Als o wenn en alemán: cómo decir «cuando» sin equivocarte

En español todo es «cuando», pero el alemán reparte ese trabajo entre dos palabras. Usa als para algo que pasó una sola vez en el pasado, o para una única etapa del pasado: Als ich ein Kind war, wohnte ich in Hamburg (Cuando era niño, vivía en Hamburgo). Usa wenn para todo lo demás: lo que se repetía en el pasado («cada vez que»), el presente, el futuro y las condiciones («si»). Y hay dos palabras más que se cuelan en la mezcla: wann, que pregunta «¿cuándo?», y ob, el «si» de «no sé si viene».

La tabla rápida

Situación	Palabra	Ejemplo
Un hecho o una etapa del pasado	als	Als ich zehn war, sind wir nach München gezogen. (Cuando tenía diez años, nos mudamos a Múnich.)
Algo que se repetía en el pasado	wenn	Immer wenn ich meine Oma besuchte, backte sie einen Kuchen. (Siempre que visitaba a mi abuela, hacía un pastel.)
Presente o futuro	wenn	Wenn ich nach Hause komme, rufe ich dich an. (Cuando llegue a casa, te llamo.)
Condición	wenn	Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause. (Si mañana llueve, nos quedamos en casa.)
Pregunta por el momento	wann	Wann fängt der Film an? (¿Cuándo empieza la película?)
«Si» de duda, dentro de una frase	ob	Ich weiß nicht, ob er kommt. (No sé si viene.)

La trampa para hispanohablantes: el imperfecto no decide

Quien habla español tiende a pensar en sus dos pasados: indefinido para lo puntual, imperfecto para lo habitual. Con als y wenn esa intuición falla a medias, porque el alemán no se fija en el tiempo verbal sino en cuántas veces ocurrió.

• Cuando estudiaba en Berlín, vivía en Kreuzberg. En español va en imperfecto, pero es una sola etapa de la vida: als. Als ich in Berlin studierte, wohnte ich in Kreuzberg.
• Cuando visitaba a mi abuela, siempre hacía un pastel. También imperfecto, pero aquí son muchas visitas: wenn.

La pregunta útil es: ¿puedo decir «cada vez que»? Si sí, es wenn. Si se trata de «aquella vez» o «en aquella época», es als.

Als: una vez en el pasado

Un hecho. Als das Telefon klingelte, stand ich unter der Dusche. (Cuando sonó el teléfono, estaba en la ducha.)

Una etapa, por larga que sea. Als ich jung war, habe ich viel gelesen. (Cuando era joven, leía mucho.) Toda la juventud cuenta como un solo bloque.

Un momento de una historia. Als wir ankamen, war es schon dunkel. (Cuando llegamos, ya era de noche.)

Wenn: cada vez que, cuando (ahora o después) y si

Repeticiones en el pasado. Jedes Mal, wenn er anrief, war ich nicht zu Hause. (Cada vez que llamaba, yo no estaba en casa.) Palabras como immer o jedes Mal suelen acompañarlo, pero wenn basta: Wenn wir ans Meer fuhren, sangen wir im Auto. (Cuando íbamos a la playa, cantábamos en el coche.)

Presente y futuro, aunque sea una sola vez. Aquí el español ayuda: donde dirías «cuando llegues», con subjuntivo, el alemán usa wenn. Wenn du morgen in Berlin ankommst, hole ich dich am Bahnhof ab. (Cuando llegues mañana a Berlín, te recojo en la estación.) La regla de als solo vale para el pasado.

Costumbres en presente. Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee. (Cuando estoy cansado, tomo café.)

Condiciones, reales o no. Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid. (Si necesitas ayuda, avísame.) Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich Italienisch lernen. (Si tuviera más tiempo, aprendería italiano.)

Wann: la palabra de pregunta

Wann pregunta por el momento, en una pregunta directa o dentro de una frase más larga.

• Wann kommst du? (¿Cuándo vienes?)
• Weißt du, wann der Zug fährt? (¿Sabes cuándo sale el tren?)

Si en español el «cuando» lleva tilde, casi seguro que en alemán es wann. Es un truco muy útil: cuando sin tilde (als, wenn) frente a cuándo con tilde (wann).

Ob: el «si» de las dudas

El español usa «si» para dos cosas muy distintas, y el alemán no:

• «Si llueve, nos quedamos»: es una condición, wenn.
• «No sé si viene»: es una pregunta de sí o no metida en la frase, ob.

Sie hat gefragt, ob du mitkommst. (Ha preguntado si vienes.) Compara: Ich weiß nicht, wann er kommt (no sé cuándo viene) e Ich weiß nicht, ob er kommt (no sé si viene siquiera).

El orden de palabras

Als, wenn, ob y wann (dentro de una frase) mandan el verbo conjugado al final de su oración, que siempre va separada por coma.

• Als ich ein Kind war, ...
• Wenn der Zug ankommt, ... (el verbo separable vuelve a juntarse al final)

Si la oración con als o wenn va delante, la principal empieza por su verbo: Als ich ankam, war der Zug schon weg. (Cuando llegué, el tren ya se había ido.)

Los otros trabajos de als

Als tiene dos usos muy frecuentes que no tienen nada que ver con el tiempo:

• que en comparaciones: Er ist älter als ich. (Es mayor que yo.)
• como en el sentido de «en calidad de»: Als Kind wollte ich Pilot werden. (De niño quería ser piloto.)

Y als ob es «como si»: Er tut so, als ob er nichts wüsste. (Hace como si no supiera nada.)

Errores típicos

Wenn para una sola vez en el pasado. Als ich jung war, no wenn ich jung war. Es el error más frecuente.

Wann en una oración con «cuando» sin tilde. Wenn ich nach Hause komme, koche ich (Cuando llegue a casa, cocino), no wann ich nach Hause komme.

Wenn para el «si» de duda. Ich weiß nicht, ob sie Zeit hat (No sé si tiene tiempo), no wenn sie Zeit hat.

El orden del español. Als ich ankam, war es dunkel, no Als ich ankam, es war dunkel.

Preguntas frecuentes

¿Se usa alguna vez wenn para un solo hecho pasado? En alemán estándar, solo en condiciones irreales: Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen. (Si lo hubiera sabido, habría venido.)

¿Qué diferencia hay entre wenn y falls? Falls significa «por si» o «en caso de que» y es solo condicional: Falls du Hilfe brauchst, ruf mich an. (Por si necesitas ayuda, llámame.) Wenn puede hacer ese trabajo, pero falls nunca significa «cuando».

¿Als exige el Präteritum? No. En lo escrito suele ir con Präteritum, pero hablando también se oye el Perfekt: Als wir in Rom waren, hat es jeden Tag geregnet. (Cuando estuvimos en Roma, llovió todos los días.)

Sigue practicando

Nuestra lección de oraciones subordinadas explica el verbo al final y conjunciones como weil, dass, wenn y ob, con un test. Casi todas las frases con als van en pretérito, así que conviene tener esas formas a mano. Para otras dos parejas que confunden, mira wissen o kennen y du o Sie.

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