Le Louvre : de la forteresse au musée

Le Louvre n'est pas seulement un musée : ses murs racontent plus de huit siècles d'histoire de France. Installé au cœur de Paris, sur la rive droite de la Seine, l'ancien palais des rois expose aujourd'hui quelque 35 000 œuvres et reçoit chaque année près de neuf millions de visiteurs. Au milieu de ses façades classiques se dresse une pyramide de verre, devenue l'une des images les plus connues de Paris.

The Louvre is more than a museum: its walls tell over eight centuries of French history. Set in the heart of Paris, on the Right Bank of the Seine, the former palace of the kings now displays some 35,000 works and welcomes nearly nine million visitors a year. In the middle of its classical façades stands a glass pyramid, which has become one of the best-known sights in Paris.

Pourtant, le Louvre n'a pas toujours été un musée. Il a d'abord été une forteresse, puis la résidence des rois, avant d'ouvrir ses portes au public sous la Révolution. Chaque époque y a laissé sa trace, si bien que l'histoire du bâtiment suit de près celle du pays : de la monarchie à la République, des remparts aux salles d'exposition.

Yet the Louvre has not always been a museum. It was first a fortress, then the residence of the kings, before opening its doors to the public during the Revolution. Every era left its mark, so the story of the building closely follows that of the country: from monarchy to Republic, from ramparts to exhibition halls.

L'histoire du Louvre commence vers 1190, sous Philippe Auguste, roi de France de 1180 à 1223. Cette année-là, le roi part pour la troisième croisade. Avant son départ, il fait entourer Paris d'un rempart pour protéger la ville en son absence, en particulier contre les Anglais, alors maîtres de la Normandie toute proche.

The story of the Louvre begins around 1190, under Philip Augustus, King of France from 1180 to 1223. That year the king set off on the Third Crusade. Before leaving, he had a wall built around Paris to protect the city while he was away, above all against the English, who then held nearby Normandy.

Le premier Louvre n'est pas un palais mais un château fort. Il est construit juste à l'extérieur du nouveau rempart, à son extrémité ouest, au bord de la Seine : de là, on surveille le fleuve, par où un ennemi pourrait arriver. Ses murs épais sont flanqués de tours et, au centre, se dresse un énorme donjon rond, la Grosse Tour, haute d'une trentaine de mètres.

The first Louvre was not a palace but a castle. It was built just outside the new wall, at its western end, on the bank of the Seine, where it could keep watch over the river, the route an enemy might take. Its thick walls were lined with towers, and in the centre rose a huge round keep, the Great Tower, about thirty metres high.

Dans le donjon, le roi garde son trésor, ses armes et ses archives. On y enferme aussi des prisonniers de marque, comme Ferrand, comte de Flandre, capturé à la bataille de Bouvines en 1214. Autour de la tour, une cour presque carrée est fermée par des murailles. Pendant plus d'un siècle, la forteresse joue pleinement son rôle militaire.

In the keep the king stored his treasury, his weapons and his archives. Important prisoners were locked up there too, such as Ferrand, Count of Flanders, captured at the Battle of Bouvines in 1214. Around the tower, an almost square courtyard was enclosed by walls. For more than a century the fortress fully served its military purpose.

On ne sait toujours pas d'où vient le nom « Louvre ». Selon une hypothèse, il viendrait du latin lupara, un lieu où l'on chassait le loup. Selon une autre, il viendrait d'un ancien mot germanique qui désignait une tour ou un poste fortifié. Quoi qu'il en soit, le nom est resté.

Nobody knows for certain where the name "Louvre" comes from. One theory traces it to the Latin lupara, a place where wolves were hunted. Another links it to an old Germanic word for a tower or fortified post. Either way, the name stuck.

Au XIVe siècle, Paris déborde de ses anciens remparts. Une nouvelle enceinte, achevée sous Charles V, roi de 1364 à 1380, passe plus à l'ouest : le Louvre se retrouve à l'intérieur de la ville et perd son rôle militaire. Charles V le transforme en résidence confortable et installe dans une des tours sa bibliothèque, riche de près de mille manuscrits.

In the 14th century Paris spread beyond its old ramparts. A new city wall, completed under Charles V, king from 1364 to 1380, ran further west, so the Louvre ended up inside the city and lost its military role. Charles V turned it into a comfortable residence and set up his library, with nearly a thousand manuscripts, in one of its towers.

Au XVIe siècle, François Ier veut un palais dans le goût de la Renaissance. En 1528, il annonce qu'il vivra désormais à Paris et fait raser la Grosse Tour. Mais les grands travaux ne commencent qu'en 1546, à la fin de son règne, sur le modèle des palais italiens.

In the 16th century Francis I wanted a palace in the Renaissance style. In 1528 he announced that he would now live in Paris and had the Great Tower torn down. But major building work only began in 1546, at the end of his reign, modelled on Italian palaces.

