The Imperfect Tense in Italian

L'imperfetto

The imperfetto describes the past as it was going on: habits, background and descriptions. You can recognise it by the -v- in its endings: parlavo, leggevo, dormivo.

How to Form the Imperfect

Drop the -re of the infinitive and add -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano. The vowel of the infinitive (a, e, i) stays. Verbs like capire don't add -isc-: capivo.

Subject	parlare	leggere	dormire
io	parlavo	leggevo	dormivo
tu	parlavi	leggevi	dormivi
lui / lei / Lei	parlava	leggeva	dormiva
noi	parlavamo	leggevamo	dormivamo
voi	parlavate	leggevate	dormivate
loro	parlavano	leggevano	dormivano

Irregular Verbs

Essere is the only fully irregular verb. A few others use an older, longer stem but take the regular endings. Avere and stare are regular: avevo, stavo.

Subject	essere
io	ero
tu	eri
lui / lei / Lei	era
noi	eravamo
voi	eravate
loro	erano

Infinitive	Stem	io	loro
fare	fac-	facevo	facevano
dire	dic-	dicevo	dicevano
bere	bev-	bevevo	bevevano
tradurre	traduc-	traducevo	traducevano

When to Use the Imperfect

Use it for anything that sets the scene or repeats, rather than a single finished event.

Da bambino giocavo sempre in cortile.As a child I always played in the courtyard.habit in the past

Era una sera d'estate e faceva caldo.It was a summer evening and it was hot.description, weather

Avevo dieci anni ed ero molto timido.I was ten and I was very shy.age, feelings

Mentre lui leggeva, lei ascoltava la radio.While he was reading, she was listening to the radio.two actions at the same time

Test yourself

5 quick questions on this lesson. How many can you get right?

0 XP

Question 1 of 5

Choose the right answer.

Da bambino io ___ sempre a calcio con mio fratello. (giocare)

Imperfetto vs Passato Prossimo

The passato prossimo tells what happened: a finished event. The imperfetto tells what was going on around it. When an action interrupts another, the interrupted one is in the imperfetto (see the lesson on the passato prossimo).

Imperfetto	Passato prossimo
Ogni estate andavamo al mare.	L'estate scorsa siamo andati in montagna.
Leggevo un libro...	...quando è suonato il telefono.
Di solito Marta cucinava.	Ieri ha cucinato Paolo.

Some time words point to one tense or the other. They are tendencies, not rules.

Usually imperfetto	Usually passato prossimo
di solito	ieri
ogni giorno	una volta
sempre	all'improvviso
mentre	tre volte
da bambino	a un certo punto

Verbs That Change Meaning

With sapere and conoscere the choice of tense changes the English verb.

Imperfetto	Meaning	Passato prossimo	Meaning
sapevo	I knew	ho saputo	I found out
conoscevo	I knew (a person)	ho conosciuto	I met

Common Mistakes

Using the passato prossimo for repeated past habits: "Da piccolo andavo a scuola a piedi", not "sono andato".
Using the imperfetto for a single event with a clear end: "Ieri ho visto Luca", not "vedevo".
Building fare and dire from the infinitive: "facevo" and "dicevo", not "farevo" and "direvo".
Mixing the stress: say parlAvo and parlAvano, with the stress on the a.

Example Sentences

Quando abitavo a Bologna, prendevo sempre la bici.When I lived in Bologna, I always took the bike.

Non c'era nessuno in strada.There was nobody in the street.

Mentre facevo la doccia, è andata via la luce.While I was having a shower, the power went off.

Mia nonna diceva sempre che il tempo è denaro.My grandmother always said that time is money.

Dove lavoravi prima di trasferirti?Where did you work before you moved?

Erano le otto e i negozi erano già chiusi.It was eight o'clock and the shops were already closed.

Non sapevo che parlassi il giapponese.I didn't know you spoke Japanese.