Le tigri di Mompracem

La notte del 20 dicembre 1849 un uragano violentissimo imperversava sopra Mompracem, isola selvaggia, di fama sinistra, covo di formidabili pirati, situata nel mare della Malesia, a poche centinaia di miglia dalle coste occidentali del Borneo.

On the night of December 20, 1849, a very violent hurricane raged over Mompracem, a wild island with a sinister reputation and a den of formidable pirates, located in the Malay Sea, a few hundred miles from the western coast of Borneo.

Pel cielo, spinte da un vento irresistibile, correvano come cavalli sbrigliati, e mescolandosi confusamente, nere masse di vapori, le quali, di quando in quando, lasciavano cadere sulle cupe foreste dell’isola furiosi acquazzoni; sul mare, pure sollevato dal vento, s’urtavano disordinatamente e s’infrangevano furiosamente enormi ondate, confondendo i loro muggiti cogli scoppi ora brevi e secchi ed ora interminabili delle folgori.

Across the sky, driven by an irresistible wind, black masses of vapor raced like unbridled horses, mingling in confusion, and from time to time they let down furious showers on the dark forests of the island. On the sea, also raised by the wind, enormous waves crashed in disorder and broke furiously, their roar mingling with the sometimes brief and dry, sometimes interminable bursts of lightning.

Né dalle capanne allineate in fondo alla baia dell’isola, né sulle fortificazioni che le difendevano, né sui numerosi navigli ancorati al di là delle scogliere, né sotto i boschi, né sulla tumultuosa superficie del mare, si scorgeva alcun lume; chi però, venendo da oriente, avesse guardato in alto, avrebbe scorto sulla cima di un’altissima rupe, tagliata a picco sul mare, brillare due punti luminosi, due finestre vivamente illuminate.

Neither from the huts lined up at the bottom of the island's bay, nor on the fortifications that defended them, nor on the numerous ships anchored beyond the cliffs, nor beneath the woods, nor on the tumultuous surface of the sea, could any light be seen; but anyone coming from the east and looking up would have seen on the summit of a very high cliff, cut sheer into the sea, two points of light shining, two brightly lit windows.

Chi mai vegliava in quell’ora e con simile bufera, nell’isola dei sanguinari pirati?

Who was keeping watch at that hour and in such a storm on the island of bloodthirsty pirates?

Tra un labirinto di trincee sfondate, di terrapieni cadenti, di stecconati divelti, di gabbioni sventrati, presso i quali scorgevansi ancora armi infrante e ossa umane, una vasta e solida capanna s’innalzava, adorna sulla cima di una grande bandiera rossa, con nel mezzo una testa di tigre.

Amidst a labyrinth of broken trenches, crumbling embankments, torn-down fences, and gutted gabions, where shattered weapons and human bones could still be seen, a vast, solid hut stood, adorned at the top with a large red flag, with a tiger's head in the middle.

Una stanza di quell’abitazione è illuminata, le pareti sono coperte di pesanti tessuti rossi, di velluti e di broccati di gran pregio, ma qua e là sgualciti, strappati e macchiati, e il pavimento scompare sotto un alto strato di tappeti di Persia, sfolgoranti d’oro, ma anche questi lacerati e imbrattati.

One room of that dwelling is illuminated, the walls are covered with heavy red fabrics, velvets and brocades of great value, but here and there crumpled, torn and stained, and the floor disappears under a thick layer of Persian carpets, glittering with gold, but these too torn and stained.

Nel mezzo sta un tavolo d’ebano, intarsiato di madreperla e adorno di fregi d’argento, carico di bottiglie e di bicchieri del più raro cristallo; negli angoli si rizzano grandi scaffali in parte rovinati, zeppi di vasi riboccanti di braccialetti d’oro, di orecchini, di anelli, di medaglioni, di preziosi arredi sacri, contorti o schiacciati, di perle provenienti senza dubbio dalle famose peschiere di Ceylan, di smeraldi, di rubini e di diamanti che scintillano come tanti soli, sotto i riflessi di una lampada dorata sospesa al soffitto.

