Louis Pasteur et la naissance de la médecine moderne

Louis Pasteur (1822-1895) est sans doute le savant français le plus célèbre. Il a montré que de nombreuses maladies sont causées par des microbes, il a mis au point les premiers vaccins fabriqués en laboratoire et il a inventé un procédé de conservation qui porte son nom : la pasteurisation. Chaque fois que l'on boit un verre de lait ou que l'on se fait vacciner, on profite un peu de son travail.

Louis Pasteur (1822-1895) is probably the most famous French scientist of all. He showed that many diseases are caused by microbes, developed the first vaccines made in a laboratory and invented a preservation method that bears his name: pasteurisation. Every time we drink a glass of milk or get vaccinated, we benefit a little from his work.

Pourtant, Pasteur n'était pas médecin. C'était un chimiste, et il est venu à la biologie presque par hasard, en répondant aux questions très concrètes de fabricants d'alcool, de vignerons et d'éleveurs. Il avait un caractère difficile et aimait la polémique, mais il savait construire des expériences si claires qu'elles laissaient peu de place au doute.

Yet Pasteur was not a doctor. He was a chemist, and he came to biology almost by chance, by answering very practical questions from alcohol makers, winegrowers and farmers. He had a difficult temperament and loved a good argument, but he knew how to design experiments so clear that they left little room for doubt.

Louis Pasteur naît le 27 décembre 1822 à Dole, dans le Jura. Son père, Jean-Joseph, est tanneur et ancien sous-officier des armées de Napoléon. Quelques années plus tard, la famille s'installe à Arbois, une petite ville de vignerons, où Louis grandit près de la tannerie familiale. À l'école, c'est un élève sérieux mais pas brillant. Il préfère dessiner : adolescent, il fait au pastel les portraits de ses parents et de ses voisins.

Louis Pasteur was born on 27 December 1822 in Dole, in the Jura. His father, Jean-Joseph, was a tanner and a former non-commissioned officer in Napoleon's armies. A few years later the family moved to Arbois, a small winegrowing town, where Louis grew up near the family tannery. At school he was a serious pupil but not a brilliant one. He preferred drawing: as a teenager he made pastel portraits of his parents and neighbours.

Ses professeurs le poussent pourtant à continuer ses études. En 1842, il est reçu à l'École normale supérieure, mais seulement quinzième. Déçu de son rang, il repasse le concours l'année suivante et entre à l'École en 1843, classé quatrième. À Paris, il étudie la physique et la chimie et se passionne pour la cristallographie, la science qui étudie la forme et la structure des cristaux.

His teachers nevertheless pushed him to continue his studies. In 1842 he passed the entrance exam for the École normale supérieure, but only in fifteenth place. Disappointed with his ranking, he sat the exam again the following year and entered the school in 1843, ranked fourth. In Paris he studied physics and chemistry and became fascinated by crystallography, the science of the shape and structure of crystals.

En 1848, à vingt-cinq ans, Pasteur fait sa première grande découverte. Il travaille sur deux substances que l'on trouve dans les dépôts des tonneaux de vin, l'acide tartrique et l'acide paratartrique. Elles ont la même composition chimique, mais ne se comportent pas de la même façon face à la lumière polarisée. Au microscope, Pasteur remarque que les cristaux tirés de l'acide paratartrique sont de deux sortes, chacune étant l'image de l'autre dans un miroir, comme la main droite et la main gauche. Il les trie un par un avec une pince.

In 1848, at the age of twenty-five, Pasteur made his first major discovery. He was working on two substances found in the deposits of wine barrels, tartaric acid and paratartaric acid. They have the same chemical composition, but they do not behave in the same way in polarised light. Under the microscope, Pasteur noticed that the crystals obtained from paratartaric acid came in two kinds, each the mirror image of the other, like a right hand and a left hand. He sorted them one by one with tweezers.

Cette observation est à l'origine de la stéréochimie, qui étudie la forme des molécules dans l'espace. Elle fait connaître le jeune chimiste dans le monde scientifique. En 1849, il est nommé à la faculté des sciences de Strasbourg. La même année, il épouse Marie Laurent, la fille du recteur de l'académie. Elle sera toute sa vie son aide la plus fidèle : elle recopie ses notes et écrit sous sa dictée.

This observation gave rise to stereochemistry, the study of the shape of molecules in space. It made the young chemist known in the scientific world. In 1849 he was appointed to the Faculty of Sciences in Strasbourg. That same year he married Marie Laurent, the daughter of the head of the local academy. All her life she would be his most loyal helper: she copied out his notes and wrote down what he dictated.

En 1854, Pasteur devient doyen de la nouvelle faculté des sciences de Lille, au cœur d'une région d'usines. Il veut que son enseignement serve aux industriels de la région. En 1856, un fabricant d'alcool de betterave, Louis Bigo, vient lui demander de l'aide : dans ses cuves, l'alcool tourne parfois et devient acide. Pour Pasteur, c'est le début d'un long détour de la chimie vers la biologie.

