La Révolution française en bref

La Révolution française commence en 1789. En dix ans à peine, elle met fin à une monarchie vieille de plusieurs siècles, abolit les privilèges de la noblesse et du clergé et proclame des principes, comme l'égalité devant la loi, que de nombreuses démocraties ont repris par la suite.

The French Revolution began in 1789. In barely ten years it brought down a monarchy that was centuries old, abolished the privileges of the nobility and the clergy, and proclaimed principles such as equality before the law, which many democracies later adopted.

Ce sont des années de réformes profondes et de grands espoirs, mais aussi de violences terribles. Elles transforment la France et ont un écho dans toute l'Europe. L'Ancien Régime s'effondre, et le pays entre dans l'ère de la politique moderne, avec ses assemblées élues, ses journaux et ses clubs politiques.

These were years of sweeping reforms and great hopes, but also of terrible violence. They transformed France and were felt all over Europe. The Ancien Régime collapsed, and the country entered the age of modern politics, with elected assemblies, newspapers and political clubs.

À la fin du XVIIIe siècle, la société française est divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Ce dernier rassemble environ 98 % de la population, des paysans aux riches bourgeois, et paie presque tous les impôts, alors que les deux premiers ordres en sont en grande partie exemptés.

At the end of the 18th century, French society was divided into three orders: the clergy, the nobility and the Third Estate. The Third Estate made up about 98% of the population, from peasants to wealthy bourgeois, and paid almost all the taxes, while the first two orders were largely exempt.

Les caisses de l'État sont vides. Les guerres, surtout l'aide aux insurgés américains contre l'Angleterre, ont coûté très cher, et le remboursement de la dette engloutit près de la moitié du budget. Louis XVI et ses ministres, comme Turgot puis Calonne, proposent des réformes, mais les privilégiés les bloquent.

The state's coffers were empty. Wars, above all the help given to the American rebels against Britain, had cost a fortune, and paying off the debt swallowed nearly half the budget. Louis XVI and his ministers, such as Turgot and later Calonne, proposed reforms, but the privileged orders blocked them.

En 1788, un violent orage de grêle détruit une partie des récoltes, et l'hiver suivant est glacial. Au printemps 1789, le prix du pain atteint des records : une famille ouvrière y consacre parfois plus de la moitié de son salaire. Les émeutes se multiplient.

In 1788 a violent hailstorm destroyed part of the harvest, and the following winter was bitterly cold. By the spring of 1789 the price of bread had hit record levels: a working family sometimes spent more than half its wages on it. Riots broke out more and more often.

En même temps, les idées des Lumières circulent dans les salons, les cafés et les livres. Montesquieu défend la séparation des pouvoirs, Rousseau la souveraineté du peuple, Voltaire la tolérance. Beaucoup de Français se mettent à douter que le roi tienne son pouvoir de Dieu seul.

At the same time, the ideas of the Enlightenment were spreading through salons, cafés and books. Montesquieu argued for the separation of powers, Rousseau for the sovereignty of the people, Voltaire for tolerance. Many French people began to doubt that the king's power came from God alone.

Le 5 mai 1789, les États généraux s'ouvrent à Versailles. Le roi les a réunis pour trouver de l'argent, mais une question les divise tout de suite : vote-t-on par ordre, ce qui avantage le clergé et la noblesse, ou par tête, comme le demande le tiers état ?

On 5 May 1789 the Estates-General opened at Versailles. The king had summoned them to raise money, but one question divided them at once: should they vote by order, which favoured the clergy and the nobility, or by head, as the Third Estate demanded?

Le 17 juin, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale. Trois jours plus tard, trouvant leur salle fermée, ils se réunissent dans la salle du Jeu de paume et jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France.

On 17 June the deputies of the Third Estate declared themselves the National Assembly. Three days later, finding their hall locked, they met in an indoor tennis court and swore not to disband until they had given France a constitution.

