Pourquoi Paris est devenue la capitale de la France

Aujourd'hui, Paris semble avoir toujours été la capitale de la France. Pourtant, il lui a fallu plus de mille ans pour le devenir vraiment. Pendant longtemps, d'autres villes auraient pu prendre sa place : Lyon sous les Romains, Soissons ou Reims sous les Francs, Orléans au temps des premiers Capétiens. Si Paris l'a emporté, c'est grâce à un mélange de géographie, de choix politiques et de hasards de l'histoire.

Today it seems as if Paris has always been the capital of France. Yet it took more than a thousand years for the city to truly become one. For a long time other cities could have taken its place: Lyon under the Romans, Soissons or Reims under the Franks, Orléans in the days of the first Capetians. Paris won out thanks to a mix of geography, political choices and historical chance.

Suivre l'ascension de Paris, c'est aussi suivre la naissance de l'État français. Les rois ont fait grandir la ville, et la ville, en retour, leur a servi de base pour imposer leur pouvoir à tout le royaume. C'est de cette longue histoire commune que vient la forte centralisation qui caractérise encore la France aujourd'hui.

Following the rise of Paris also means following the birth of the French state. The kings made the city grow, and the city in turn gave them a base from which to impose their power on the whole kingdom. This long shared history is the source of the strong centralisation that still defines France today.

L'histoire commence avec les Parisii, un peuple gaulois installé au bord de la Seine. Jules César mentionne leur ville, Lutèce, en 53 avant J.-C. On a longtemps cru qu'elle se trouvait sur l'île de la Cité, mais des fouilles menées à Nanterre laissent penser que le centre gaulois était peut-être un peu plus à l'ouest. Après la conquête de la Gaule, les Romains bâtissent une ville neuve, surtout sur la rive gauche, autour de l'actuelle montagne Sainte-Geneviève. On y trouve un forum, des arènes et des thermes, dont les restes se voient encore au musée de Cluny.

The story begins with the Parisii, a Gaulish people living on the banks of the Seine. Julius Caesar mentions their town, Lutetia, in 53 BC. It was long believed to have stood on the Île de la Cité, but excavations at Nanterre suggest that the Gaulish centre may have been a little further west. After conquering Gaul, the Romans built a new town, mostly on the left bank, around what is now the Montagne Sainte-Geneviève. It had a forum, an amphitheatre and baths, whose remains can still be seen at the Musée de Cluny.

Lutèce reste pourtant une ville de province assez modeste, peuplée de quelques milliers d'habitants. La grande ville de la Gaule, c'est alors Lyon, capitale des Trois Gaules. Mais Lutèce a un atout : la Seine. Le fleuve, navigable, la relie à la mer et aux régions voisines, et ses bateliers forment déjà une corporation puissante. On leur doit le pilier des Nautes, un monument retrouvé sous Notre-Dame en 1711.

Lutetia nonetheless remained a fairly modest provincial town of a few thousand people. The great city of Gaul at the time was Lyon, capital of the Three Gauls. But Lutetia had one asset: the Seine. The navigable river linked it to the sea and to the neighbouring regions, and its boatmen already formed a powerful guild. They left behind the Pillar of the Boatmen, a monument found beneath Notre-Dame in 1711.

Au IVe siècle, le futur empereur Julien passe plusieurs hivers à Lutèce, qu'il appelle avec tendresse « ma chère Lutèce ». C'est là que ses soldats le proclament empereur, en 360. À la même époque, la ville commence à prendre le nom de ses premiers habitants : Lutèce devient Paris. Au Ve siècle, l'Empire romain d'Occident s'effondre et la Gaule subit les invasions. En 451, quand les Huns d'Attila approchent, une jeune femme, Geneviève, convainc les Parisiens de ne pas fuir. Attila passe son chemin sans attaquer la ville.

In the 4th century the future emperor Julian spent several winters in Lutetia, which he fondly called "my dear Lutetia". It was there that his soldiers proclaimed him emperor in 360. Around the same time the town began to take the name of its first inhabitants: Lutetia became Paris. In the 5th century the Western Roman Empire collapsed and Gaul suffered invasions. In 451, as Attila's Huns approached, a young woman named Geneviève persuaded the Parisians not to flee. Attila went on his way without attacking the city.

