Passé simple ou imparfait en espagnol : comment choisir

Pour un francophone, le passé espagnol est plus simple qu'il n'y paraît. L'imperfecto (comía) s'emploie presque exactement comme notre imparfait : décor, description, habitudes, actions en cours. Le pretérito indefinido (comí), que les manuels français appellent souvent le « passé simple espagnol », sert à raconter les faits terminés. La seule vraie difficulté, c'est que l'espagnol l'emploie à l'oral de tous les jours, là où le français dit « j'ai mangé » : Ayer comí paella (Hier, j'ai mangé une paella).

Le tableau à retenir

	Pretérito indefinido	Imperfecto
Rôle	Rapporte un fait terminé	Décrit le décor ou une habitude
En français	j'ai mangé, il arriva	je mangeais
Fait unique	Ayer comí paella. (Hier, j'ai mangé une paella.)
Habitude		De niño comía paella los domingos. (Enfant, je mangeais une paella le dimanche.)
Action en cours		Comía cuando sonó el teléfono. (Je mangeais quand le téléphone a sonné.)
Heure, âge, météo		Eran las ocho. Tenía diez años. Llovía.

L'imperfecto : faites confiance à votre imparfait

Si vous mettriez l'imparfait en français, mettez l'imperfecto en espagnol. Cela marche dans l'immense majorité des cas.

Les habitudes. Siempre íbamos a la playa en verano. (Nous allions toujours à la plage l'été.)

Les actions en cours. Leía un libro. (Je lisais un livre.)

La description. La casa era grande y tenía un jardín. (La maison était grande et avait un jardin.)

L'heure, l'âge, la météo. Eran las tres. Hacía frío. (Il était trois heures. Il faisait froid.)

Les sentiments et les états. Estaba cansado y no quería salir. (J'étais fatigué et je ne voulais pas sortir.)

Le pretérito indefinido : là où vous diriez « j'ai fait »

Le français parlé a abandonné le passé simple et raconte au passé composé. L'espagnol, lui, emploie l'indefinido à l'oral comme à l'écrit. Dans un récit, il correspond donc à la fois à notre passé simple et à notre passé composé.

Un fait terminé, à un moment précis. Ayer llamé a mi madre. (Hier, j'ai appelé ma mère.)

Une suite d'actions. Me levanté, me duché y salí. (Je me suis levé, je me suis douché et je suis sorti.)

Un début ou une fin. La película empezó a las nueve. (Le film a commencé à neuf heures.)

Une période fermée. Viví en México tres años. (J'ai vécu trois ans au Mexique.) Peu importe la durée : si la période est terminée et que vous la voyez comme un bloc, c'est l'indefinido, comme en français on dirait « j'ai vécu » et non « je vivais ».

Et he comido, alors ?

L'espagnol a aussi un passé composé, le pretérito perfecto : he comido. En Espagne, on l'emploie pour un fait situé dans une période qui n'est pas finie (aujourd'hui, cette semaine, cette année) et pour l'expérience :

• Hoy he comido paella. (Aujourd'hui, j'ai mangé une paella.)
• ¿Has estado alguna vez en Perú? (Tu es déjà allé au Pérou ?)

Mais dès que la période est close (hier, l'an dernier, en 2010), c'est l'indefinido : Ayer comí paella, jamais Ayer he comido paella. Dans la plus grande partie de l'Amérique latine, l'indefinido couvre même les deux cas : Hoy comí paella.

La règle pratique : un passé composé français ne devient he comido que si l'on est encore dans la période dont on parle.

Quand les deux se rencontrent

Comme en français, une action en cours (imperfecto) est interrompue par un événement (indefinido) :

• Yo dormía cuando llegaste. (Je dormais quand tu es arrivé.)
• Caminábamos por el parque y de repente empezó a llover. (Nous marchions dans le parc et tout à coup il s'est mis à pleuvoir.)

Pensez à un film : l'imperfecto, c'est le décor et la musique de fond ; l'indefinido, ce que font les personnages.

Le piège du « c'était »

Voici l'un des rares endroits où l'imparfait français vous trompe. Pour juger un événement terminé, le français dit « c'était » ; l'espagnol préfère l'indefinido :

• ¿Qué tal la fiesta? Fue genial. (C'était comment, la fête ? C'était génial.)
• El viaje fue muy largo. (Le voyage a été très long.)

La fête est finie et vous la jugez dans son ensemble : c'est un bloc, donc fue. Gardez era pour décrire le décor pendant que l'histoire se déroule.

Les verbes qui changent de sens

Certains verbes ne disent pas la même chose aux deux temps. Le français connaît le même phénomène avec le passé composé, ce qui aide :

Verbe	Indefinido	Imperfecto
conocer	Conocí a Ana. J'ai fait la connaissance d'Ana.	Conocía a Ana. Je connaissais Ana.
saber	Supe la verdad. J'ai appris la vérité.	Sabía la verdad. Je savais la vérité.
querer	Quise llamarte. J'ai voulu t'appeler (et j'ai essayé).	Quería llamarte. Je voulais t'appeler.
no querer	No quise ir. J'ai refusé d'y aller.	No quería ir. Je n'avais pas envie d'y aller.
poder	Pude terminar. J'ai réussi à finir.	Podía terminar. Je pouvais finir (sans dire si je l'ai fait).
tener	Tuve una idea. J'ai eu une idée.	Tenía una idea. J'avais une idée.

Les mots déclencheurs

Ces mots penchent d'un côté, mais le sens l'emporte toujours sur la liste.

• Indefinido : ayer, anoche, el lunes pasado, de repente, una vez, en 2010
• Imperfecto : siempre, todos los días, a menudo, de niño, mientras, normalmente

Testez-vous

Choisissez l'indefinido ou l'imperfecto, puis vérifiez ci-dessous.

1. Cuando era niño, ___ (jugar) al fútbol todos los días.
2. Ayer ___ (comprar) un coche nuevo.
3. ___ (ser) las diez de la noche.
4. Mientras yo ___ (cocinar), mi hermano ___ (llegar).
5. El año pasado ___ (viajar) a Perú.
6. ¿Qué tal el concierto? ___ (ser) increíble.

Réponses : 1. jugaba (habitude). 2. compré (fait terminé). 3. Eran (heure). 4. cocinaba, llegó (décor, puis interruption). 5. viajé (fait terminé). 6. Fue (jugement sur un événement fini).

Pour aller plus loin

Les deux temps ont leur leçon, avec les tableaux de conjugaison et un quiz : le pretérito indefinido et l'imperfecto.

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