Le 14 juillet, des Parisiens à la recherche de poudre et d'armes prennent la Bastille. La vieille forteresse ne compte alors que sept prisonniers, mais elle symbolise le pouvoir absolu du roi. Sa chute montre que le peuple est entré dans la Révolution.

On 14 July, Parisians looking for gunpowder and weapons stormed the Bastille. The old fortress held only seven prisoners at the time, but it stood for the king's absolute power. Its fall showed that the common people had joined the Revolution.

Fin juillet, la Grande Peur s'empare des campagnes. Persuadés que des brigands payés par les nobles approchent, les paysans s'arment, attaquent des châteaux et brûlent les registres où sont notées les redevances qu'ils doivent au seigneur.

In late July the Great Fear swept the countryside. Convinced that brigands paid by the nobles were on their way, peasants armed themselves, attacked châteaux and burned the registers that listed the dues they owed their lord.

Dans la nuit du 4 août, les députés votent l'abolition des privilèges. Des nobles renoncent eux-mêmes à leurs droits sous les applaudissements. En une nuit, l'ordre féodal hérité du Moyen Âge disparaît, du moins sur le papier.

On the night of 4 August the deputies voted to abolish privileges. Nobles themselves gave up their rights to loud applause. In a single night the feudal order inherited from the Middle Ages disappeared, at least on paper.

Le 26 août, l'Assemblée adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Son premier article affirme : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. » Ce texte servira de modèle à de nombreuses constitutions dans le monde.

On 26 August the Assembly adopted the Declaration of the Rights of Man and of the Citizen. Its first article states: “Men are born and remain free and equal in rights.” The text would later serve as a model for many constitutions around the world.

La monarchie constitutionnelle (1789-1792)

The constitutional monarchy (1789-1792)

Les 5 et 6 octobre 1789, des milliers de Parisiennes marchent sur Versailles pour réclamer du pain. Elles ramènent le roi, la reine et leurs enfants à Paris, au palais des Tuileries. On dit alors qu'elles ramènent « le boulanger, la boulangère et le petit mitron ».

On 5 and 6 October 1789, thousands of Parisian women marched on Versailles to demand bread. They brought the king, the queen and their children back to Paris, to the Tuileries Palace. People said at the time that they were bringing back “the baker, the baker's wife and the baker's boy”.

L'Assemblée constituante réorganise tout le pays. Elle crée les départements, qui existent toujours, vend les biens de l'Église pour rembourser la dette et, avec la Constitution civile du clergé, fait des prêtres des fonctionnaires élus. Cette dernière réforme divise profondément les catholiques.

The Constituent Assembly reorganised the whole country. It created the départements, which still exist today, sold off Church property to pay the debt and, with the Civil Constitution of the Clergy, turned priests into elected public officials. That last reform deeply divided Catholics.

Dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, la famille royale quitte Paris en secret, déguisée, pour rejoindre la frontière de l'Est. Reconnu en route, le roi est arrêté à Varennes et ramené à Paris. Après cette fuite, beaucoup de Français ne lui font plus confiance.

On the night of 20 to 21 June 1791, the royal family slipped out of Paris in disguise, heading for the eastern border. The king was recognised on the way, arrested at Varennes and brought back to Paris. After this escape attempt, many French people no longer trusted him.

La Constitution de 1791 fait de la France une monarchie constitutionnelle : le roi garde le pouvoir exécutif, mais c'est une assemblée élue qui vote les lois. Ce régime reste fragile, car le roi n'y croit pas et les républicains le jugent dépassé.

The Constitution of 1791 made France a constitutional monarchy: the king kept executive power, but an elected assembly passed the laws. The system remained fragile, because the king did not believe in it and the republicans thought it outdated.

La République et la Terreur (1792-1794)

The Republic and the Terror (1792-1794)

En avril 1792, la France déclare la guerre à l'Autriche, bientôt soutenue par la Prusse. Les premières défaites font craindre une trahison du roi, et la tension monte à Paris.

In April 1792 France declared war on Austria, which was soon joined by Prussia. The first defeats raised fears that the king was a traitor, and tension grew in Paris.

