The Perfect Tense in German

das Perfekt

The Perfekt is the normal way to talk about the past in spoken German. It is formed with haben or sein + past participle, and the participle goes to the end of the clause.

How to Form the Perfekt

Conjugate haben or sein in the present tense and put it in position 2. The past participle never changes and goes to the end.

Subject	machen	fahren
ich	habe gemacht	bin gefahren
du	hast gemacht	bist gefahren
er/sie/es	hat gemacht	ist gefahren
wir	haben gemacht	sind gefahren
ihr	habt gemacht	seid gefahren
sie/Sie	haben gemacht	sind gefahren

Haben or Sein?

Most verbs take haben. Sein is used for movement from one place to another, for a change of state, and for a few verbs you simply learn.

Rule	Verbs	Example
haben: verbs with an accusative object	kaufen, lesen, sehen	Ich habe ein Buch gekauft.
haben: reflexive verbs	sich freuen, sich waschen	Er hat sich gefreut.
haben: most other verbs	arbeiten, schlafen, wohnen	Wir haben lange geschlafen.
sein: movement from A to B	gehen, fahren, fliegen, kommen	Wir sind nach Berlin gefahren.
sein: change of state	aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen	Das Baby ist eingeschlafen.
sein: verbs to learn	sein, bleiben, werden, passieren	Was ist passiert?

Forming the Past Participle

Regular verbs take ge- + stem + -t (with -et after a stem ending in -t or -d). Irregular verbs take ge- + stem + -en, often with a vowel change. A few mixed verbs change the vowel but end in -t.

Type	Infinitive	Participle
Regular	machen	gemacht
Regular	kaufen	gekauft
Regular, stem in -t	arbeiten	gearbeitet
Irregular	sehen	gesehen
Irregular	trinken	getrunken
Irregular	gehen	gegangen
Irregular	sein	gewesen
Mixed	bringen	gebracht
Mixed	denken	gedacht
Mixed	wissen	gewusst

No ge-: Verbs in -ieren and Inseparable Prefixes

Verbs ending in -ieren and verbs with the unstressed prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- and zer- never add ge-.

Type	Infinitive	Participle
-ieren	studieren	studiert
-ieren	telefonieren	telefoniert
be-	bezahlen	bezahlt
ver-	verstehen	verstanden
er-	erzählen	erzählt
emp-	empfehlen	empfohlen

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Er hat drei Jahre in München ___. (studieren)

Separable Verbs

With separable verbs, ge- goes between the prefix and the stem, and the participle is written as one word.

Infinitive	Participle	Example
aufstehen	aufgestanden	Ich bin um sechs aufgestanden.
einkaufen	eingekauft	Wir haben im Supermarkt eingekauft.
anrufen	angerufen	Hast du deine Mutter angerufen?
fernsehen	ferngesehen	Sie haben den ganzen Abend ferngesehen.
ausprobieren	ausprobiert	Ich habe das Rezept ausprobiert.

Word Order, Negatives and Questions

The auxiliary stays in position 2 and the participle closes the clause. Nicht comes just before the participle. In yes/no questions the auxiliary comes first. In a subordinate clause the auxiliary moves to the very end.

Gestern habe ich lange gearbeitet.Yesterday I worked late.The auxiliary stays in position 2, so the subject comes after it.

Wir haben das Museum nicht besucht.We didn't visit the museum.

Hast du den Film schon gesehen?Have you seen the film yet?

Wann seid ihr nach Hause gekommen?When did you get home?

Ich bin müde, weil ich schlecht geschlafen habe.I'm tired because I slept badly.After weil, the auxiliary goes after the participle.

Perfekt or Präteritum?

Both describe finished past events with the same meaning. In speech, Germans use the Perfekt for most verbs but the Präteritum for sein, haben and the modal verbs. Stories and news reports use the Präteritum. See the lesson on the past tense for the Präteritum forms.

Usually Perfekt in speech	Usually Präteritum in speech
Ich habe Pizza gegessen.	Ich war gestern krank.
Wir sind ins Kino gegangen.	Wir hatten keine Zeit.
Er hat mich angerufen.	Er musste arbeiten.

Common Mistakes

Wrong	Right	Why
Ich habe nach Hause gegangen.	Ich bin nach Hause gegangen.	Movement from A to B takes sein.
Ich habe Medizin gestudiert.	Ich habe Medizin studiert.	Verbs in -ieren have no ge-.
Sie hat ein Geschenk gebekommen.	Sie hat ein Geschenk bekommen.	Inseparable prefixes take no ge-.
Wir haben geeinkauft.	Wir haben eingekauft.	In separable verbs, ge- goes after the prefix.
Er hat an sie gedenkt.	Er hat an sie gedacht.	Mixed verbs change the stem and end in -t.
Ich habe gemacht meine Hausaufgaben.	Ich habe meine Hausaufgaben gemacht.	The participle goes to the end.

Example Sentences

Ich habe heute Morgen nicht gefrühstückt.I didn't have breakfast this morning.

Wir sind letzten Sommer nach Italien geflogen.We flew to Italy last summer.

Hast du schon mit dem Chef gesprochen?Have you spoken to the boss yet?

Mein Bruder ist gestern sehr spät nach Hause gekommen.My brother came home very late yesterday.

Sie hat drei Jahre in Wien gewohnt.She lived in Vienna for three years.

Was habt ihr am Wochenende gemacht?What did you do at the weekend?

Ich weiß nicht, ob er die Rechnung bezahlt hat.I don't know if he has paid the bill.