Les Nuits blanches de Dostoïevski : résumé, personnages et analyse

Les Nuits blanches (Белые ночи) est un court roman de Fiodor Dostoïevski, publié en 1848, bien avant Crime et Châtiment. Un jeune homme solitaire de Saint-Pétersbourg rencontre une jeune fille sur un quai, une nuit d'été. Pendant quatre nuits, elle lui raconte son histoire et il tombe amoureux d'elle, tandis qu'elle attend un autre homme. Le cinquième jour, au matin, tout est fini.

Dostoïevski lui a donné un sous-titre qui indique comment le lire : roman sentimental, tiré des souvenirs d'un rêveur. Les « nuits blanches », ce sont ces nuits d'été pétersbourgeoises où le ciel ne s'assombrit jamais tout à fait, et toute l'histoire s'y déroule. Le cinéma s'en est emparé deux fois avec éclat : Visconti en 1957 (Le notti bianche), puis Bresson en 1971 avec Quatre nuits d'un rêveur.

Les personnages

Le Rêveur (мечтатель) raconte l'histoire. Il a vingt-six ans, il est pauvre, vit d'un maigre traitement et habite Pétersbourg depuis huit ans sans s'y être fait un seul ami. Il ne dit jamais son nom. Il connaît mieux les maisons de la ville que ses habitants, et il se présente à Nastenka par un aveu :

Я мечтатель; у меня так мало действительной жизни, что я такие минуты, как эту, как теперь, считаю так редко, что не могу не повторять этих минут в мечтаньях.

Je suis un rêveur ; j'ai si peu de vie réelle que des minutes comme celle-ci, comme maintenant, sont si rares pour moi que je ne peux m'empêcher de les revivre en rêve.

Nastenka (Настенька) a dix-sept ans. Elle vit avec sa grand-mère aveugle, qui a si peur de la perdre qu'elle épingle la robe de Nastenka à la sienne. Nastenka est un diminutif d'Anastasia (Анастасия). Elle ne donne que ce prénom au Rêveur, la deuxième nuit, et il l'adore :

— Меня зовут — Настенька.

« Je m'appelle Nastenka. »

Le locataire (жилец) est le jeune homme qui louait la chambre du dessus chez la grand-mère. Il prêtait des livres à Nastenka, l'a emmenée avec sa grand-mère voir Le Barbier de Séville, puis est parti pour Moscou pour un an en promettant de l'épouser s'il le pouvait. Il apparaît à peine, et on ne connaîtra pas non plus son nom.

Matriona (Матрёна, imprimé Матрена) est la vieille servante du Rêveur. Elle laisse les toiles d'araignée envahir son plafond, et c'est à elle que revient la dernière réplique du roman.

Résumé, nuit après nuit

La première nuit

Pétersbourg est partie en villégiature et le Rêveur se sent abandonné par la ville entière. En rentrant chez lui le long d'un canal, il aperçoit une jeune fille qui pleure, accoudée au parapet. Quand un monsieur éméché la suit, le Rêveur vole à son secours. Ils bavardent et conviennent de se retrouver au même endroit le lendemain soir, à une condition : qu'il ne tombe pas amoureux d'elle.

La deuxième nuit

Nastenka lui demande son histoire, et il panique :

Но кто вам сказал, что у меня есть моя история? у меня нет истории...

Mais qui vous a dit que j'avais une histoire ? Je n'ai pas d'histoire...

À la place, il décrit à la troisième personne le « type » du rêveur, qui n'est autre que sa propre vie. Puis Nastenka raconte la sienne : la grand-mère, l'épingle, le locataire, l'opéra et la promesse. Un an a passé. Le locataire est revenu à Pétersbourg, depuis trois jours déjà, mais il n'est pas venu. Le Rêveur lui conseille de lui écrire, et propose de porter la lettre.

La troisième nuit

Aucune réponse. Nastenka est heureuse quand même, certaine que le locataire va se montrer, et reconnaissante envers le Rêveur pour une raison bien précise :

— Я оттого люблю вас, что вы не влюбились в меня.

« Je vous aime parce que vous n'êtes pas tombé amoureux de moi. »

C'est la phrase la plus cruelle du livre, et elle la prononce avec gentillesse.

La quatrième nuit

Le locataire n'est toujours pas venu. Nastenka est désespérée, et le Rêveur finit par le dire : я вас люблю, Настенька! Elle se tourne vers lui et, pendant quelques pages, ils font des projets d'avenir. Il s'installera dans la chambre du dessus, et ils rient à l'idée d'aller à l'opéra.