L'architecte Pierre Lescot et le sculpteur Jean Goujon construisent alors une nouvelle aile, dont la façade est couverte de sculptures. Elle existe toujours dans la Cour Carrée : c'est la plus ancienne façade du palais actuel.

The architect Pierre Lescot and the sculptor Jean Goujon then built a new wing whose façade is covered in sculpture. It still stands in the Cour Carrée: it is the oldest façade of today's palace.

François Ier est aussi un grand amateur d'art. Il achète des tableaux italiens, dont la Joconde de Léonard de Vinci, mais il les garde surtout au château de Fontainebleau. Ces œuvres forment le cœur des collections royales, qui deviendront plus tard celles du musée.

Francis I was also a great art lover. He bought Italian paintings, including Leonardo da Vinci's Mona Lisa, but kept them mostly at the Château de Fontainebleau. These works formed the core of the royal collections, which would later become the museum's.

Après François Ier, le chantier continue. En 1564, Catherine de Médicis, veuve d'Henri II, fait construire un nouveau palais un peu plus à l'ouest : les Tuileries, nommées ainsi parce qu'on fabriquait autrefois des tuiles à cet endroit.

After Francis I, the building work went on. In 1564 Catherine de' Medici, widow of Henry II, had a new palace built a little further west: the Tuileries, named after the tile works (tuileries) that once stood on the site.

Henri IV lance le « Grand Dessein », un projet pour réunir le Louvre et les Tuileries en un seul palais. Il fait bâtir le long de la Seine la Grande Galerie, longue de plus de 400 mètres. À partir de 1608, il y loge des artistes et des artisans.

Henry IV launched the "Grand Design", a plan to join the Louvre and the Tuileries into a single palace. Along the Seine he built the Grand Gallery, more than 400 metres long. From 1608 he gave lodgings there to artists and craftsmen.

Sous Louis XIII, le cardinal de Richelieu et l'architecte Jacques Lemercier commencent à agrandir la Cour Carrée, qui doit devenir quatre fois plus grande. Ils construisent notamment le pavillon de l'Horloge, au milieu de l'aile ouest.

Under Louis XIII, Cardinal Richelieu and the architect Jacques Lemercier began enlarging the Cour Carrée, which was to become four times its size. Among other things, they built the Pavillon de l'Horloge (Clock Pavilion) in the middle of the west wing.

Louis XIV poursuit les travaux. Pour la façade est, il fait venir de Rome le célèbre Bernin, puis abandonne son projet. C'est finalement la Colonnade, attribuée à Claude Perrault, qui est construite : une longue rangée de colonnes devenue un modèle du classicisme français.

Louis XIV continued the work. For the east façade he brought the famous Bernini from Rome, then dropped his design. What was finally built was the Colonnade, attributed to Claude Perrault: a long row of columns that became a model of French classicism.

En 1682, Louis XIV installe la cour à Versailles. Le palais, resté inachevé, est alors occupé par les académies, dont l'Académie française, et par des artistes qui y vivent avec leur famille.

In 1682 Louis XIV moved the court to Versailles. The palace, still unfinished, was then taken over by the academies, including the Académie française, and by artists who lived there with their families.

Au XVIIIe siècle, l'Académie royale de peinture et de sculpture organise au Louvre des expositions appelées « Salons », du nom du Salon carré où elles ont lieu. Le public s'y presse, et des critiques comme Diderot en rendent compte.

In the 18th century the Royal Academy of Painting and Sculpture held exhibitions at the Louvre called "Salons", after the Salon Carré where they took place. The public flocked to them, and critics such as Diderot wrote reviews.

Beaucoup d'esprits éclairés regrettent que les tableaux du roi restent cachés et demandent qu'on les montre au public. En 1750, une partie de la collection royale est exposée au palais du Luxembourg, deux jours par semaine.

Many enlightened thinkers regretted that the king's paintings were kept out of sight and asked for them to be shown to the public. In 1750 part of the royal collection went on display at the Luxembourg Palace, two days a week.

Sous Louis XVI, le comte d'Angiviller, chargé des bâtiments du roi, prépare un musée dans la Grande Galerie. Il achète des œuvres et réfléchit à l'éclairage des salles. Mais la Révolution éclate avant l'ouverture.

Under Louis XVI, the Count d'Angiviller, who was in charge of the king's buildings, prepared a museum in the Grand Gallery. He bought works and thought about how to light the rooms. But the Revolution broke out before it could open.

Avec la Révolution, les biens de la couronne et de l'Église deviennent propriété de la nation, tout comme ceux des nobles émigrés. Les collections royales appartiennent désormais à tous.

With the Revolution, the property of the Crown and the Church became the property of the nation, as did that of the nobles who had fled abroad. The royal collections now belonged to everyone.