Vers 508, Clovis, roi des Francs, fait de Paris le siège de son royaume. Il a ses raisons. La ville est bien placée au milieu des terres qu'il vient de conquérir, elle garde le prestige d'une ancienne cité romaine, et c'est une ville chrétienne, avec son évêque et le culte de Geneviève, devenue la patronne de Paris. Clovis, baptisé à Reims quelques années plus tôt, fait bâtir une église sur la colline qui porte aujourd'hui le nom de la sainte. Il y est enterré en 511, près du tombeau de Geneviève.

Around 508 Clovis, king of the Franks, made Paris the seat of his kingdom. He had his reasons. The city lay conveniently in the middle of the lands he had just conquered, it kept the prestige of an old Roman city, and it was a Christian town, with its bishop and the cult of Geneviève, who had become the patron saint of Paris. Clovis, baptised at Reims a few years earlier, had a church built on the hill that now bears the saint's name. He was buried there in 511, near Geneviève's tomb.

Cette position ne dure pas. Selon la coutume franque, le royaume est partagé entre les fils du roi défunt. En 511, les fils de Clovis se répartissent ses terres et installent leurs capitales à Paris, Orléans, Soissons et Reims. Plus tard, Metz s'ajoute à la liste. Paris n'est plus qu'une capitale parmi d'autres. Avec les Carolingiens, à partir de 751, le centre du pouvoir se déplace vers l'est, et Charlemagne préfère Aix-la-Chapelle. Au IXe siècle, les Vikings remontent la Seine et pillent Paris à plusieurs reprises, la première fois en 845.

This position did not last. Under Frankish custom, the kingdom was divided among the sons of the dead king. In 511 Clovis's sons shared out his lands and set up their capitals in Paris, Orléans, Soissons and Reims. Later Metz was added to the list. Paris was now just one capital among several. Under the Carolingians, from 751 on, the centre of power moved east, and Charlemagne preferred Aachen. In the 9th century the Vikings sailed up the Seine and plundered Paris several times, the first time in 845.

En novembre 885, une immense flotte viking arrive devant la ville. Le siège dure près d'un an. L'évêque Gozlin et le comte Eudes organisent la défense des ponts et des remparts de l'île de la Cité, et Paris tient bon. Le prestige d'Eudes est tel qu'il est élu roi en 888. Sa famille, les Robertiens, donnera naissance aux Capétiens, qui allaient changer pour toujours le destin de Paris.

In November 885 a huge Viking fleet arrived outside the city. The siege lasted almost a year. Bishop Gozlin and Count Odo organised the defence of the bridges and walls of the Île de la Cité, and Paris held out. Odo's prestige was so great that he was elected king in 888. His family, the Robertians, would give rise to the Capetians, who were to change the destiny of Paris for ever.

En 987, les grands seigneurs du royaume élisent roi Hugues Capet, comte de Paris, duc des Francs et petit-neveu d'Eudes. C'est un tournant. Les Carolingiens gouvernaient depuis Aix-la-Chapelle, puis, à la fin, depuis Laon, et les Mérovingiens se déplaçaient sans cesse. Les premiers Capétiens voyagent encore beaucoup entre Paris, Orléans, Senlis et leurs autres domaines, mais Paris prend peu à peu le dessus. À partir du XIIe siècle, elle est le centre permanent du pouvoir royal, et elle ne perdra plus ce rôle.

In 987 the great lords of the kingdom elected Hugh Capet king. He was Count of Paris, Duke of the Franks and Odo's great-nephew. It was a turning point. The Carolingians had ruled from Aachen and, at the end, from Laon, while the Merovingians had been constantly on the move. The first Capetians still travelled a great deal between Paris, Orléans, Senlis and their other estates, but Paris gradually gained the upper hand. From the 12th century on it was the permanent centre of royal power, a role it would never lose.

Les Capétiens ont de bonnes raisons de préférer Paris. La ville se trouve au cœur du domaine royal, la petite région que le roi contrôle directement. Les premiers Capétiens sont bien moins riches que certains de leurs vassaux, comme les ducs de Normandie ou d'Aquitaine, et ils ont besoin d'une base solide. Paris la leur offre. Au milieu du Bassin parisien, elle est reliée à toutes les régions par des routes et par des rivières : la Seine, mais aussi l'Oise, la Marne et l'Yonne, qui apportent le blé, le vin et le bois.