In the center stands an ebony table, inlaid with mother-of-pearl and adorned with silver friezes, laden with bottles and glasses of the rarest crystal; in the corners stand large shelves, partly ruined, crammed with vases overflowing with gold bracelets, earrings, rings, medallions, precious sacred vessels, twisted or crushed, pearls undoubtedly from the famous fishponds of Ceylon, emeralds, rubies, and diamonds that sparkle like so many suns, reflected by a golden lamp suspended from the ceiling.

In un canto sta un divano turco colle frange qua e là strappate; in un altro un armonium di ebano colla tastiera sfregiata e all’ingiro, in una confusione indescrivibile, stanno sparsi tappeti arrotolati, splendide vesti, quadri dovuti forse a celebri pennelli, lampade rovesciate, bottiglie ritte o capovolte, bicchieri interi o infranti e poi carabine indiane rabescate, tromboni di Spagna, sciabole, scimitarre, accette, pugnali, pistole.

In one corner stands a Turkish sofa with its fringes torn here and there; in another, an ebony harmonium with its keyboard defaced; and scattered around, in an indescribable confusion, are rolled-up carpets, splendid robes, paintings perhaps the work of famous artists, overturned lamps, upright or upside-down bottles, whole or broken glasses, and then arabesque Indian carbines, Spanish trombones, sabers, scimitars, hatchets, daggers, and pistols.

In quella stanza così stranamente arredata, un uomo sta seduto su una poltrona zoppicante: è di statura alta, slanciata, dalla muscolatura potente, dai lineamenti energici, maschi, fieri e d’una bellezza strana.

In that strangely furnished room, a man sits in a rickety armchair: he is tall, slender, with powerful muscles, energetic, masculine, proud features, and a strange beauty.

Lunghi capelli gli cadono sugli omeri: una barba nerissima gli incornicia il volto leggermente abbronzato.

Long hair falls to his shoulders: a jet-black beard frames his slightly tanned face.

Ha la fronte ampia, ombreggiata da due stupende sopracciglia dall’ardita arcata, una bocca piccola che mostra dei denti acuminati come quelli delle fiere e scintillanti come perle; due occhi nerissimi, d’un fulgore che affascina, che brucia, che fa chinare qualsiasi altro sguardo.

He has a broad forehead, shaded by two beautiful eyebrows with a bold arch, a small mouth that shows teeth as sharp as those of wild beasts and as glittering as pearls; two very black eyes, of a brilliance that fascinates, that burns, that makes every other gaze lower.

Era seduto da alcuni minuti, collo sguardo fisso sulla lampada, colle mani chiuse nervosamente attorno alla ricca scimitarra, che gli pendeva da una larga fascia di seta rossa, stretta attorno ad una casacca di velluto azzurro a fregi d’oro.

He had been sitting for some minutes, his gaze fixed on the lamp, his hands nervously clasped around his rich scimitar, which hung from a broad red silk sash, tied around a blue velvet jacket with gold trim.

Uno scroscio formidabile, che scosse la gran capanna fino alle fondamenta, lo strappò bruscamente da quella immobilità.

A formidable crash, which shook the large hut to its foundations, abruptly tore him from that immobility.

Si gettò indietro i lunghi e inanellati capelli, si assicurò sul capo il turbante adorno di uno splendido diamante, grosso quanto una noce, e si alzò di scatto, gettando all’intorno uno sguardo nel quale leggevasi un non so che di tetro e di minaccioso.

She threw back her long, curly hair, secured her turban, adorned with a splendid diamond as big as a walnut, and rose suddenly, casting a look around her that was dark and menacing.

- È mezzanotte - mormorò egli. - Mezzanotte e non è ancora tornato!

“It’s midnight,” he muttered. “Midnight and he still hasn’t come back!”

Vuotò lentamente un bicchiere pieno di un liquido color dell’ambra, poi aprì la porta, s’inoltrò con passo fermo fra le trincee che difendevano la capanna e si fermò sull’orlo della gran rupe, alla cui base ruggiva furiosamente il mare.

He slowly emptied a glass filled with an amber-colored liquid, then opened the door, walked steadily between the trenches that defended the hut and stopped on the edge of the great cliff, at the base of which the sea roared furiously.