Le 10 août 1793, un an jour pour jour après la chute de la monarchie, le Muséum central des arts ouvre ses portes dans la Grande Galerie. L'entrée est gratuite.

On 10 August 1793, exactly one year after the fall of the monarchy, the Central Museum of the Arts opened its doors in the Grand Gallery. Admission was free.

Au début, on peut y voir un peu plus de cinq cents tableaux et quelques objets d'art.

At first, visitors could see just over five hundred paintings and a few art objects.

Le succès est immédiat. Pour la première fois, des œuvres réservées jusque-là au roi et à son entourage sont montrées à tous les citoyens.

It was an instant success. For the first time, works that had been reserved for the king and his circle were shown to every citizen.

En 1803, le Louvre prend le nom de « Musée Napoléon ». Il doit montrer la puissance de la France et de son chef.

In 1803 the Louvre was renamed the "Musée Napoléon". It was meant to show the power of France and its ruler.

Après chaque campagne militaire, des convois d'œuvres arrivent d'Italie, d'Allemagne ou des Pays-Bas. On peut ainsi admirer à Paris le Laocoon et l'Apollon du Belvédère, enlevés au Vatican.

After each military campaign, convoys of artworks arrived from Italy, Germany and the Low Countries. In Paris one could now admire the Laocoön and the Apollo Belvedere, taken from the Vatican.

Vivant Denon, directeur du musée à partir de 1802, classe les tableaux par écoles et par époques. Le Louvre devient le plus grand musée de son temps.

Vivant Denon, director of the museum from 1802, arranged the paintings by school and period. The Louvre became the largest museum of its time.

Napoléon fait aussi avancer les travaux du palais. Ses architectes, Percier et Fontaine, terminent la Cour Carrée, élèvent l'arc de triomphe du Carrousel et commencent une aile le long de la rue de Rivoli.

Napoleon also pushed the palace building work forward. His architects, Percier and Fontaine, completed the Cour Carrée, put up the Arc de Triomphe du Carrousel and began a wing along the Rue de Rivoli.

Après la chute de Napoléon en 1815, les pays vaincus récupèrent environ cinq mille œuvres. Certaines restent pourtant à Paris, comme Les Noces de Cana de Véronèse.

After Napoleon's fall in 1815, the defeated countries got back about five thousand works. Some stayed in Paris all the same, such as Veronese's The Wedding at Cana.

De nouveaux départements voient le jour. En 1827, Champollion, qui a déchiffré les hiéroglyphes, organise les premières salles égyptiennes, et en 1847 ouvre le premier musée assyrien d'Europe.

New departments came into being. In 1827 Champollion, who had deciphered hieroglyphs, organised the first Egyptian galleries, and in 1847 the first Assyrian museum in Europe opened.

Sous Napoléon III, les architectes Visconti puis Lefuel achèvent en quelques années le Grand Dessein : en 1857, le Louvre et les Tuileries forment enfin un seul ensemble.

Under Napoleon III, the architects Visconti and then Lefuel completed the Grand Design in just a few years: by 1857 the Louvre and the Tuileries finally formed a single complex.

En mai 1871, pendant la Commune de Paris, des insurgés mettent le feu aux Tuileries. Les ruines du palais sont rasées en 1883, et depuis, le Louvre s'ouvre à l'ouest sur le jardin des Tuileries.

In May 1871, during the Paris Commune, insurgents set fire to the Tuileries. The ruins of the palace were cleared in 1883, and since then the Louvre has opened to the west onto the Tuileries Garden.

Les collections, elles, ne cessent de grandir grâce aux fouilles, aux achats et aux dons. La Vénus de Milo arrive en 1821, puis la Victoire de Samothrace, découverte en 1863.

The collections, meanwhile, kept growing through excavations, purchases and gifts. The Venus de Milo arrived in 1821, followed by the Winged Victory of Samothrace, discovered in 1863.

Au XXe siècle, le musée manque de place. Le ministère des Finances occupe toute l'aile Richelieu, et l'entrée ne suffit plus face à la foule des visiteurs.

In the 20th century the museum ran short of space. The Ministry of Finance occupied the entire Richelieu wing, and the entrance could no longer cope with the crowds.

En 1981, le président François Mitterrand lance le projet du « Grand Louvre » : le ministère doit partir et le palais entier doit revenir au musée.

In 1981 President François Mitterrand launched the "Grand Louvre" project: the ministry would move out and the whole palace would go to the museum.

Le chantier est confié à l'architecte sino-américain Ieoh Ming Pei. Celui-ci imagine une nouvelle entrée souterraine, sous une pyramide de verre haute d'environ vingt et un mètres, au centre de la cour Napoléon.

