Als ou wenn : comment dire « quand » en allemand

Le français dit « quand » partout, l'allemand choisit entre deux mots. Als s'emploie pour un fait unique du passé, ou pour une seule période du passé : Als ich ein Kind war, wohnte ich in Hamburg. (Quand j'étais enfant, j'habitais à Hambourg.) Wenn s'emploie pour tout le reste : les faits répétés du passé (« chaque fois que »), le présent, le futur et la condition (« si »). Deux autres mots viennent compliquer les choses : wann, le mot interrogatif (« quand ? », « à quelle heure ? »), et ob, le « si » des questions indirectes.

Le tableau à retenir

Situation	Mot	Exemple
Un fait ou une période unique du passé	als	Als ich zehn war, sind wir nach München gezogen. (Quand j'avais dix ans, nous avons déménagé à Munich.)
Des faits répétés dans le passé	wenn	Immer wenn ich meine Oma besuchte, backte sie einen Kuchen. (Chaque fois que j'allais voir ma grand-mère, elle faisait un gâteau.)
Présent ou futur	wenn	Wenn ich nach Hause komme, rufe ich dich an. (Quand je rentrerai, je t'appellerai.)
Condition	wenn	Wenn es morgen regnet, bleiben wir zu Hause. (S'il pleut demain, nous resterons à la maison.)
Question sur le moment	wann	Wann fängt der Film an? (Quand est-ce que le film commence ?)
Question fermée à l'intérieur d'une phrase	ob	Ich weiß nicht, ob er kommt. (Je ne sais pas s'il vient.)

Trois tests avec le français

Puisque « quand » ne vous aide pas, servez-vous d'autres mots français pour trancher.

Pouvez-vous dire « chaque fois que » ? Alors c'est wenn. « Quand il pleuvait, nous restions à la maison » devient « Chaque fois qu'il pleuvait... », donc : Wenn es regnete, blieben wir zu Hause.

Pouvez-vous dire « au moment où » ou « à l'époque où » ? Alors c'est als. « Quand le téléphone a sonné, j'étais sous la douche » : Als das Telefon klingelte, stand ich unter der Dusche.

Pouvez-vous remplacer « quand » par « lorsque » ? Alors ce n'est pas wann. « Lorsque » ne pose jamais de question : on ne dit pas « Lorsque viens-tu ? ». Wann est réservé aux questions.

Attention à l'imparfait

Beaucoup de francophones associent l'imparfait à la répétition et choisissent wenn dès qu'ils le voient. C'est un piège. « Quand j'étais petit » est à l'imparfait, mais il s'agit d'une seule période de votre vie : c'est als.

• Als ich klein war, fuhr ich jeden Sommer zu meiner Oma. (Quand j'étais petit, j'allais chez ma grand-mère tous les étés.)

Les étés se répètent, mais ce qui compte, c'est la proposition introduite par « quand » : l'enfance est une seule période. À l'inverse :

• Wenn wir ans Meer fuhren, sangen wir im Auto. (Quand nous allions à la mer, nous chantions dans la voiture.)

Ici, chaque trajet est un nouvel événement, et « chaque fois que » marche : c'est wenn.

Als : une fois dans le passé

Un événement. Als wir ankamen, war es schon dunkel. (Quand nous sommes arrivés, il faisait déjà nuit.)

Une période, même longue. Als ich in Berlin studierte, wohnte ich in Kreuzberg. (Quand je faisais mes études à Berlin, j'habitais à Kreuzberg.) Cinq ans d'études forment une seule période : c'est als.

Wenn : chaque fois que, quand (au présent ou au futur), si

Les faits répétés du passé. Jedes Mal, wenn er anrief, war ich nicht zu Hause. (Chaque fois qu'il appelait, je n'étais pas là.)

Le présent et le futur, même pour un seul événement. Wenn du morgen in Berlin ankommst, hole ich dich am Bahnhof ab. (Quand tu arriveras demain à Berlin, je viendrai te chercher à la gare.) La règle de als ne vaut que pour le passé.

Remarquez au passage que l'allemand met ici le présent là où le français met le futur : wenn du ankommst, « quand tu arriveras ».

