L'arabe est-il difficile à apprendre ? Le vrai et le faux

Oui, l'arabe est une langue difficile pour un francophone, et les chiffres officiels le placent parmi les plus longues à apprendre. Mais la difficulté n'est pas là où on l'imagine. L'alphabet, qui fait peur, se lit en quelques semaines. La grammaire, qu'on dit infinie, est faite de modèles d'une régularité étonnante. Ce qui demande vraiment du temps, c'est le vocabulaire, la lecture sans voyelles et le fait que l'arabe écrit et l'arabe parlé ne sont pas tout à fait la même langue.

Ce que disent les chiffres

Le département d'État américain classe l'arabe dans sa catégorie IV, avec le chinois, le japonais et le coréen : 88 semaines de formation intensive pour atteindre un niveau professionnel, contre 24 à 30 pour l'espagnol ou l'italien. Ces durées sont mesurées sur des anglophones, mais l'écart avec les langues romanes vaut aussi pour vous. Nous traduisons ces semaines en heures par jour dans combien de temps faut-il pour apprendre l'arabe.

Ce qui est plus facile qu'on ne le croit

L'alphabet

28 lettres, qui s'écrivent de droite à gauche et se lient entre elles. Une lettre change un peu de forme selon sa place dans le mot, mais son corps reste reconnaissable : ب, بـ, ـبـ et ـب sont toutes la lettre bāʾ. Avec une dizaine de minutes par jour, la plupart des apprenants lisent un texte vocalisé au bout de deux à quatre semaines. Notre page sur l'alphabet arabe montre chaque lettre avec ses formes et sa prononciation.

Le masculin et le féminin

Un anglophone découvre le genre grammatical. Vous, vous l'avez depuis toujours. L'arabe a deux genres, comme le français, et le féminin se repère souvent à la terminaison ـة (-a) : مُعَلِّم (muʿallim, professeur), مُعَلِّمَة (muʿallima, professeure). Plus simple encore qu'en français, où rien n'indique que table est féminin. Notre leçon sur le genre des noms donne les exceptions.

Peu de temps verbaux

L'arabe a deux formes de base : l'accompli, pour le passé, et l'inaccompli, pour le présent. Le futur s'obtient en ajoutant سَـ (sa-) ou سَوْفَ (sawfa) devant le présent : يَكْتُبُ (yaktubu, il écrit), سَيَكْتُبُ (sa-yaktubu, il écrira). Pas de passé simple, de plus-que-parfait ni de futur antérieur à mémoriser. Voir le passé, le présent et le futur.

Le verbe « être » au présent

« La maison est grande » se dit الْبَيْتُ كَبِيرٌ (al-baytu kabīrun), littéralement « la maison grande ». Au présent, pas de verbe être : c'est la phrase nominale, et on la maîtrise dès les premières semaines.

Des modèles partout

Presque chaque mot arabe est bâti sur une racine de trois consonnes coulée dans un moule. Une fois le système compris, il devient un outil pour deviner les mots. Nous lui consacrons un article entier : racines et schèmes en arabe.

Ce qui est vraiment difficile

Lire sans les voyelles

Les voyelles brèves sont de petits signes au-dessus ou au-dessous des lettres, et la plupart des textes imprimés les omettent. Un lecteur arabe sait que كتب dans « il a écrit une lettre » se lit kataba et dans « j'ai acheté des livres » kutub. Vous, il vous faudra des mois de lecture pour retrouver ces voyelles d'instinct.

Les sons de gorge

Certains sons sont faciles pour vous : le غ (ghayn) est presque le r de « Paris ». D'autres n'ont aucun équivalent :

Lettre	Nom	Ce qu'il faut faire
ع	ʿayn	Serrer le fond de la gorge, comme pour retenir un haut-le-cœur
ح	ḥāʾ	Un h soufflé et fort, comme une buée sur des lunettes
ق	qāf	Un k prononcé tout au fond, contre la luette
ص ض ط ظ	lettres emphatiques	Un s, d, t ou z « lourds », la langue relevée vers l'arrière

Le français n'a même pas de h aspiré prononcé : ه et ح sont donc deux nouveautés à la fois.

Les pluriels brisés

En français, on ajoute un s. En arabe, beaucoup de pluriels se forment en changeant les voyelles à l'intérieur du mot : كِتَاب (kitāb), livre, devient كُتُب (kutub) ; وَلَد (walad), garçon, devient أَوْلَاد (awlād). Il existe des schémas fréquents, mais il faut apprendre le pluriel avec chaque nom. Notre leçon sur les formes du pluriel les classe.

Le duel

À côté du singulier et du pluriel, l'arabe a une forme pour « deux » : كِتَابَانِ (kitābāni), deux livres. Elle touche les noms, les adjectifs, les pronoms et les verbes. Logique, mais une case de plus dans chaque tableau. Voir le duel.

Deux arabes

Les journaux, les livres et les discours sont en arabe littéraire moderne. À la maison, au marché et dans les séries, on parle dialecte, et un Marocain ne parle pas comme un Égyptien. Beaucoup de francophones le découvrent à leurs dépens : on étudie l'arabe littéraire pendant un an, puis on ne comprend pas grand-chose à Casablanca. Nous expliquons comment s'organiser dans arabe littéraire ou dialectal.

Les terminaisons de cas

L'arabe littéraire marque la fonction des noms par des voyelles finales : -u, -a, -i. On les entend dans la lecture solennelle, beaucoup moins dans la conversation, et elles ne sont presque jamais écrites. Les apprendre tôt aide à comprendre la logique de la phrase. Voir les terminaisons de cas.

Alors, ça vaut la peine ?

La difficulté de l'arabe est réelle, mais elle est progressive. Les premières semaines donnent des résultats concrets : on lit les lettres, on salue, on reconnaît sucre dans سُكَّر. La suite demande de la régularité plus que du talent. Et au bout, il y a une langue parlée dans plus de vingt pays et une littérature qui court de Kalila et Dimna à Gibran.

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