The project was entrusted to the Chinese-American architect I. M. Pei. He designed a new underground entrance beneath a glass pyramid about twenty-one metres high, in the centre of the Cour Napoléon.

Le projet fait scandale. Beaucoup de Parisiens jugent qu'une pyramide moderne n'a rien à faire devant un palais classique, et le débat enflamme les journaux.

The plan caused an uproar. Many Parisians felt that a modern pyramid had no place in front of a classical palace, and the debate raged in the newspapers.

La pyramide est inaugurée en 1989. Peu à peu, les critiques se taisent et elle devient l'emblème du Louvre moderne.

The pyramid was inaugurated in 1989. Gradually the critics fell silent, and it became the emblem of the modern Louvre.

En 1993, l'aile Richelieu ouvre au public. Avec le Grand Louvre, la surface d'exposition du musée a presque doublé.

In 1993 the Richelieu wing opened to the public. With the Grand Louvre, the museum's exhibition space almost doubled.

Le Louvre est aujourd'hui le musée le plus visité au monde. En 2018, il a même dépassé les dix millions de visiteurs.

Today the Louvre is the most visited museum in the world. In 2018 it even passed ten million visitors.

Ses collections couvrent plusieurs millénaires, des premières civilisations de Mésopotamie jusqu'au milieu du XIXe siècle et aux peintres comme Delacroix.

Its collections span several millennia, from the first civilisations of Mesopotamia to the mid-19th century and painters such as Delacroix.

La Joconde, protégée par une vitre blindée, reste l'œuvre la plus demandée. La foule est si dense qu'on ne la voit souvent que quelques secondes.

The Mona Lisa, behind bulletproof glass, is still the most sought-after work. The crowd is so thick that people often see it for only a few seconds.

Le Louvre s'est aussi installé hors de Paris : le Louvre-Lens a ouvert en 2012 dans le nord de la France, et le Louvre Abu Dhabi en 2017 aux Émirats arabes unis.

The Louvre has also set up outside Paris: the Louvre-Lens opened in 2012 in northern France, and the Louvre Abu Dhabi in 2017 in the United Arab Emirates.

Depuis 2021, la base de données des collections est en ligne : près d'un demi-million d'œuvres y sont présentées.

Since 2021 the collections database has been online, presenting nearly half a million works.

Le musée doit aussi faire face à de vrais problèmes : salles bondées, bâtiment vieillissant, longues files d'attente. En 2025, un grand projet de rénovation a été annoncé, avec une nouvelle entrée et une salle à part pour la Joconde.

The museum also faces real problems: overcrowded rooms, an ageing building, long queues. In 2025 a major renovation project was announced, with a new entrance and a separate room for the Mona Lisa.

Pour beaucoup de Français, le Louvre est un symbole national, au même titre que la tour Eiffel ou Versailles.

For many French people, the Louvre is a national symbol, on a par with the Eiffel Tower or Versailles.

Il reste fidèle à l'idée de 1793 : l'art appartient à tous. L'entrée est gratuite pour les moins de 18 ans, ainsi que pour les moins de 26 ans qui résident dans l'Union européenne.

It remains true to the idea of 1793: art belongs to everyone. Admission is free for under-18s, as well as for under-26s who live in the European Union.

Le Louvre sert aussi la diplomatie française : il prête des œuvres à l'étranger, forme des conservateurs et participe à des projets comme le Louvre Abu Dhabi.

The Louvre also serves French diplomacy: it lends works abroad, trains curators and takes part in projects such as the Louvre Abu Dhabi.

Pour qui apprend le français, une visite est aussi une bonne occasion de pratiquer : les cartels, ces petites étiquettes placées à côté de chaque œuvre, sont d'abord rédigés en français.

For learners of French, a visit is also a good chance to practise: the labels, the small cards placed next to each work, are written first of all in French.

Vers 1190 : Philippe Auguste fait bâtir la forteresse du Louvre.

Around 1190: Philip Augustus has the Louvre fortress built.

1546 : Pierre Lescot commence le palais Renaissance de François Ier.

1546: Pierre Lescot begins the Renaissance palace of Francis I.

10 août 1793 : ouverture du musée au public.

10 August 1793: the museum opens to the public.

1989 : inauguration de la pyramide de verre.

1989: the glass pyramid is inaugurated.

En plus de huit siècles, le Louvre a été tour à tour forteresse, palais royal et musée. Chaque roi, chaque régime y a ajouté une aile, une façade ou une collection.

Over more than eight centuries, the Louvre has been in turn a fortress, a royal palace and a museum. Each king and each regime added a wing, a façade or a collection.

Le musée né en 1793 pour ouvrir les collections du roi à tous les citoyens accueille aujourd'hui des visiteurs venus du monde entier.

The museum founded in 1793 to open the king's collections to every citizen now welcomes visitors from all over the world.