Stette là alcuni minuti colle braccia incrociate, fermo come la rupe che lo reggeva, aspirando con voluttà i tremendi soffi della tempesta e spingendo lo sguardo sullo sconvolto mare, poi si ritirò lentamente, rientrò nella capanna e si arrestò dinanzi all’armonium.

He stood there for a few minutes with his arms crossed, as still as the rock that supported him, inhaling with pleasure the terrible gusts of the storm and casting his gaze out over the troubled sea, then he slowly withdrew, re-entered the hut and stopped in front of the harmonium.

- Quale contrasto! - esclamò. - Al di fuori l’uragano e qua io! Quale il più tremendo?

"What a contrast!" he exclaimed. "The hurricane outside, and me here! Which is the more terrible?"

Fece scorrere le dita sulla tastiera, traendo dei suoni rapidissimi e che avevano qualche cosa di strano, di selvaggio e che poi rallentò, finché si spensero fra gli scrosci delle folgori ed i fischi del vento.

He ran his fingers over the keyboard, producing very rapid sounds that had something strange, wild about them, and then he slowed them down until they faded away amidst the thunder of lightning and the whistling of the wind.

Ad un tratto volse vivamente il capo verso la porta lasciata semiaperta. Stette un momento in ascolto, curvo innanzi, cogli orecchie tesi, poi uscì rapidamente, spingendosi fino sull’orlo della rupe.

Suddenly he turned his head sharply toward the half-open door. He listened for a moment, hunched forward, his ears straining, then quickly exited, pushing himself to the edge of the cliff.

Al rapido chiarore di un lampo vide un piccolo legno, colle vele quasi ammainate, entrare nella baia e confondersi in mezzo ai navigli ancorati.

In a quick flash of lightning he saw a small vessel, with its sails almost furled, enter the bay and disappear among the anchored vessels.

Il nostro uomo accostò alle labbra un fischietto d’oro e mandò tre note stridenti; un fischio acuto vi rispose un momento dopo.

Our man put a golden whistle to his lips and blew three shrill notes; a shrill whistle answered a moment later.

- È lui! - mormorò con viva emozione. - Era tempo!

“It’s him!” she murmured with deep emotion. “It’s about time!”

Cinque minuti dopo un essere umano, avvolto in un ampio mantello grondante d’acqua, si presentava dinanzi alla capanna.

Five minutes later a human being, wrapped in a large cloak dripping with water, appeared in front of the hut.

- Yanez! - esclamò l’uomo dal turbante, gettandogli le braccia al collo.

“Yanez!” the turbaned man exclaimed, throwing his arms around his neck.

- Sandokan! - rispose il nuovo venuto, con un accento straniero marcatissimo. - Brr! Che notte d’inferno, fratellino mio.

"Sandokan!" replied the newcomer, with a very strong foreign accent. "Brr! What a hellish night, my little brother."

- Vieni!

- You come!

Attraversarono rapidamente le trincee ed entrarono nella stanza illuminata, chiudendo la porta.

They quickly crossed the trenches and entered the brightly lit room, closing the door.

Sandokan riempì due bicchieri e porgendone uno allo straniero che si era sbarazzato del mantello e della carabina che portava ad armacollo, gli disse, con accento quasi affettuoso:

Sandokan filled two glasses and, handing one to the stranger who had thrown off his cloak and the rifle he was carrying around his shoulder, said to him, in an almost affectionate tone:

- Bevi, mio buon Yanez.

- Drink, my good Yanez.

- Alla tua salute, Sandokan.

- Cheers, Sandokan.

- Alla tua.

- To yours.

Vuotarono i bicchieri e si assisero dinanzi al tavolo.

They emptied their glasses and sat down at the table.

Il nuovo arrivato era un uomo sui trentatré o trentaquattro anni, cioè un po’ più anziano del compagno.

The newcomer was a man of about thirty-three or thirty-four, that is, a little older than his companion.

Era di media statura, robustissimo, dalla pelle bianchissima, i lineamenti regolari, gli occhi grigi, astuti, le labbra beffarde, e sottili, indizio di una ferrea volontà.

He was of medium height, very robust, with very white skin, regular features, grey, astute eyes, mocking and thin lips, a sign of an iron will.

A prima vista si capiva che era un europeo non solo, ma che doveva appartenere a qualche razza meridionale.