The Capetians had good reasons to prefer Paris. The city lay at the heart of the royal domain, the small area the king controlled directly. The first Capetians were far less wealthy than some of their vassals, such as the dukes of Normandy or Aquitaine, and they needed a solid base. Paris gave them one. In the middle of the Paris Basin, it was linked to every region by roads and by rivers: the Seine, but also the Oise, the Marne and the Yonne, which brought in grain, wine and timber.

L'île de la Cité devient le cœur de ce pouvoir. Le roi y a son palais, à l'endroit où se trouve aujourd'hui le Palais de justice, et l'évêque Maurice de Sully y lance en 1163 le chantier de Notre-Dame. Autour de l'île, la ville déborde sur les deux rives. Les marchands s'installent sur la rive droite, autour du port de Grève. Sur la rive gauche, les écoles se multiplient au XIIe siècle et donnent bientôt naissance à l'Université.

The Île de la Cité became the heart of this power. The king had his palace there, where the Palais de Justice stands today, and in 1163 Bishop Maurice de Sully began building Notre-Dame there. Around the island, the city spilled over onto both banks. Merchants settled on the right bank, around the port of Grève. On the left bank, schools multiplied in the 12th century and soon gave rise to the University.

Philippe Auguste (1180-1223) change le visage de Paris. Il fait paver les principales rues, jusque-là boueuses et malodorantes. Il entoure la ville d'une enceinte de pierre sur les deux rives et fait construire, juste à l'extérieur, la forteresse du Louvre pour protéger l'ouest de la ville. Il fait aussi bâtir des halles couvertes pour le marché, à l'emplacement des Halles actuelles. À la fin de son règne, Paris compte sans doute plus de cinquante mille habitants : c'est de loin la plus grande ville du royaume.

Philip Augustus (1180-1223) changed the face of Paris. He had the main streets paved, which until then had been muddy and foul-smelling. He surrounded the city with a stone wall on both banks and, just outside it, built the Louvre fortress to protect the west of the city. He also had covered market halls built on the site of today's Les Halles. By the end of his reign Paris probably had more than fifty thousand inhabitants: it was by far the largest city in the kingdom.

Au XIIIe siècle, Paris devient aussi la capitale intellectuelle de l'Europe. Dès le siècle précédent, Pierre Abélard y attirait des foules d'étudiants. Vers 1200, maîtres et élèves s'organisent en université, protégée par le roi et par le pape. On y vient de toute la chrétienté : l'Allemand Albert le Grand et son élève italien Thomas d'Aquin y enseignent. Comme les cours se donnent en latin, le quartier prend le nom de Quartier latin. En 1257, Robert de Sorbon, chapelain de Saint Louis, fonde un collège pour les étudiants pauvres : la Sorbonne.

In the 13th century Paris also became the intellectual capital of Europe. As early as the previous century, Peter Abelard had drawn crowds of students there. Around 1200 masters and students organised themselves into a university, protected by both the king and the pope. People came from all over Christendom: the German Albert the Great and his Italian pupil Thomas Aquinas taught there. Because classes were held in Latin, the district became known as the Latin Quarter. In 1257 Robert de Sorbon, chaplain to Saint Louis, founded a college for poor students: the Sorbonne.

La richesse suit. Les métiers s'organisent : orfèvres, drapiers, boulangers, bouchers. Vers 1268, le prévôt Étienne Boileau fait rédiger le Livre des métiers, qui fixe les règles d'une centaine de professions parisiennes. Sur la Seine, les marchands de l'eau contrôlent le commerce du fleuve. Leur emblème, un bateau, figure encore sur les armoiries de Paris, avec la devise Fluctuat nec mergitur : « Il est battu par les flots, mais ne sombre pas ». Cet argent finance les églises, la cour et les armées du roi.

Wealth followed. The trades organised themselves: goldsmiths, drapers, bakers, butchers. Around 1268 the provost Étienne Boileau had the Book of Trades written, setting out the rules for about a hundred Parisian occupations. On the Seine, the river merchants controlled trade. Their emblem, a ship, still appears on the coat of arms of Paris, together with the motto Fluctuat nec mergitur: "Tossed by the waves, but never sunk". This money paid for the churches, the court and the king's armies.

Paris devient aussi un centre administratif. Sous Saint Louis (1226-1270), le gouvernement du royaume se fait plus régulier. La cour du roi se divise en services : le Parlement juge les procès, d'autres s'occupent des comptes et des archives. Des clercs de plus en plus nombreux rédigent et copient les décisions royales. Pour fonctionner, cette administration a besoin d'un lieu fixe où arrivent les nouvelles et d'où partent les ordres. Ce lieu, c'est Paris.