Le 10 août 1792, des Parisiens et des fédérés venus de province, dont les Marseillais, prennent d'assaut le palais des Tuileries. Le roi est suspendu, puis emprisonné avec sa famille : la monarchie est tombée.

On 10 August 1792, Parisians and volunteers from the provinces, among them the men from Marseille, stormed the Tuileries Palace. The king was suspended and then imprisoned with his family: the monarchy had fallen.

Le 21 septembre 1792, la Convention, une nouvelle assemblée élue, abolit la royauté. Dès le lendemain, les actes officiels sont datés de « l'an I de la République ».

On 21 September 1792 the Convention, a newly elected assembly, abolished the monarchy. From the next day on, official documents were dated “Year I of the Republic”.

Jugé par la Convention pour avoir conspiré contre la nation, Louis XVI est guillotiné le 21 janvier 1793 sur l'actuelle place de la Concorde. Son exécution choque les monarchies européennes.

Tried by the Convention for conspiring against the nation, Louis XVI was guillotined on 21 January 1793 on what is now the Place de la Concorde. His execution shocked Europe's monarchies.

En 1793, la République est menacée de toutes parts : guerre aux frontières, révolte en Vendée, soulèvements à Lyon et dans d'autres villes. Le Comité de salut public, dont Robespierre est le membre le plus connu, prend alors des mesures d'exception : c'est la Terreur.

In 1793 the Republic was under threat on every side: war on the borders, revolt in the Vendée, uprisings in Lyon and other cities. The Committee of Public Safety, whose best-known member was Robespierre, then took emergency measures: this was the Terror.

Les suspects sont arrêtés en masse et jugés par des tribunaux révolutionnaires. Environ 17 000 personnes sont condamnées à mort, dont la reine Marie-Antoinette, et beaucoup d'autres meurent en prison ou dans la guerre de Vendée.

Suspects were arrested in huge numbers and tried by revolutionary tribunals. About 17,000 people were sentenced to death, among them Queen Marie Antoinette, and many more died in prison or in the war in the Vendée.

La Révolution continue pourtant à réformer. Le calendrier républicain remplace les mois traditionnels par des noms comme brumaire ou thermidor, l'esclavage est aboli dans les colonies en février 1794, et le système métrique se prépare.

Yet the Revolution went on with its reforms. The republican calendar replaced the traditional months with names such as Brumaire and Thermidor, slavery was abolished in the colonies in February 1794, and work began on the metric system.

Le 9 thermidor an II (27 juillet 1794), Robespierre est renversé par ses adversaires de la Convention. Il est guillotiné le lendemain, et la Terreur prend fin.

On 9 Thermidor Year II (27 July 1794), Robespierre was overthrown by his opponents in the Convention. He was guillotined the next day, and the Terror came to an end.

Le Directoire et la fin de la Révolution (1795-1799)

The Directory and the end of the Revolution (1795-1799)

La Constitution de l'an III, adoptée en 1795, confie le pouvoir exécutif à cinq directeurs et le pouvoir législatif à deux assemblées, le Conseil des Cinq-Cents et le Conseil des Anciens. Le droit de vote dépend de nouveau de l'impôt payé.

The Constitution of Year III, adopted in 1795, gave executive power to five Directors and legislative power to two chambers, the Council of Five Hundred and the Council of Ancients. The right to vote once again depended on the tax a man paid.

Le régime est instable : complots royalistes et jacobins, corruption, monnaie qui ne vaut presque plus rien. Pour se maintenir, les directeurs font de plus en plus appel à l'armée.

The regime was unstable: royalist and Jacobin plots, corruption, and a currency that was worth almost nothing. To stay in power, the Directors relied more and more on the army.

Pendant ce temps, un jeune général, Napoléon Bonaparte, devient célèbre grâce à ses victoires en Italie en 1796 et 1797, puis à son expédition en Égypte.

Meanwhile a young general, Napoleon Bonaparte, became famous for his victories in Italy in 1796 and 1797, and then for his expedition to Egypt.

