Reflexive Verbs in German

reflexive Verben

A reflexive verb comes with a pronoun that refers back to the subject. Many everyday German verbs are reflexive even when the English verb is not, so learn them together with sich.

Reflexive Pronouns

Reflexive pronouns have an accusative and a dative form. They only differ for ich and du. For er, sie, es, sie and the formal Sie, the pronoun is always sich.

Subject	Accusative	Dative	Example
ich	mich	mir	Ich wasche mich.
du	dich	dir	Du wäschst dir die Hände.
er/sie/es	sich	sich	Er rasiert sich.
wir	uns	uns	Wir freuen uns.
ihr	euch	euch	Ihr beeilt euch.
sie/Sie	sich	sich	Sie setzen sich.

Accusative or Dative?

The pronoun is accusative by default. It becomes dative when the sentence already has an accusative object, often a body part or a piece of clothing. A few verbs, like sich etwas vorstellen, sich etwas merken and sich etwas wünschen, always take the dative.

Ich ziehe mich an.I get dressed.

Ich ziehe mir eine Jacke an.I put on a jacket.Die Jacke is the accusative object, so the pronoun is dative.

Du kämmst dich.You comb your hair.

Du kämmst dir die Haare.You comb your hair.

Ich kann mir das nicht vorstellen.I can't imagine that.

Common Reflexive Verbs

Verb	Meaning	Example
sich freuen auf	to look forward to	Ich freue mich auf das Wochenende.
sich freuen über	to be happy about	Sie freut sich über das Geschenk.
sich erinnern an	to remember	Erinnerst du dich an mich?
sich interessieren für	to be interested in	Er interessiert sich für Musik.
sich fühlen	to feel	Ich fühle mich heute nicht gut.
sich beeilen	to hurry	Wir müssen uns beeilen.
sich treffen	to meet	Wir treffen uns um acht.
sich entschuldigen	to apologise	Sie hat sich entschuldigt.
sich etwas merken	to remember, memorise	Das kann ich mir nie merken.
sich etwas wünschen	to wish for	Was wünschst du dir zum Geburtstag?

Reflexive or Not?

Many verbs work both ways. With a normal object, the action goes to someone else. With a reflexive pronoun, it goes back to the subject.

Ich wasche das Auto.I'm washing the car.

Ich wasche mich.I'm having a wash.

Er ärgert seine Schwester.He is annoying his sister.

Er ärgert sich.He is annoyed.

Wir kennen uns seit Jahren.We have known each other for years.With a plural subject, the pronoun can mean each other.

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Hast ___ schon die Zähne geputzt?

Word Order, Negatives and Questions

The pronoun comes right after the conjugated verb, or right after a pronoun subject that follows the verb. It stays near the front with modal verbs and in the Perfekt, which always uses haben. Nicht usually comes after the pronoun.

Heute fühle ich mich besser.I feel better today.

Morgen trifft sich das Team um neun.Tomorrow the team is meeting at nine.With a noun subject after the verb, the pronoun usually comes first.

Ich erinnere mich nicht an seinen Namen.I don't remember his name.

Freust du dich auf den Urlaub?Are you looking forward to the holiday?

Er hat sich gestern erkältet.He caught a cold yesterday.

Ich weiß, dass du dich für Kunst interessierst.I know that you're interested in art.

Commands

The pronoun stays in commands. With Sie, the pronoun is sich, never Sie or Ihnen.

Form	Command	Meaning
du	Beeil dich!	Hurry up!
ihr	Setzt euch!	Sit down!
Sie	Setzen Sie sich bitte!	Please sit down!
wir	Treffen wir uns morgen!	Let's meet tomorrow!

Common Mistakes

Wrong	Right	Why
Ich freue mir auf die Party.	Ich freue mich auf die Party.	There is no other object, so the pronoun is accusative.
Ich wasche mich die Hände.	Ich wasche mir die Hände.	With a separate accusative object, the pronoun is dative.
Du musst sich beeilen.	Du musst dich beeilen.	The pronoun must match the subject.
Ich bin mich verliebt.	Ich habe mich verliebt.	Reflexive verbs take haben in the Perfekt.
Sie interessiert für Musik.	Sie interessiert sich für Musik.	The pronoun can't be left out.

Example Sentences

Ich habe mich sehr über deinen Brief gefreut.I was very happy about your letter.

Kannst du dir meine Telefonnummer merken?Can you remember my phone number?

Die Kinder putzen sich vor dem Schlafen die Zähne.The children brush their teeth before bed.

Wir sollten uns öfter sehen.We should see each other more often.

Er hat sich beim Fußball das Bein gebrochen.He broke his leg playing football.

Stell dir vor, ich habe im Lotto gewonnen!Imagine, I've won the lottery!

Wie fühlen Sie sich heute?How are you feeling today?