Passato prossimo ou imperfetto : le passé italien pour les francophones

Pour un francophone, le passé italien est une bonne nouvelle : le passato prossimo (ho mangiato) s'emploie presque exactement comme notre passé composé, et l'imperfetto (mangiavo) comme notre imparfait. Ieri ho mangiato una pizza (Hier, j'ai mangé une pizza) est un repas terminé ; Da bambino mangiavo la pizza ogni domenica (Enfant, je mangeais une pizza tous les dimanches) est une habitude. Si vous hésitez, demandez-vous quel temps vous mettriez en français. Les vrais pièges sont ailleurs : le choix de l'auxiliaire, quelques verbes comme piacere, et le « c'était » qui juge un événement terminé.

Le tableau à retenir

	Passato prossimo	Imperfetto
Équivalent français	Passé composé : j'ai mangé	Imparfait : je mangeais
Rôle	Rapporte un fait terminé	Décrit le décor ou une habitude
Contenu typique	Faits uniques, suites d'actions, périodes fermées	Habitudes, actions en cours, descriptions, heure, âge, météo
Formation	avere ou essere + participe passé : ho mangiato, sono andato	Une seule série de terminaisons : mangiavo, andavo, facevo

Ce qui marche comme en français

Tout ce que vous savez du couple passé composé et imparfait s'applique.

Un fait terminé. Ieri ho chiamato mia madre. (Hier, j'ai appelé ma mère.)

Une suite d'actions. Mi sono alzato, mi sono fatto la doccia e sono uscito. (Je me suis levé, j'ai pris une douche et je suis sorti.)

Une période fermée. Ho abitato a Roma per tre anni. (J'ai habité trois ans à Rome.)

Les habitudes. D'estate andavamo sempre al mare. (L'été, nous allions toujours à la mer.)

Le décor, l'heure, l'âge, la météo. Erano le tre. Avevo dieci anni. Faceva freddo. (Il était trois heures. J'avais dix ans. Il faisait froid.)

L'action interrompue. Dormivo quando sei arrivato. (Je dormais quand tu es arrivé.)

Même les verbes qui changent de sens selon le temps se comportent comme chez nous : Ho conosciuto Paolo a una festa (J'ai connu Paolo à une fête, au sens de « rencontré »), Conoscevo già Paolo (Je connaissais déjà Paolo). Ho dovuto prendere un taxi (J'ai dû prendre un taxi), Dovevo partire alle otto, ma ho perso il treno (Je devais partir à huit heures, mais j'ai raté le train).

Et l'italien a aussi ses formes en « être en train de » et « être sur le point de » : Stavo leggendo quando è arrivato Marco (J'étais en train de lire quand Marco est arrivé), Stavo per uscire quando ha squillato il telefono (J'allais sortir quand le téléphone a sonné).

Piège 1 : essere là où le français dit « avoir »

L'italien emploie essere avec les mêmes verbes que le français (aller, venir, partir, naître, les verbes pronominaux), mais aussi avec d'autres, où le français met « avoir ». Les plus courants :

Italien	Français
Sono stato a Roma.	J'ai été à Rome.
Il film mi è piaciuto.	Le film m'a plu.
Quanto è costato?	Combien ça a coûté ?
Il concerto è durato tre ore.	Le concert a duré trois heures.
Mi è bastato un giorno.	Un jour m'a suffi.
Mi è sembrato strano.	Ça m'a semblé bizarre.

Le plus traître est le premier : essere se conjugue avec lui-même. Ho stato n'existe pas. Et comme avec « être » en français, le participe s'accorde avec le sujet : Maria è stata a Roma, le vacanze sono state belle. Notre leçon essere ou avere donne la liste complète.

Piège 2 : « c'était bien » se dit au passato prossimo

Pour juger un événement terminé, le français dit volontiers « c'était ». L'italien, lui, emploie le passato prossimo, parce qu'il voit l'événement comme un bloc fini :

• Com'è stata la vacanza? È stata bellissima. (Alors, ces vacances ? C'était magnifique.)
• Il concerto è stato fantastico. (Le concert était génial.)

Gardez l'imperfetto pour la description pendant que l'histoire se déroule : La stanza era piccola (La chambre était petite).

Piège 3 : la répétition qu'on compte

Une action répétée appelle l'imperfetto, sauf quand on compte les fois : le nombre en fait un fait clos. Le français fonctionne de la même manière, mais on y pense moins :

• Ogni estate andavamo in Puglia. (Chaque été, nous allions dans les Pouilles.)
• Siamo andati in Sicilia tre volte. (Nous sommes allés trois fois en Sicile.)

Et le passato remoto ?

Le passato remoto correspond à notre passé simple : c'est le temps des romans et de l'histoire. Dante nacque a Firenze nel 1265. (Dante naquit à Florence en 1265.) Différence avec le français : il n'a pas disparu de la langue parlée partout. Dans une partie du sud de l'Italie, on l'entend encore dans la conversation. Face à l'imperfetto, il obéit à la même logique : l'événement contre le décor.

Le depuis italien

Pour une action commencée dans le passé et toujours en cours, l'italien fait comme le français : présent + da, notre « depuis ». Studio l'italiano da due anni. (J'étudie l'italien depuis deux ans.) Si vous apprenez aussi l'anglais, c'est justement là que l'anglais vous obligerait à changer de temps.

Les mots déclencheurs

Ces mots penchent d'un côté, mais le sens l'emporte toujours sur la liste.

• Passato prossimo : ieri, stamattina, l'anno scorso, all'improvviso, una volta, tre volte, nel 2010
• Imperfetto : sempre, ogni giorno, spesso, di solito, da bambino, mentre

Questions fréquentes

Peut-on vraiment se fier au français ? Pour choisir entre les deux temps, oui, dans la grande majorité des cas. Vérifiez seulement l'auxiliaire et le « c'était » de jugement.

Pourquoi « ha piovuto » et « è piovuto » ? Les verbes de météo acceptent les deux auxiliaires : Ieri ha piovuto et Ieri è piovuto sont corrects.

Quel temps pour l'heure et la météo ? Presque toujours l'imperfetto, comme en français : Erano le otto e pioveva. (Il était huit heures et il pleuvait.)

Pour aller plus loin

Les deux temps ont leur leçon, avec les tableaux de conjugaison et un quiz : le passato prossimo et l'imperfetto.

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