At first sight it was clear that he was not only a European, but that he must belong to some southern race.

- Ebbene, Yanez, - chiese Sandokan, con una certa emozione, - hai veduta la fanciulla dai capelli d’oro?

- Well, Yanez, - asked Sandokan, with a certain emotion, - have you seen the girl with golden hair?

- No, ma so quanto volevi sapere.

- No, but I know what you wanted to know.

- Non sei andato a Labuan?

- You didn't go to Labuan?

- Sì, ma capirai che su quelle coste guardate dagli incrociatori inglesi, riesce difficile lo sbarco a gente della nostra specie.

- Yes, but you will understand that on those coasts guarded by the English cruisers, it is difficult for people of our species to land.

- Parlami di questa fanciulla. Chi è?

- Tell me about this girl. Who is she?

- Ti dirò che è una creatura meravigliosamente bella, tanto bella da essere capace di stregare il più formidabile pirata.

- I'll tell you that she is a wonderfully beautiful creature, so beautiful that she can bewitch the most formidable pirate.

- Ah! - esclamò Sandokan.

- Ah! - exclaimed Sandokan.

- Mi dissero che ha i capelli biondi come l’oro, gli occhi più azzurri del mare, le carni bianche come l’alabastro.

- They told me she has hair as blond as gold, eyes bluer than the sea, and flesh as white as alabaster.

So che Alamba, uno dei nostri più feroci pirati, la vide una sera passeggiare sotto i boschi dell’isola e che fu tanto colpito da quella bellezza da fermare la sua nave per meglio contemplarla, a rischio di farsi massacrare dagli incrociatori inglesi.

I know that Alamba, one of our most ferocious pirates, saw her one evening walking under the woods of the island and that he was so struck by her beauty that he stopped his ship to better contemplate her, at the risk of being massacred by the English cruisers.

- Ma a chi appartiene?

- But who does it belong to?

- Da alcuni si dice che sia figlia di un colono, da altri di un lord, da altri ancora che sia nientemeno che parente del governatore di Labuan.

- Some say she is the daughter of a settler, others of a lord, and still others that she is none other than a relative of the governor of Labuan.

- Strana creatura - mormorò Sandokan, comprimendosi colle mani la fronte.

“Strange creature,” Sandokan muttered, pressing his forehead with his hands.

- E così?... - chiese Yanez.

- So?... - asked Yanez.

Il pirata non rispose. Si era bruscamente alzato in preda ad una viva emozione e si era portato dinanzi all’armonium, facendo scorrere le dita sui tasti.

The pirate didn't answer. He had abruptly stood up, overcome by intense emotion, and had moved to the harmonium, running his fingers over the keys.

Yanez si limitò a sorridere e, staccata da un chiodo una vecchia mandola, si mise a pizzicarne le corde, dicendo:

Yanez simply smiled and, taking an old mandola from a nail, began to pluck the strings, saying:

- Sta bene! Facciamo un po’ di musica.

- All right! Let's make some music.

Aveva però appena cominciato a suonare un’arietta portoghese, allorquando vide Sandokan avvicinarsi bruscamente al tavolo, puntandovi sopra le mani con tale violenza da farlo piegare.

But he had just begun to play a Portuguese tune when he saw Sandokan approach the table abruptly, pushing his hands on it with such violence that he made it bend over.

Non era più lo stesso uomo di prima: la sua fronte era burrascosamente aggrottata, i suoi occhi mandavano cupi lampi, le sue labbra, ritiratesi, mostravano i denti convulsamente stretti, le sue membra fremevano.

He was no longer the same man as before: his brow was furrowed in a stormy frown, his eyes flashed darkly, his lips, drawn back, showed his convulsively clenched teeth, his limbs trembled.

In quel momento egli era il formidabile capo dei feroci pirati di Mompracem, era l’uomo che da dieci anni insanguinava le coste della Malesia, l’uomo che per ogni dove aveva dato terribili battaglie, l’uomo la cui straordinaria audacia, l’indomito coraggio gli avevano valso il nomignolo di Tigre della Malesia.

