Parole italiane di origine araba: dallo zucchero all'algebra, con la parola araba accanto

L'italiano ha preso dall'arabo qualche centinaio di parole, molte delle quali usiamo ogni giorno senza saperlo: zucchero, arancia, magazzino, dogana, tariffa, zero. Sono arrivate soprattutto per due strade: la Sicilia, araba per oltre due secoli, e i porti del commercio mediterraneo come Venezia, Genova e Pisa. Per chi studia l'arabo sono un piccolo regalo: un aggancio per ricordare qualche radice e una prova concreta di quanto le due sponde del Mediterraneo si siano parlate.

Due strade: la Sicilia e il commercio

Lo sbarco arabo a Mazara dell'827 aprì la conquista della Sicilia; Palermo cadde nell'831 e divenne la capitale di un emirato che durò fino alla conquista normanna, completata nel 1091. Gli arabi portarono in Sicilia nuove coltivazioni, tecniche di irrigazione e un'amministrazione, e con le cose arrivarono le parole. Anche i Normanni continuarono a usare funzionari arabi a Palermo.

L'altra strada è il mare. Mercanti italiani commerciavano con Alessandria, Tunisi e i porti del Levante, e dal lessico dei mercati e delle navi vengono molte parole del commercio. Una terza, più dotta, è la scienza: matematici e medici europei studiarono a lungo testi arabi in traduzione latina.

A tavola

Italiano	Arabo	Trascrizione	Significato in arabo
zucchero	سُكَّر	sukkar	zucchero
arancia	نَارَنْج	nāranj	arancia amara (parola di origine persiana)
limone	لَيْمُون	laymūn	limone
albicocca	الْبَرْقُوق	al-barqūq	(in origine) le albicocche, oggi la prugna
carciofo	خَرْشُوف	kharshūf	carciofo
zafferano	زَعْفَرَان	zaʿfarān	zafferano
sciroppo	شَرَاب	sharāb	bevanda
caraffa	غَرَّافَة	gharrāfa	recipiente per attingere acqua

In "albicocca" si vede ancora l'articolo al-, come in "algebra" e "alchimia". La regola dell'articolo e delle lettere solari e lunari è la stessa che studi oggi.

Commercio e porti

Italiano	Arabo	Trascrizione	Significato in arabo
magazzino	مَخَازِن	makhāzin	depositi, plurale di مَخْزَن makhzan
dogana	دِيوَان	dīwān	registro, ufficio dell'amministrazione
tariffa	تَعْرِيفَة	taʿrīfa	notifica, elenco dei prezzi
arsenale	دَار الصِّنَاعَة	dār aṣ-ṣināʿa	"casa della fabbricazione"
ammiraglio	أَمِير	amīr	comandante, principe
cotone	قُطْن	quṭn	cotone
materasso	مَطْرَح	maṭraḥ	luogo dove si getta qualcosa, giaciglio
taccuino	تَقْوِيم	taqwīm	calendario, almanacco

"Magazzino" è un piccolo corso di grammatica: makhāzin è un plurale spezzato, e makhzan segue lo schema مَفْعَل, quello dei luoghi, come مَكْتَب (maktab, ufficio). Lo spieghiamo in radici e schemi in arabo. "Dīwān" ha fatto anche un'altra strada, verso la Turchia e poi l'italiano "divano".

Numeri e scienza

Italiano	Arabo	Trascrizione	Significato in arabo
zero, cifra	صِفْر	ṣifr	vuoto, zero
algebra	الْجَبْر	al-jabr	la ricomposizione, il "rimettere a posto"
algoritmo	الْخُوَارِزْمِيّ	al-Khwārizmī	il nome di un matematico del IX secolo
alchimia	الْكِيمِيَاء	al-kīmiyāʾ	la chimica
alcol	الْكُحْل	al-kuḥl	polvere fine (il kajal per gli occhi)

Ṣifr ha dato all'italiano due parole: "cifra", entrata prima, e "zero", arrivata attraverso il latino medievale zephirum. In arabo moderno صِفْر vuol dire ancora zero.

Altre parole con una storia

Italiano	Arabo	Trascrizione	Significato in arabo
giraffa	زَرَافَة	zarāfa	giraffa
meschino	مِسْكِين	miskīn	povero, poveretto
assassino	حَشَّاشِين	ḥashshāshīn	nome dato a una setta medievale

Miskīn è una parola viva: in molti dialetti arabi oggi si dice "poverino!" esattamente così, con la stessa sfumatura di compassione.

E sulla mappa della Sicilia

Molti nomi di luogo siciliani conservano parole arabe:

• قَلْعَة (qalʿa, castello, fortezza): Caltanissetta, Caltagirone, Calatafimi.
• جَبَل (jabal, monte): Gibellina, e il nome popolare dell'Etna, Mongibello, unisce il latino mons e l'arabo jabal: "monte monte".

E poco più a sud, il maltese discende dall'arabo parlato nella Sicilia medievale: è l'unica lingua di origine araba scritta in caratteri latini e ufficiale nell'Unione Europea.

Cosa ti danno per studiare l'arabo

Siamo onesti: con zucchero e magazzino non costruisci una frase. Il lessico arabo di tutti i giorni resta quasi tutto nuovo per un italiano, e lo abbiamo detto in l'arabo è difficile? Ma queste parole servono in tre modi:

• Agganci per la memoria. سُكَّر, لَيْمُون, قُطْن e زَرَافَة si ricordano al primo colpo.
• Esempi di radici. Makhzan porta con sé خِزَانَة (khizāna, armadio), amīr porta أَمَرَ (amara, ha ordinato).
• Pronuncia. Sukkar e zarāfa hanno doppie e r che un italiano dice già bene.

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