Kalila et Dimna : le livre de fables qui a inspiré La Fontaine, à lire en arabe

Kalila et Dimna (كليلة ودمنة, Kalīla wa-Dimna) est un recueil de fables animalières sur le pouvoir, l'amitié et la ruse, mis en arabe par Ibn al-Muqaffa vers 750. C'est l'un des textes fondateurs de la prose arabe. Pour un lecteur français, c'est aussi un livre étrangement familier : La Fontaine reconnaît, dans l'avertissement de son second recueil de Fables (1678), devoir une grande partie de ses nouvelles fables à « Pilpay, sage indien », c'est-à-dire au Bidpaï de ce livre.

D'où vient ce livre ?

Les fables viennent de l'Inde, du recueil sanskrit connu sous le nom de Panchatantra. Au VIe siècle, sous le roi perse Khosrow Ier (Anouchirvan), un médecin nommé Borzouyeh rapporte ces histoires en Iran et les traduit en moyen-perse. Sa version est aujourd'hui perdue.

Vers 750, Ibn al-Muqaffa, un lettré d'origine perse installé à Bassora, traduit ce texte en arabe et y ajoute des chapitres de sa main. C'est sa version qui a voyagé : elle a été traduite en persan, en hébreu, en latin, en castillan et dans bien d'autres langues, et c'est par ces chemins que les fables sont arrivées jusqu'à La Fontaine. Ibn al-Muqaffa, lui, a été exécuté à Bassora vers 757, encore jeune.

Le texte de l'application commence comme le livre arabe, par ce voyage : le premier chapitre raconte comment le roi envoie Borzouyeh en Inde chercher des livres de sagesse.

Qui sont Kalila et Dimna ?

Deux chacals à la cour d'un lion. Kalila est prudent et se contente de sa place. Dimna est ambitieux et veut l'oreille du roi à tout prix. Le chapitre que le livre appelle lui-même « le début du livre », le lion et le taureau, raconte comment Dimna brouille le lion avec son nouvel ami, le taureau Shatraba, en mentant aux deux.

Le tout est emboîté : un roi indien, Dabshalim, demande au philosophe Bidpaï des leçons de sagesse, Bidpaï répond par des histoires, et dans ces histoires les animaux se racontent d'autres histoires pour se convaincre. On descend parfois de trois niveaux.

Une fable à lire : la tortue et les deux canards

Les lecteurs de La Fontaine la connaissent : c'est La Tortue et les deux Canards, au livre X des Fables. Dans Kalila et Dimna, elle est racontée par un oiseau de rivage à son compagnon, qui refuse d'écouter ses conseils. Elle commence par la formule préférée du livre :

قالت الأنثى: زعموا أن غديراً كان عنده عشبٌ، وكان فيه بطتان وكان في الغدير سلحفاةٌ، بينها وبين البطتين مودةٌ وصداقةٌ.

La femelle dit : On raconte qu'il y avait un étang bordé d'herbe, où vivaient deux canards. Dans l'étang vivait aussi une tortue, liée aux deux canards par l'affection et l'amitié.

فاتفق أن غيض ذلك الماء؛ فجاءت البطتان لوداع السلحفاة،

Or il arriva que l'eau de l'étang baissa. Les deux canards vinrent faire leurs adieux à la tortue

وقالتا: السلام عليك فإننا ذاهبتان عن هذا المكان لأجل نقصان الماء عنه.

et lui dirent : « Paix sur toi, nous quittons cet endroit, car l'eau y manque. »

La tortue, qui ne peut pas vivre loin de l'eau, les supplie de l'emmener. Les canards ont une idée :

قالتا: نأخذ بطرفي عودٍ، وتتعلقين بوسطه؛ ونطير بك في الجو.

Ils dirent : « Nous prendrons un bâton chacun par un bout, tu t'accrocheras au milieu, et nous t'emporterons dans les airs.

