Present perfect ou prétérit : comment choisir en anglais

Employez le prétérit (past simple : I saw, I worked) quand l'action est située à un moment passé et terminé : hier, en 2020, quand j'étais enfant. Employez le present perfect (I have seen, I have worked) quand le passé est relié au présent : une expérience, un résultat visible maintenant, une période qui n'est pas finie, ou une action commencée dans le passé qui dure encore. La difficulté pour un francophone vient de notre passé composé : « j'ai vu » se traduit tantôt I saw, tantôt I have seen, et c'est le contexte, pas la forme française, qui décide.

Le tableau à retenir

Situation	Temps	Exemple
Moment passé précis	Prétérit	I saw that film yesterday. (J'ai vu ce film hier.)
Expérience, sans date	Present perfect	I've seen* that film.* (J'ai déjà vu ce film.)
Résultat visible maintenant	Present perfect	I've lost* my keys.* (J'ai perdu mes clés, je ne les ai toujours pas.)
Période pas terminée	Present perfect	I've drunk* three coffees today.* (J'ai bu trois cafés aujourd'hui.)
Période terminée	Prétérit	I drank three coffees yesterday. (J'ai bu trois cafés hier.)
Action qui dure encore (« depuis »)	Present perfect	I've lived* here for three years.* (J'habite ici depuis trois ans.)

Piège 1 : le passé composé avec une date

En français, on dit « j'ai vu ce film hier » sans y penser. En anglais, dès qu'un moment passé est précisé, le present perfect est exclu :

• I saw Tom last week. (J'ai vu Tom la semaine dernière.) Jamais I have seen Tom last week.
• She finished her degree in 2021. (Elle a terminé ses études en 2021.)
• When did you arrive? (Quand est-ce que tu es arrivé ?) Une question avec when demande un moment : c'est le prétérit.

Les mots qui imposent le prétérit : yesterday, last week, last year, ago, in 2020, when I was a child, at five o'clock.

Piège 2 : « depuis » ne se dit pas au présent

C'est l'erreur la plus répandue chez les francophones. Le français met le présent avec « depuis », car l'action dure encore. L'anglais met le present perfect, car l'action a commencé dans le passé :

• I've lived* in Lyon for ten years.* (J'habite à Lyon depuis dix ans.) Pas I live in Lyon since ten years.
• I've known* her since 2015.* (Je la connais depuis 2015.)
• How long have you been here? (Depuis combien de temps es-tu là ?)

« Depuis » se dit de deux façons : for devant une durée (for ten years, for two hours), since devant un point de départ (since 2015, since Monday, since I was a child).

Avec un verbe d'action, on emploie souvent la forme en -ing, le present perfect continu : I've been learning* English for two years* (J'apprends l'anglais depuis deux ans), I've been waiting* for an hour* (J'attends depuis une heure).

Et « il y a » ? C'est ago, toujours avec le prétérit : I moved here three years ago. (J'ai emménagé ici il y a trois ans.)

Le present perfect de l'expérience

Quand on parle de ce qu'on a fait dans sa vie, sans dire quand, c'est le present perfect, souvent avec ever (déjà, au moins une fois), never (jamais), already (déjà), yet (pas encore, déjà dans une question) et just (venir de).

• Have you ever been to London? (Tu es déjà allé à Londres ?)
• I've never eaten* sushi.* (Je n'ai jamais mangé de sushis.)
• She's already left. (Elle est déjà partie.)
• I haven't finished yet. (Je n'ai pas encore fini.)
• I've just arrived. (Je viens d'arriver.)

Ce dernier exemple est un autre piège : « je viens de » ne se traduit pas avec come, mais avec just et le present perfect.

Dès que vous racontez l'expérience en détail, avec un moment précis, repassez au prétérit : I've been to Japan. I went there in 2019 and stayed two weeks. (Je suis déjà allé au Japon. J'y suis allé en 2019 et j'y suis resté deux semaines.)

Le résultat dans le présent

Le present perfect insiste sur la situation actuelle :

• I've lost* my keys.* Je ne peux pas rentrer chez moi.
• I lost my keys yesterday. Je raconte un fait d'hier ; je les ai peut-être retrouvées depuis.

Une paire à connaître : He's gone* to Paris* (Il est parti à Paris, il y est encore) et He's been* to Paris* (Il est déjà allé à Paris, il en est revenu).

La période pas terminée

Today, this week, this year appellent le present perfect tant que la période n'est pas finie :

• I've had* two meetings this morning.* Il est encore le matin.
• I had two meetings this morning. On est l'après-midi : la matinée est terminée.

Et l'anglais américain ?

Les Américains emploient plus volontiers le prétérit avec just, already et yet : Did you eat yet?, I just finished. Ces phrases sont normales aux États-Unis. En anglais britannique, et dans la plupart des examens, on attend Have you eaten yet? et I've just finished. Pour « depuis », en revanche, le present perfect est obligatoire des deux côtés de l'Atlantique.

Pour aller plus loin

Les deux temps ont leur leçon, avec les formes et un quiz : le present perfect et le prétérit. Comme le present perfect se construit avec le participe passé, la leçon sur les verbes irréguliers vous sera utile, et si vous préparez un examen, voyez nos guides du TOEIC et de l'IELTS.

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