Paris also became an administrative centre. Under Saint Louis (1226-1270), the government of the kingdom became more regular. The king's court split into departments: the Parlement heard lawsuits, while others dealt with accounts and archives. More and more clerks drafted and copied royal decisions. To work, this administration needed a fixed place where news arrived and from which orders went out. That place was Paris.

Philippe le Bel (1285-1314) renforce encore le rôle de Paris. En 1302, il réunit à Notre-Dame une grande assemblée de représentants du clergé, de la noblesse et des villes, que l'on considère comme les premiers États généraux. Le roi vit presque toujours dans le palais de la Cité, qu'il fait agrandir et dont on peut encore visiter les grandes salles gothiques, à la Conciergerie. Juste à côté se dresse la Sainte-Chapelle, construite par Saint Louis pour abriter la couronne d'épines du Christ.

Philip the Fair (1285-1314) strengthened the role of Paris even further. In 1302 he called a great assembly of representatives of the clergy, the nobility and the towns at Notre-Dame, which is regarded as the first Estates General. The king lived almost all the time in the palace on the Cité, which he enlarged and whose great Gothic halls can still be visited at the Conciergerie. Right next to it stands the Sainte-Chapelle, built by Saint Louis to house Christ's crown of thorns.

Au début du XIVe siècle, Paris compte environ deux cent mille habitants. C'est un chiffre énorme pour l'époque : aucune autre ville d'Europe occidentale n'est aussi peuplée. Les rois continuent d'embellir leur capitale. Charles V (1364-1380) fait du Louvre une résidence confortable, avec une grande bibliothèque, et construit sur la rive droite une nouvelle enceinte, défendue à l'est par la Bastille.

At the beginning of the 14th century Paris had about two hundred thousand inhabitants. That was an enormous figure for the time: no other city in Western Europe was as populous. The kings kept on embellishing their capital. Charles V (1364-1380) turned the Louvre into a comfortable residence with a large library, and built a new wall on the right bank, defended on its eastern side by the Bastille.

La guerre de Cent Ans (1337-1453) frappe durement la ville. En 1348, la peste noire tue une grande partie de la population. En 1358, le prévôt des marchands Étienne Marcel soulève Paris contre le dauphin, le futur Charles V, avant d'être tué par des Parisiens de son propre camp. De 1420 à 1436, la ville est occupée par les Anglais et leurs alliés bourguignons. Les troupes de Charles VII la reprennent en 1436, mais les rois, méfiants, vivent ensuite surtout dans la vallée de la Loire. Paris reste pourtant la capitale : le Parlement, l'administration des finances et l'Université y sont installés.

The Hundred Years' War (1337-1453) hit the city hard. In 1348 the Black Death killed a large part of the population. In 1358 Étienne Marcel, the provost of the merchants, led Paris in revolt against the Dauphin, the future Charles V, before being killed by Parisians from his own side. From 1420 to 1436 the city was occupied by the English and their Burgundian allies. Charles VII's troops retook it in 1436, but the kings, distrustful, then lived mostly in the Loire Valley. Paris nevertheless remained the capital: the Parlement, the financial administration and the University were based there.

À la Renaissance, plus personne ne conteste la place de Paris. François Ier (1515-1547) aime les châteaux de la Loire, comme Chambord, mais en 1528 il annonce qu'il veut désormais résider à Paris. La même année, il fait abattre la vieille tour du Louvre. Plus tard, l'architecte Pierre Lescot commence à transformer la forteresse médiévale en palais de la Renaissance. On construit aussi un nouvel Hôtel de Ville, et dans le Marais apparaissent les premiers hôtels particuliers, comme l'hôtel Carnavalet.

By the Renaissance, nobody disputed the position of Paris any more. Francis I (1515-1547) loved the châteaux of the Loire, such as Chambord, but in 1528 he announced that he would henceforth live in Paris. That same year he had the old keep of the Louvre pulled down. Later the architect Pierre Lescot began turning the medieval fortress into a Renaissance palace. A new Hôtel de Ville was also built, and the first grand town houses appeared in the Marais, such as the Hôtel Carnavalet.