Le 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), il prend le pouvoir par un coup d'État et devient bientôt Premier consul. Un mois plus tard, il annonce aux Français : « La Révolution est finie. »

On 18 Brumaire Year VIII (9 November 1799) he seized power in a coup and soon became First Consul. A month later he told the French: “The Revolution is over.”

La Révolution a imposé des idées qui sont aujourd'hui au cœur des démocraties : la souveraineté de la nation, les droits de l'homme, la séparation des pouvoirs. Au XIXe siècle, elles inspirent de nombreux mouvements pour la liberté.

The Revolution established ideas that now lie at the heart of democracy: the sovereignty of the nation, human rights and the separation of powers. In the 19th century they inspired many movements for freedom.

Elle a mis fin à la société d'ordres. Désormais, la naissance ne donne plus de privilèges : les citoyens sont égaux devant la loi et l'impôt, et chacun peut en principe accéder à tous les emplois.

It put an end to the society of orders. From then on, birth no longer brought privileges: citizens were equal before the law and in taxation, and in principle anyone could hold any post.

Beaucoup de ses réformes ont duré : les départements, l'état civil tenu par les mairies, le mariage civil, le système métrique. Le Code civil de 1804, rédigé sous Napoléon, reprend une grande partie de ces acquis.

Many of its reforms have lasted: the départements, civil registers kept by town halls, civil marriage and the metric system. The Civil Code of 1804, drawn up under Napoleon, kept much of what the Revolution had achieved.

Avec les guerres de la Révolution, puis de l'Empire, les idées de 1789 se répandent en Europe et nourrissent les mouvements libéraux et nationaux du XIXe siècle.

Through the wars of the Revolution and then of the Empire, the ideas of 1789 spread across Europe and fed the liberal and national movements of the 19th century.

Mais la Révolution a aussi été très violente, de la Terreur à la guerre de Vendée. Depuis plus de deux siècles, historiens et hommes politiques débattent de la manière de juger ces violences.

But the Revolution was also extremely violent, from the Terror to the war in the Vendée. For more than two centuries, historians and politicians have argued over how that violence should be judged.

En France, la Révolution divise encore : certains y voient d'abord la naissance de la démocratie, d'autres retiennent surtout ses violences.

In France the Revolution is still divisive: some see it above all as the birth of democracy, while others remember mainly its violence.

Ses symboles restent bien vivants. Le 14 juillet est la fête nationale depuis 1880, la devise « Liberté, Égalité, Fraternité » figure sur les mairies et les écoles, et La Marseillaise, composée en 1792, est l'hymne national.

Its symbols are still very much alive. 14 July has been the national holiday since 1880, the motto “Liberty, Equality, Fraternity” appears on town halls and schools, and La Marseillaise, written in 1792, is the national anthem.

Chaque époque a écrit sa propre histoire de la Révolution. Au XIXe siècle, Jules Michelet en fait l'œuvre du peuple ; à partir des années 1970, François Furet remet en cause la lecture marxiste qui dominait jusque-là.

Every era has written its own history of the Revolution. In the 19th century Jules Michelet presented it as the work of the people; from the 1970s on, François Furet challenged the Marxist reading that had dominated until then.

Pour le bicentenaire, le 14 juillet 1989, un immense défilé descend les Champs-Élysées. Aujourd'hui encore, les hommes politiques français invoquent souvent 1789.

For the bicentenary, on 14 July 1989, a huge parade made its way down the Champs-Élysées. French politicians still frequently invoke 1789 today.

En dix ans, la Révolution française a balayé l'Ancien Régime et posé les bases de la France d'aujourd'hui.

In ten years the French Revolution swept away the Ancien Régime and laid the foundations of present-day France.

Elle a été à la fois un temps d'espoir et une période de violence, et ses idées de liberté et d'égalité ont été reprises bien au-delà des frontières françaises.

It was both a time of hope and a period of violence, and its ideas of liberty and equality were taken up far beyond France's borders.