» y «he visto». El problema es que no los repartimos igual, y además cada país hispanohablante los reparte a su manera.

La tabla rápida

Situación	Tiempo	Ejemplo
Momento terminado y concreto	past simple	I saw Ana yesterday. (Vi a Ana ayer.)
Experiencia, sin decir cuándo	present perfect	I've been* to London twice.* (He estado en Londres dos veces.)
Resultado visible ahora	present perfect	I've lost* my keys.* (He perdido las llaves, y no las tengo.)
Empezó antes y sigue	present perfect	I've lived* here since 2020.* (Vivo aquí desde 2020.)
Con ago	past simple	I moved here three years ago. (Me mudé aquí hace tres años.)
Con already, yet, ever, never, just	normalmente present perfect	Have you ever eaten sushi? (¿Has comido sushi alguna vez?)

Por qué «he comido» no siempre es «I have eaten»

En gran parte de España se usa «he comido» para lo que ha pasado hoy: «Esta mañana he ido al médico». En inglés, si la mañana ya ha terminado, eso es past simple: I went to the doctor this morning. Lo que cuenta en inglés no es si fue hoy, sino si el momento está cerrado.

• Dicho a las cuatro de la tarde: I went to the doctor this morning. La mañana ha terminado.
• Dicho a las once de la mañana: I've been* to the doctor this morning.* La mañana todavía dura.

En buena parte de América pasa lo contrario: «¿Ya comiste?» con indefinido. En inglés británico eso es Have you eaten yet?, con present perfect, porque no hay momento concreto y lo que importa es el ahora. En el inglés de Estados Unidos también se oye Did you eat yet?, pero el present perfect es lo seguro en un examen.

Así que no traduzcas tu tiempo verbal. Pregúntate otra cosa: ¿hay un momento terminado en la frase o en la cabeza de quien habla?

El error estrella: «I live here since 2020»

En español, una situación que empezó en el pasado y sigue va en presente: «Vivo aquí desde 2020», «Estudio inglés desde hace dos años». En inglés eso exige present perfect, y la preposición cambia según lo que viene detrás:

• since + el punto de partida: I've lived here since 2020. (Vivo aquí desde 2020.)
• for + la duración: I've studied English for two years. (Estudio inglés desde hace dos años.)

I live here since 2020 y I study English since two years son dos errores muy típicos de los hispanohablantes, y en un examen se notan enseguida. Con verbos de acción que siguen en marcha, el inglés prefiere a menudo la forma continua: I've been studying English for two years.

Y cuidado con «hace»: «hace tres años» es ago, y ago siempre va con past simple. I moved here three years ago (Me mudé aquí hace tres años), frente a I've lived here for three years (Llevo tres años viviendo aquí).

Experiencias: «¿has estado alguna vez...?»

Para hablar de lo que has hecho en la vida, sin fecha, el inglés usa present perfect, como nuestro «alguna vez» y «nunca»:

• Have you ever been to New York? (¿Has estado alguna vez en Nueva York?)
• I've never seen that film. (No he visto nunca esa película.)

En cuanto aparece el cuándo, se pasa al past simple: Yes, I went there in 2019. (Sí, fui en 2019.) Una conversación típica empieza en present perfect y sigue en past simple en cuanto se entra en detalles.

Already, yet y just

• already (ya), en afirmaciones: I've already finished. (Ya he terminado.)
• yet (ya, todavía), en preguntas y negaciones, al final: Have you finished yet? (¿Ya has terminado?) I haven't finished yet. (Todavía no he terminado.)
• just (acabar de): She's just left. (Acaba de irse.) Nuestro «acabar de» se traduce casi siempre así.

Been o gone

She's gone to Paris quiere decir que se ha ido y sigue allí. She's been to Paris quiere decir que ha estado allí alguna vez y ya ha vuelto. En español los dos pueden ser «ha ido a París», así que conviene aprenderlos como pareja.

Cómo se forman

• Past simple: verbos regulares en -ed (worked, played); los irregulares hay que aprenderlos (saw, went, ate). Preguntas y negaciones con did: Did you see it? I didn't see it.
• Present perfect: have / has + participio (worked, seen, gone, eaten). I have seen, she has seen. Contracciones: I've, she's, they've.

La lista de participios irregulares es la parte que más memoria pide. La tienes completa en nuestra lección de verbos irregulares.

Preguntas frecuentes

¿Puedo decir «I have done it this week»? Sí, si la semana no ha terminado. This week, this year, today van con present perfect mientras duran.

¿Se usa igual en Estados Unidos y en Reino Unido? La regla de las fechas es la misma. Con just, already y yet, el inglés americano usa a menudo past simple (Did you eat yet?), y el británico prefiere present perfect.

¿Y el pretérito pluscuamperfecto? Es el past perfect: When I arrived, the film had already started (Cuando llegué, la película ya había empezado). Ahí el español y el inglés sí coinciden.

Sigue practicando

Los dos tiempos tienen su lección con ejemplos y un test: el present perfect y el past simple. Si preparas un examen, mira nuestras guías de Cambridge B2 First y del IELTS.

La diferencia acaba saliendo sola cuando has leído y oído miles de frases reales. Nuestra app Learn English te lleva del vocabulario y la gramática a la lectura graduada y a clásicos completos como Sherlock Holmes u Orgullo y prejuicio, con una traducción debajo de cada línea. Se descarga gratis, aunque algunos libros y contenidos extra necesitan diamantes, que ganas mientras aprendes, o Premium.