Henri IV (1589-1610) lance de grands travaux. Il achève le Pont Neuf en 1607 : c'est le premier pont de Paris sans maisons, avec des trottoirs pour les piétons. Il crée la place Dauphine, lance la place Royale, aujourd'hui place des Vosges, et fait construire la Grande Galerie, qui relie le Louvre aux Tuileries le long de la Seine. Paris compte alors près de trois cent mille habitants. Le 14 mai 1610, le roi est assassiné par Ravaillac rue de la Ferronnerie, en plein cœur de la ville.

Henry IV (1589-1610) launched major building works. He completed the Pont Neuf in 1607: it was the first bridge in Paris without houses on it, and it had pavements for pedestrians. He created the Place Dauphine, began the Place Royale, now the Place des Vosges, and had the Grand Gallery built, linking the Louvre to the Tuileries along the Seine. Paris then had nearly three hundred thousand inhabitants. On 14 May 1610 the king was assassinated by Ravaillac in the Rue de la Ferronnerie, right in the heart of the city.

Sous Louis XIII, le cardinal de Richelieu se fait construire le Palais-Cardinal, futur Palais-Royal, et reconstruit la chapelle de la Sorbonne, où il est enterré. Louis XIV et son ministre Colbert vont plus loin. Ils font élever la Colonnade du Louvre, l'Observatoire et l'hôtel des Invalides pour les soldats blessés. Les vieux remparts sont abattus et remplacés par de larges promenades plantées d'arbres : les Grands Boulevards. Paris devient un modèle que les autres capitales d'Europe imitent.

Under Louis XIII, Cardinal Richelieu had the Palais-Cardinal built for himself, later the Palais-Royal, and rebuilt the chapel of the Sorbonne, where he is buried. Louis XIV and his minister Colbert went further. They had the Louvre Colonnade, the Observatory and the Hôtel des Invalides for wounded soldiers built. The old ramparts were torn down and replaced with wide tree-lined promenades: the Grands Boulevards. Paris became a model that the other capitals of Europe copied.

En 1682, pourtant, Louis XIV quitte Paris et installe la cour à Versailles, à une vingtaine de kilomètres. Ce n'est pas un manque d'amour, c'est de la méfiance. Pendant la Fronde (1648-1653), le roi, encore enfant, a dû fuir Paris en pleine nuit, en janvier 1649. Deux ans plus tard, des Parisiens sont même entrés dans sa chambre pour vérifier qu'il n'était pas parti. Il ne l'a jamais oublié. À Versailles, il tient la noblesse sous son contrôle, loin d'une population qu'il juge trop agitée.

Yet in 1682 Louis XIV left Paris and moved the court to Versailles, about twenty kilometres away. It was not a lack of love but distrust. During the Fronde (1648-1653), the king, still a child, had had to flee Paris in the middle of the night in January 1649. Two years later, Parisians even entered his bedroom to check that he had not left. He never forgot it. At Versailles he kept the nobility under his control, far from a population he considered too restless.

Même sans le roi, Paris reste la vraie capitale. Le Parlement, les grands financiers, les banquiers et l'Université y restent, et les nobles de la cour gardent leur hôtel particulier en ville. Pendant la Régence, de 1715 à 1722, le jeune Louis XV vit même aux Tuileries. La ville ne cesse de grandir et atteint environ six cent mille habitants à la fin du XVIIIe siècle. Dans les salons, dans les cafés comme le Procope et dans les théâtres, on discute des idées nouvelles. Voltaire, Diderot et Rousseau font de Paris la capitale des Lumières, même s'ils ont souvent des ennuis avec le pouvoir : Voltaire est enfermé deux fois à la Bastille.

Even without the king, Paris remained the real capital. The Parlement, the great financiers, the bankers and the University stayed there, and the courtiers kept their town houses in the city. During the Regency, from 1715 to 1722, the young Louis XV even lived at the Tuileries. The city kept growing, reaching about six hundred thousand inhabitants by the end of the 18th century. In the salons, in cafés such as the Procope and in the theatres, people discussed new ideas. Voltaire, Diderot and Rousseau made Paris the capital of the Enlightenment, even though they were often in trouble with the authorities: Voltaire was locked up in the Bastille twice.

L'éloignement de la cour donne même à Paris une certaine liberté. Une société de marchands, d'avocats, d'écrivains et d'artisans s'y développe, moins surveillée par le roi. On y lit, on y critique, on y débat. C'est dans ce Paris bouillonnant que mûrissent les idées de la Révolution. Au XVIIIe siècle, l'opposition entre Versailles, ville de la cour et de l'aristocratie, et Paris, ville des bourgeois et du peuple, devient de plus en plus forte.