At that moment he was the formidable leader of the ferocious pirates of Mompracem, he was the man who for ten years had bloodied the coasts of Malaysia, the man who had fought terrible battles everywhere, the man whose extraordinary audacity and indomitable courage had earned him the nickname of the Tiger of Malaysia.

- Yanez! - esclamò egli con un tono di voce, che più nulla aveva d’umano. - Che cosa fanno gl’inglesi a Labuan?

"Yanez!" he exclaimed in a tone of voice that no longer had anything human about it. "What are the English doing in Labuan?"

- Si fortificano - rispose tranquillamente l’europeo.

“They are fortifying themselves,” the European replied calmly.

- Forse che tramano qualche cosa contro di me?

- Are they plotting something against me?

- Lo credo.

- I believe it.

- Ah! Tu lo credi? Che osino alzare un dito contro la mia Mompracem! Di’ a loro che si provino a sfidare i pirati nei loro covi! La Tigre li distruggerà fino all’ultimo e berrà tutto il loro sangue. Dimmi, che cosa dicono di me?

"Ah! You believe that? Let them dare raise a finger against my Mompracem! Tell them to challenge the pirates in their lairs! The Tiger will destroy every last one of them and drink all their blood. Tell me, what do they say about me?"

- Che è ora di finirla con un pirata così audace.

- It's time to put an end to such a bold pirate.

- E mi odiano molto?

-And do they hate me a lot?

- Tanto che s’accontenterebbero di perdere tutte le loro navi, pur di appiccarti.

- So much so that they would be happy to lose all their ships just to hang you.

- Ah!

- Ah!

- Dubiti forse? Fratellino mio, sono molti anni che tu ne commetti una peggiore dell’altra.

-Are you doubting? My little brother, for many years you have been committing one worse than the other.

Tutte le coste portano le tracce delle tue scorrerie; tutti i villaggi e tutte le città sono state da te assalite e saccheggiate; tutti i forti olandesi, spagnoli e inglesi hanno ricevuto le tue palle e il fondo del mare è irto di navi da te mandate a picco.

All the coasts bear the traces of your raids; all the villages and cities have been attacked and sacked by you; all the Dutch, Spanish, and English forts have received your bullets, and the seabed is full of ships sunk by you.

- È vero, ma di chi la colpa? Forse che gli uomini di razza bianca non sono stati inesorabili con me? Forse che non mi hanno detronizzato col pretesto che io diventavo troppo potente?

"That's true, but whose fault is it? Weren't the white men merciless with me? Didn't they overthrow me on the pretext that I was becoming too powerful?"

Forse che non hanno assassinato mia madre, i miei fratelli e le mie sorelle, per distruggere la mia discendenza? Quale male avevo io fatto a costoro? La razza bianca non aveva mai avuto da dolersi di me, eppure mi volle schiacciare.

Didn't they murder my mother, my brothers, and my sisters, to destroy my lineage? What harm had I done to them? The white race had never had cause to complain about me, yet they wanted to crush me.

Ora io li odio, siano spagnoli, od olandesi, o inglesi o portoghesi tuoi compatrioti, io li esecro e mi vendicherò terribilmente di loro, l’ho giurato sui cadaveri della mia famiglia e manterrò il giuramento!

Now I hate them, whether they are Spanish, or Dutch, or English, or Portuguese, your compatriots, I abhor them and I will take terrible revenge on them, I swore it on the corpses of my family and I will keep my oath!

«Se sono però stato spietato coi miei nemici, qualche voce spero si alzerà per dire che talvolta sono stato generoso.»

«But if I have been ruthless with my enemies, I hope some voice will be raised to say that I have sometimes been generous.»

- Non una, bensì cento, mille voci possono ben dire che tu sei stato coi deboli perfin troppo generoso - disse Yanez.

- Not one, but a hundred, a thousand voices can well say that you have been too generous with the weak - said Yanez.

- Possono dirlo tutte quelle donne cadute in tuo potere che tu hai condotte, a rischio di farti colare a picco dagli incrociatori, nei porti degli uomini bianchi; possono dirlo le deboli tribù che tu hai difeso contro le razzie dei prepotenti, i poveri marinai privati dei loro legni dalle tempeste e che tu hai salvati dalle onde e coperti di regali, e cento, e mille altri che ricorderanno sempre i tuoi benefici, o Sandokan.