Les habitudes. Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee. (Quand je suis fatigué, je bois un café.)

La condition, réelle ou non. Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid. (Si tu as besoin d'aide, dis-le-moi.) Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich Italienisch lernen. (Si j'avais plus de temps, j'apprendrais l'italien.) Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen. (Si j'avais su, je serais venu.) Pour ces deux dernières phrases, voyez notre leçon sur le Konjunktiv II.

Wann : la question

Wann demande un moment, dans une question directe ou indirecte.

• Wann kommst du? (Quand est-ce que tu viens ?)
• Weißt du, wann der Zug fährt? (Tu sais quand le train part ?)
• Sag mir, wann du Zeit hast. (Dis-moi quand tu as le temps.)

Si vous pouvez dire « à quelle heure » ou « à quel moment », c'est wann.

Ob : le « si » qui n'est pas une condition

Le français a le même problème avec « si » qu'avec « quand » : un seul mot pour deux emplois. Le « si » de la condition se dit wenn. Le « si » de la question indirecte, celui qu'on peut remplacer par « est-ce que », se dit ob.

• Ich weiß nicht, ob der Film schon angefangen hat. (Je ne sais pas si le film a déjà commencé.)
• Sie hat gefragt, ob du mitkommst. (Elle a demandé si tu venais.)

Comparez : Ich weiß nicht, wann er kommt (je ne sais pas quand il vient, à quelle heure) et Ich weiß nicht, ob er kommt (je ne sais pas s'il vient, ou pas).

L'ordre des mots

Als, wenn, ob et wann dans une question indirecte envoient le verbe conjugué à la fin de leur proposition, toujours séparée par une virgule.

• Als ich ein Kind war, ...
• Wenn der Zug ankommt, ... (le verbe à particule se ressoude à la fin)

Quand la subordonnée vient en premier, la principale commence par son verbe : Als ich ankam, war der Zug schon weg. (Quand je suis arrivé, le train était déjà parti.) Le calque du français, Als ich ankam, der Zug war schon weg, est faux. Notre leçon sur les subordonnées détaille cette règle.

Les autres emplois de als

Als a deux autres sens très courants, sans rapport avec le temps :

• que, dans un comparatif : Er ist älter als ich. (Il est plus âgé que moi.)
• comme, en tant que : Als Kind wollte ich Pilot werden. (Enfant, je voulais devenir pilote.)

Et als ob veut dire « comme si » : Er tut so, als ob er nichts wüsste. (Il fait comme s'il ne savait rien.)

Les erreurs les plus fréquentes chez les francophones

Wann à la place de wenn. Le français dit « quand » pour la question et pour la conjonction, d'où Wann ich nach Hause komme au lieu de Wenn ich nach Hause komme, koche ich. Wann ne sert qu'à demander.

Wenn pour un fait unique du passé. Als ich jung war, ..., pas Wenn ich jung war.

Wenn pour « si » interrogatif. Ich weiß nicht, ob sie Zeit hat. (Je ne sais pas si elle a le temps.), pas wenn sie Zeit hat.

Le verbe à sa place française. Als ich ein Kind war, pas Als ich war ein Kind.

Questions fréquentes

Wenn s'emploie-t-il parfois pour un fait unique du passé ? En allemand standard, seulement pour l'irréel : Wenn ich das gewusst hätte, ... (Si j'avais su, ...). Pour un « quand » portant sur un fait réel et unique, c'est als.

Quelle différence entre wenn et falls ? Falls signifie « au cas où » ou « si », et ne marque que la condition : Falls du Hilfe brauchst, ruf mich an. (Au cas où tu aurais besoin d'aide, appelle-moi.) Wenn peut faire le même travail, mais falls ne veut jamais dire « quand ».

Faut-il le prétérit après als ? Non. L'écrit emploie surtout le prétérit, mais à l'oral on entend aussi le parfait : Als wir in Rom waren, hat es jeden Tag geregnet. (Quand nous étions à Rome, il a plu tous les jours.) Le choix de als dépend du sens, pas du temps. Pour réviser les formes, voyez notre leçon sur le prétérit.

Pour aller plus loin

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