The absence of the court even gave Paris a certain freedom. A society of merchants, lawyers, writers and craftsmen grew up there, less closely watched by the king. People read, criticised and debated. It was in this lively, restless Paris that the ideas of the Revolution took shape. In the 18th century the contrast between Versailles, the city of the court and the aristocracy, and Paris, the city of the middle classes and the common people, grew ever sharper.

La Révolution de 1789 fait de Paris le centre absolu de la vie politique. Le 14 juillet, les Parisiens prennent la Bastille, une prison royale devenue le symbole de l'arbitraire. Ce jour-là, c'est Paris qui entraîne la France entière. Les 5 et 6 octobre, des milliers de Parisiennes marchent jusqu'à Versailles et ramènent le roi Louis XVI et sa famille à Paris, au palais des Tuileries. Le pouvoir revient dans la capitale, et l'Assemblée y suit le roi quelques jours plus tard.

The Revolution of 1789 made Paris the absolute centre of political life. On 14 July, Parisians stormed the Bastille, a royal prison that had become the symbol of arbitrary rule. That day it was Paris that carried the whole of France with it. On 5 and 6 October, thousands of Parisian women marched to Versailles and brought King Louis XVI and his family back to Paris, to the Tuileries Palace. Power returned to the capital, and the Assembly followed the king there a few days later.

Pendant toute la Révolution, les grands événements se jouent à Paris. Les assemblées successives y siègent, de la Constituante à la Convention. Les clubs politiques, comme les Jacobins et les Cordeliers, animent les débats, et les sections, des assemblées de quartier, font sans cesse pression sur les députés. Le 10 août 1792, la foule prend les Tuileries et la monarchie tombe. Le 2 juin 1793, elle oblige la Convention à arrêter les députés girondins. Sur la place de la Révolution, l'actuelle place de la Concorde, la guillotine exécute Louis XVI en janvier 1793, puis plus d'un millier d'autres condamnés.

Throughout the Revolution, the great events played out in Paris. The successive assemblies sat there, from the Constituent Assembly to the Convention. Political clubs such as the Jacobins and the Cordeliers drove the debates, and the sections, neighbourhood assemblies, kept up constant pressure on the deputies. On 10 August 1792 the crowd stormed the Tuileries and the monarchy fell. On 2 June 1793 it forced the Convention to arrest the Girondin deputies. On the Place de la Révolution, today's Place de la Concorde, the guillotine executed Louis XVI in January 1793, followed by more than a thousand other condemned people.

Ce poids de Paris provoque des résistances en province. En 1793, des villes comme Lyon, Marseille, Bordeaux et Caen se soulèvent contre ce qu'elles appellent la dictature de Paris : c'est la révolte fédéraliste. La Convention envoie ses armées et écrase ces révoltes. Lyon est assiégée pendant deux mois. Au bout du compte, la Révolution fait de Paris le seul centre de décision du pays.

This dominance of Paris provoked resistance in the provinces. In 1793 cities such as Lyon, Marseille, Bordeaux and Caen rose up against what they called the dictatorship of Paris: this was the Federalist revolt. The Convention sent in its armies and crushed the uprisings. Lyon was besieged for two months. In the end, the Revolution made Paris the country's sole centre of decision-making.

Napoléon Bonaparte, Premier consul puis empereur, veut une capitale digne de son empire. Il fait élever l'arc de triomphe du Carrousel et la colonne Vendôme, fondue avec le bronze de canons pris à l'ennemi, et lance l'Arc de triomphe de l'Étoile, qui ne sera terminé qu'en 1836. Il ouvre la rue de Rivoli, fait construire des ponts, des quais et des fontaines, et fait creuser le canal de l'Ourcq pour apporter de l'eau à la ville. En 1805, il impose une nouvelle numérotation des rues, avec les numéros pairs d'un côté et les impairs de l'autre, qu'on utilise encore aujourd'hui.

Napoleon Bonaparte, First Consul and then Emperor, wanted a capital worthy of his empire. He had the Arc de Triomphe du Carrousel built, along with the Vendôme Column, cast from the bronze of cannons captured from the enemy, and began the Arc de Triomphe de l'Étoile, which was not finished until 1836. He opened the Rue de Rivoli, built bridges, quays and fountains, and had the Ourcq Canal dug to bring water to the city. In 1805 he introduced a new street numbering system, with even numbers on one side and odd numbers on the other, which is still used today.