وإياك، إذا سمعت الناس يتكلمون، أن تنطقي.

Et surtout, si tu entends les gens parler, ne dis pas un mot. »

ثم أخذتاها فطارتا بها في الجو.

Puis ils la prirent et s'envolèrent avec elle.

فقال الناس: عجبٌ: سلحفاة بين بطتين، قد حملتاها.

Les gens dirent : « Prodige ! Une tortue entre deux canards, qui la portent ! »

فلما سمعت ذلك قالت: فقأ الله أعينكم أيها الناس،

Quand elle entendit cela, elle dit : « Que Dieu vous crève les yeux, bonnes gens ! »

فلما فتحت فاها بالنطق وقعت على الأرض فماتت.

Mais à peine eut-elle ouvert la bouche pour parler qu'elle tomba à terre et mourut.

Chez La Fontaine, la morale tient en une ligne sur l'imprudence et le babil. Ici, elle sert un argument dans une dispute de couple, au milieu d'une histoire racontée par un chacal à un taureau. C'est tout l'esprit du livre.

Ce que ce passage apprend

Ce court extrait est une leçon de grammaire déguisée. Les deux canards sont deux, et l'arabe le dit partout : c'est le duel.

Arabe	Transcription	Sens	Ce qu'il montre
بطتان	baṭṭatān	deux canards	Le duel du nom, en -ān
بين البطتين	bayna l-baṭṭatayn	entre les deux canards	Le même duel après une préposition, en -ayn
قالتا	qālatā	elles deux dirent	Le duel du verbe au passé
ذاهبتان	dhāhibatān	(nous deux) partant	Le duel d'un participe
زعموا أن	zaʿamū anna	on raconte que	La formule qui ouvre beaucoup de fables
فلما	fa-lammā	et quand	La façon dont le livre fait avancer le récit
السلام عليك	as-salāmu ʿalayka	paix sur toi	La salutation qu'on emploie encore, voir nos salutations en arabe

Remarquez aussi que baṭṭa (canard) est féminin en arabe, d'où les verbes au féminin : les « deux canards » du français sont, grammaticalement, deux canes.

Pourquoi c'est un bon livre pour apprendre

Des histoires courtes. La plupart des fables tiennent en une ou deux pages : on en finit une en une séance.

Des formules qui reviennent. En plus de زعموا أن, on retrouve sans cesse le même échange. Un personnage dit « il t'arrivera ce qui est arrivé à la tortue », et l'autre demande وكيف كان ذلك؟ (wa-kayfa kāna dhālika?, « et comment cela s'est-il passé ? »). Au bout de quelques chapitres, ces phrases se lisent toutes seules.

Beaucoup de dialogue. Les animaux discutent, supplient, complotent au discours direct, plus facile à suivre que la description.

Les phrases les plus courtes de notre bibliothèque. Environ 20 mots par phrase en moyenne, contre 26 pour Gibran et 38 pour al-Manfaluti. Le comparatif complet est dans quels livres lire pour apprendre l'arabe.

Les difficultés. Le vocabulaire a douze siècles : fourrés, chacals, vizirs. Les premiers chapitres sont une longue introduction sur la sagesse et le voyage de Borzouyeh, avant le moindre animal : vous pouvez sauter directement au lion et le taureau. Enfin, le texte n'est pas vocalisé. Comptez un niveau intermédiaire et une traduction en regard.

À vous de lire

Le début de Kalila et Dimna est gratuit sur notre site, en arabe avec une traduction sous chaque ligne et sans inscription. Pour quelque chose de plus moderne ensuite, essayez Gibran : notre article sur Les Ailes brisées en arabe est un bon point de départ.

Dans l'application Learn Arabic, Kalila et Dimna est disponible en entier en version originale avec traduction, avec cinq autres classiques, la grammaire et le vocabulaire pour les lire. Elle sort le 1er décembre : inscrivez-vous sur la liste d'attente, la tortue et ses deux canards vous y attendent.