"All those women who fell into your power, whom you led, at the risk of being sunk by cruisers, to the ports of the white men, can say it; the weak tribes you defended against the raids of the powerful, the poor sailors deprived of their ships by storms and whom you saved from the waves and showered with gifts, and hundreds and thousands more who will always remember your benefits, O Sandokan."

«Ma dimmi ora, fratellino mio, che cosa vuoi concludere?»

"But tell me now, my little brother, what do you want to conclude?"

La Tigre della Malesia non rispose. Si era messo a passeggiare per la stanza colle braccia incrociate e la testa china sul petto. A che pensava quel formidabile uomo?

The Tiger of Malaysia didn't answer. He had begun pacing the room with his arms crossed and his head bowed. What was this formidable man thinking?

Il portoghese Yanez, quantunque lo conoscesse da lungo tempo, non sapeva indovinarlo.

The Portuguese Yanez, although he had known him for a long time, could not guess him.

- Sandokan, - disse dopo qualche minuto, - a che cosa pensi?

- Sandokan, - he said after a few minutes, - what are you thinking about?

La Tigre si fermò guardandolo fisso, ma ancora non rispose.

The Tiger stopped and looked at him fixedly, but still did not answer.

- Hai qualche pensiero che ti tormenta? - riprese Yanez. - Toh! Si direbbe che ti crucci perché gl’inglesi ti odiano molto.

"Are you worried about something?" Yanez continued. "Look! It seems you're worried because the English hate you so much."

Anche questa volta il pirata stette zitto.

This time too the pirate remained silent.

Il portoghese si alzò, accese una sigaretta e si diresse verso una porta nascosta dalla tappezzeria, dicendo:

The Portuguese stood up, lit a cigarette and walked towards a door hidden by the wallpaper, saying:

- Buona notte, fratellino mio.

- Good night, my little brother.

Sandokan a quelle parole si scosse e, fermando con un gesto il portoghese, disse:

Sandokan was shocked by these words and, stopping the Portuguese with a gesture, said:

- Una parola, Yanez.

- One word, Yanez.

- Parla adunque.

- Speak then.

- Sai che voglio andare a Labuan?

- You know I want to go to Labuan?

- Tu!... A Labuan!...

- You!... In Labuan!...

- Perché tanta sorpresa?

- Why so much surprise?

- Perché tu sei troppo audace e commetteresti qualche pazzia nel covo del tuoi più accaniti nemici.

- Because you are too bold and would commit some madness in the lair of your most bitter enemies.

Sandokan lo guardò con due occhi che mandavano fiamme ed emise una specie di sordo ruggito.

Sandokan looked at him with two eyes that were burning and let out a kind of dull roar.

- Fratello mio, - riprese il portoghese, - non tentare troppo la fortuna. Sta’ in guardia! L’affamata Inghilterra ha messo gli occhi sulla nostra Mompracem e forse non aspetta che la tua morte per gettarsi sui tuoi tigrotti e distruggerli.

"My brother," the Portuguese continued, "don't push your luck too hard. Be on your guard! Hungry England has set its sights on our Mompracem and perhaps is only waiting for your death to pounce on your tiger cubs and destroy them."

Sta’ in guardia, poiché ho veduto un incrociatore irto di cannoni e zeppo d’armati ronzare nelle nostre acque, e quello là è un leone che altro non attende che una preda.

Be on your guard, for I have seen a cruiser bristling with guns and packed with men buzzing in our waters, and that one is a lion waiting for nothing but prey.

- Ma incontrerà la Tigre! - esclamò Sandokan, stringendo i pugni e fremendo dai piedi al capo.

"But he will meet the Tiger!" exclaimed Sandokan, clenching his fists and trembling from head to foot.

- Sì, la incontrerà e forse nella pugna soccomberà, ma il suo grido di morte giungerà fino sulle coste di Labuan ed altri muoveranno contro di te. Morranno molti leoni, poiché tu sei forte e tremendo, ma morrà anche la Tigre!

"Yes, he will meet her and perhaps succumb in battle, but his death cry will reach the shores of Labuan, and others will move against you. Many lions will die, for you are strong and fearsome, but the Tiger will die too!"

- Io!...

- I!...