Au XIXe siècle, Paris devient une métropole moderne. Sous Napoléon III, le préfet Haussmann, en poste de 1853 à 1870, mène la plus grande transformation de l'histoire de la ville. De larges boulevards droits traversent les vieux quartiers médiévaux. Les bois de Boulogne et de Vincennes sont aménagés en parcs, et de nouveaux jardins apparaissent, comme les Buttes-Chaumont. L'ingénieur Belgrand construit des centaines de kilomètres d'égouts et amène à Paris l'eau de sources lointaines. En 1860, la ville absorbe les communes voisines et passe à vingt arrondissements. Elle est plus saine et plus belle, mais aussi plus facile à contrôler pour l'armée en cas d'émeute.

In the 19th century Paris became a modern metropolis. Under Napoleon III, Prefect Haussmann, in office from 1853 to 1870, carried out the greatest transformation in the city's history. Wide, straight boulevards cut through the old medieval districts. The Bois de Boulogne and the Bois de Vincennes were laid out as parks, and new gardens appeared, such as the Buttes-Chaumont. The engineer Belgrand built hundreds of kilometres of sewers and brought water to Paris from distant springs. In 1860 the city absorbed the neighbouring communes and grew to twenty arrondissements. It was healthier and more beautiful, but also easier for the army to control in case of riots.

Paris attire désormais des foules de provinciaux et d'étrangers. Vers 1900, la ville compte plus de deux millions et demi d'habitants. Les Expositions universelles la montrent au monde entier : celle de 1889 laisse la tour Eiffel, celle de 1900 le Grand et le Petit Palais, le pont Alexandre-III et la première ligne de métro. À la Belle Époque, Paris est la capitale mondiale des arts, avec les peintres de Montmartre, ses cabarets et ses cafés. Picasso s'y installe en 1904. Dans les années 1920, ce sont des écrivains comme Hemingway et Joyce qui viennent y vivre.

Paris now drew crowds of people from the provinces and from abroad. Around 1900 the city had more than two and a half million inhabitants. The World's Fairs showed it off to the whole world: the 1889 fair left the Eiffel Tower, the 1900 fair the Grand Palais and the Petit Palais, the Pont Alexandre III and the first metro line. During the Belle Époque, Paris was the world capital of the arts, with the painters of Montmartre, its cabarets and its cafés. Picasso settled there in 1904. In the 1920s it was writers such as Hemingway and Joyce who came to live there.

Au XXe siècle, le poids de Paris dans la vie du pays ne fait qu'augmenter. Les ministères, les sièges des grandes entreprises, les journaux, la radio puis la télévision, les grandes écoles : presque tout se concentre à Paris et dans sa région. En 1947, le géographe Jean-François Gravier publie un livre au titre resté célèbre, Paris et le désert français. Aujourd'hui, l'Île-de-France rassemble près d'un cinquième de la population du pays, mais produit environ trente pour cent de sa richesse. Ce déséquilibre nourrit beaucoup de critiques en province.

In the 20th century the weight of Paris in the life of the country only grew. Ministries, the head offices of large companies, newspapers, radio and then television, the grandes écoles: almost everything was concentrated in Paris and its region. In 1947 the geographer Jean-François Gravier published a book whose title is still famous: Paris and the French Desert. Today the Île-de-France region is home to nearly a fifth of the country's population but produces about thirty per cent of its wealth. This imbalance fuels a lot of criticism in the provinces.

À partir des années 1960, l'État essaie de rééquilibrer le territoire. Il soutient des « métropoles d'équilibre » en province, comme Lyon, Marseille ou Lille, puis, avec les lois de 1982, il donne plus de pouvoirs aux régions et aux départements. Quelques grandes écoles quittent Paris : le transfert de l'ENA à Strasbourg est décidé en 1991. Pourtant, Paris garde une position écrasante. Les ministères, la plupart des sièges des grandes entreprises et les grandes institutions culturelles y restent. L'opposition entre Paris et « la province » demeure l'un des traits les plus marquants de la France.

From the 1960s on, the state tried to rebalance the country. It backed "balancing metropolises" in the provinces, such as Lyon, Marseille and Lille, and then, with the laws of 1982, gave more powers to the regions and départements. A few grandes écoles left Paris: the move of the ENA to Strasbourg was decided in 1991. Even so, Paris kept its overwhelming position. The ministries, most of the head offices of large companies and the major cultural institutions stayed there. The divide between Paris and "the provinces" remains one of the most striking features of France.