Attention, spoilers : la suite du résumé révèle la fin.

Tandis qu'ils marchent, un jeune homme passe, s'arrête et l'appelle par son prénom. C'est le locataire. Nastenka court vers lui, revient embrasser le Rêveur, puis s'en va avec le locataire.

Le matin

Le lendemain, il pleut, et Matriona apporte une lettre. Nastenka lui demande pardon. Elle épousera le locataire la semaine suivante, et elle espère que le Rêveur restera toujours son ami, son frère. Pendant qu'il lit, Matriona lui annonce qu'elle a enfin enlevé les toiles d'araignée. Il la regarde, regarde sa chambre, et se voit quinze ans plus tard, dans la même chambre, tout aussi seul.

Viennent alors les dernières lignes. Il refuse de lui en vouloir, bénit son bonheur, et conclut :

Боже мой! Целая минута блаженства! Да разве этого мало хоть бы и на всю жизнь человеческую?..

Mon Dieu ! Toute une minute de félicité ! Est-ce donc si peu, fût-ce pour toute une vie d'homme ?...

Ce que racontent Les Nuits blanches

Le rêveur, un type littéraire

Dans les années 1840, le « rêveur » était une figure bien connue de la littérature russe : un jeune homme qui vit dans ses chimères parce que la vie réelle lui fait peur. Le narrateur de Dostoïevski sait qu'il en est un, et décrit le type avec un mélange de tendresse et de mépris :

Мечтатель — если нужно его подробное определение — не человек, а, знаете, какое-то существо среднего рода.

Le rêveur, s'il en faut une définition détaillée, n'est pas un homme, mais, voyez-vous, une sorte de créature du genre neutre.

Существо среднего рода est une plaisanterie pour quiconque a appris la grammaire russe. Средний род, c'est le neutre, ce troisième genre que le français n'a pas, celui d'окно (la fenêtre) ou de море (la mer). Dostoïevski dit par là que le rêveur n'est pas tout à fait un homme.

La solitude à Pétersbourg

La ville est un personnage. Le Rêveur salue les maisons, s'incline presque devant un vieillard qu'il croise chaque jour sur la Fontanka, et se sent trahi quand tout le monde part pour sa datcha. Il vit depuis huit ans dans la capitale et ne connaît personne. Les Nuits blanches est un des premiers portraits de la solitude dans la grande ville, un thème auquel Dostoïevski reviendra toute sa vie, avec le plus de noirceur dans Les Carnets du sous-sol.

La fin est-elle triste ?

Tout dépend de la façon dont on lit la dernière phrase. Le Rêveur restera probablement seul pour toujours. Mais il dit aussi qu'une minute de vrai bonheur suffit pour une vie entière, et il le pense. Nastenka n'a rien d'une coupable : elle a été honnête dès la première nuit. La question que pose le livre, c'est de savoir si la gratitude du Rêveur est noble, ou si elle n'est qu'un rêve de plus.

Pourquoi c'est le meilleur premier Dostoïevski pour apprendre le russe

C'est court. Environ 17 400 mots dans notre édition, soit le dixième de Crime et Châtiment et à peu près le dix-septième des Frères Karamazov. Quelques semaines de lecture régulière suffisent.

C'est écrit à la première personne et plein de conversations. Deux personnes parlent, surtout de sentiments, et les dialogues sont bien plus simples que la narration.

Le texte se répète. Le Rêveur dit tout deux fois : никогда, никогда, завтра же, завтра же. Pour un apprenant, ce sont des révisions gratuites.

La grammaire est utile. Vous rencontrerez sans cesse le conditionnel если б (si seulement), comme dans la lettre de Nastenka : О, если б вы были он! (Oh, si seulement vous étiez lui !). Le Rêveur lui répond en pensée avec les mêmes mots inversés. Vous l'entendrez aussi dire Настенька presque à chaque réplique, et vous aurez beaucoup de récit au passé.

Le lire en russe

Vous pouvez lire Les Nuits blanches en intégralité, gratuitement sur notre site, en russe avec une traduction sous chaque ligne, sans application ni compte. Quand vous serez prêt pour plus long, voyez notre guide pour lire Crime et Châtiment en russe, ou notre guide des personnages des Frères Karamazov.

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