Au XXIe siècle, Paris reste la capitale dans tous les domaines. C'est là que siègent le président de la République, à l'Élysée, le gouvernement et le Parlement. Le quartier d'affaires de la Défense, juste à l'ouest de la ville, accueille les sièges de nombreuses grandes entreprises. Musées, théâtres, universités et maisons d'édition y sont très nombreux. La ville elle-même compte un peu plus de deux millions d'habitants, mais l'Île-de-France en a plus de douze millions. Avec près de cinquante millions de visiteurs par an dans la région, Paris reste l'une des destinations les plus visitées du monde.

In the 21st century Paris is still the capital in every field. It is the seat of the President of the Republic, at the Élysée, of the government and of Parliament. The La Défense business district, just west of the city, houses the head offices of many large companies. Museums, theatres, universities and publishing houses abound. The city itself has just over two million inhabitants, but the Île-de-France region has more than twelve million. With nearly fifty million visitors a year in the region, Paris remains one of the most visited destinations in the world.

Plusieurs raisons expliquent pourquoi Paris l'a emporté sur les autres villes. La première est géographique. Paris occupe le centre d'un grand bassin de plaines fertiles, capable de nourrir une population nombreuse. La Seine et ses affluents relient la ville à la Normandie et à la mer, mais aussi à la Champagne et à la Bourgogne. Les marchandises, les nouvelles et les armées y circulent facilement.

Several reasons explain why Paris prevailed over the other cities. The first is geographical. Paris lies at the centre of a large basin of fertile plains, able to feed a large population. The Seine and its tributaries link the city to Normandy and the sea, as well as to Champagne and Burgundy. Goods, news and armies travel through it easily.

La deuxième raison est politique. Les Capétiens, puis les Valois et les Bourbons, deux branches de la même famille, ont gardé Paris comme capitale pendant huit siècles. Génération après génération, la ville a accumulé les institutions : le Parlement, l'Université, les archives, le Trésor. Chaque règne a ajouté quelque chose. Au bout de quelques siècles, aucune autre ville ne pouvait plus rattraper son avance.

The second reason is political. The Capetians, followed by the Valois and the Bourbons, two branches of the same family, kept Paris as their capital for eight centuries. Generation after generation, the city accumulated institutions: the Parlement, the University, the archives, the Treasury. Every reign added something. After a few centuries, no other city could catch up.

La troisième raison tient à un effet boule de neige. Une capitale attire des talents, de l'argent et des institutions, qui attirent à leur tour encore plus de talents, d'argent et d'institutions. Pendant des siècles, vivre à Paris a voulu dire être près du pouvoir, trouver du travail, profiter de la culture. Plus la ville grandissait, plus elle attirait, et ce mouvement est très difficile à inverser.

The third reason is a snowball effect. A capital attracts talent, money and institutions, which in turn attract even more talent, money and institutions. For centuries, living in Paris meant being close to power, finding work and enjoying culture. The bigger the city grew, the more people it drew, and this process is very hard to reverse.

Paris est devenue la capitale de la France grâce à sa géographie, aux choix des rois et aux hasards de l'histoire. Préférée par les Capétiens à partir de la fin du Xe siècle, elle a peu à peu réuni toutes les fonctions d'une capitale : politiques, administratives, économiques, intellectuelles et culturelles. Monarchies, empires et républiques se sont succédé, et tous ont renforcé cette place.

Paris became the capital of France thanks to its geography, the choices of its kings and the twists of history. Favoured by the Capetians from the late 10th century on, it gradually took on all the functions of a capital: political, administrative, economic, intellectual and cultural. Monarchies, empires and republics followed one another, and all of them strengthened its position.

Cette longue histoire a marqué la France en profondeur. Le pays reste très centralisé, et Paris concentre une grande partie du pouvoir et des richesses. Beaucoup de Français en sont fiers, mais en province, beaucoup regrettent aussi ce déséquilibre. L'histoire de Paris permet ainsi de comprendre comment s'est construit l'État français : lentement, grâce à une géographie favorable et à la volonté obstinée de ceux qui l'ont gouverné.

This long history has left a deep mark on France. The country remains highly centralised, and Paris holds a large share of its power and wealth. Many French people are proud of it, but in the provinces many also resent the imbalance. The history of Paris thus helps explain how the French state was built: slowly, thanks to favourable geography and the stubborn will of those who governed it.