In 1854 Pasteur became dean of the new Faculty of Sciences in Lille, in the heart of an industrial region. He wanted his teaching to be useful to local manufacturers. In 1856 a maker of beet alcohol, Louis Bigo, came to ask for his help: in his vats the alcohol sometimes went off and turned sour. For Pasteur it was the start of a long detour from chemistry into biology.

Au microscope, il compare les cuves saines et les cuves malades. Il comprend que la fermentation n'est pas une simple réaction chimique : elle est l'œuvre d'êtres vivants minuscules. Les levures transforment le sucre en alcool, tandis que d'autres micro-organismes produisent de l'acide lactique. À chaque fermentation correspond donc un microbe particulier. En 1857, il présente ces résultats dans un mémoire sur la fermentation lactique.

Under the microscope he compared healthy vats with spoiled ones. He realised that fermentation is not a simple chemical reaction: it is the work of tiny living things. Yeasts turn sugar into alcohol, while other micro-organisms produce lactic acid. So each fermentation has its own particular microbe. In 1857 he presented these results in a paper on lactic fermentation.

À cette époque, beaucoup de savants croient encore à la génération spontanée, une idée qui remonte à l'Antiquité : la vie pourrait apparaître toute seule dans la matière inerte. Selon eux, les microbes que l'on trouve dans un bouillon qui se gâte naissent du bouillon lui-même. Le naturaliste rouennais Félix Pouchet défend cette théorie avec énergie, et à partir de 1859, Pasteur l'affronte dans une longue querelle.

At that time many scientists still believed in spontaneous generation, an idea dating back to antiquity: life could arise on its own from non-living matter. In their view, the microbes found in a broth that goes bad are born from the broth itself. The naturalist Félix Pouchet, from Rouen, defended this theory vigorously, and from 1859 Pasteur took him on in a long dispute.

Pour lui répondre, Pasteur imagine une expérience simple. Il verse du bouillon dans des ballons de verre, étire leur col à la flamme et le courbe en forme de cou de cygne, puis il fait bouillir le liquide. L'air peut entrer, mais les poussières et les germes restent piégés dans la courbe du col. Le bouillon reste limpide pendant des mois. Si l'on casse le col, il se trouble en quelques jours.

To answer him, Pasteur devised a simple experiment. He poured broth into glass flasks, drew out their necks in a flame and bent them into the shape of a swan's neck, then boiled the liquid. Air could get in, but dust and germs stayed trapped in the bend of the neck. The broth stayed clear for months. If the neck was broken, it turned cloudy within a few days.

Cette expérience a des conséquences immenses. Si les microbes ne naissent pas de rien et viennent toujours de l'extérieur, on peut empêcher leur développement : il suffit de stériliser ce que l'on veut garder propre et de le protéger. Cette idée simple deviendra la base de l'hygiène dans les hôpitaux et des méthodes modernes de conservation des aliments.

This experiment had huge consequences. If microbes do not appear out of nothing and always come from outside, their growth can be prevented: all you need to do is sterilise what you want to keep clean and protect it. This simple idea would become the basis of hospital hygiene and of modern methods of preserving food.

En 1862, l'Académie des sciences récompense ses travaux par le prix Alhumbert. Le 7 avril 1864, Pasteur présente ses ballons au grand public lors d'une conférence restée célèbre à la Sorbonne. Pouchet ne s'avoue jamais vaincu, mais pour la plupart des savants, la question est réglée. Pasteur peut désormais se demander si des microbes ne seraient pas aussi responsables des maladies.

In 1862 the Academy of Sciences rewarded his work with the Alhumbert Prize. On 7 April 1864 Pasteur showed his flasks to the general public in a famous lecture at the Sorbonne. Pouchet never admitted defeat, but for most scientists the question was settled. Pasteur could now ask whether microbes might also be responsible for diseases.

Puisque ce sont des microbes qui gâtent les liquides, il faut les détruire au bon moment. Pasteur met au point une méthode simple : chauffer le liquide quelques minutes à environ 55 ou 60 °C, sans le faire bouillir, puis le garder à l'abri de l'air. Les microbes responsables de l'altération sont tués, et le liquide se conserve beaucoup plus longtemps. Pasteur dépose un brevet en 1865, et le procédé prendra son nom : la pasteurisation.

Since it is microbes that spoil liquids, they have to be destroyed at the right moment. Pasteur developed a simple method: heat the liquid for a few minutes to about 55 or 60 °C, without boiling it, then keep it away from the air. The microbes that cause spoilage are killed, and the liquid keeps much longer. Pasteur took out a patent in 1865, and the process would come to bear his name: pasteurisation.

Pasteur l'applique d'abord au vin, l'une des grandes richesses de la France. À l'époque, beaucoup de vins tournent au vinaigre ou deviennent amers, surtout pendant les longs transports vers l'étranger, et les pertes sont énormes. Chauffé avec précaution, le vin voyage sans se gâter et garde à peu près son goût. Pasteur raconte ces recherches dans ses Études sur le vin, publiées en 1866.

Pasteur first applied it to wine, one of France's great sources of wealth. At the time many wines turned to vinegar or became bitter, especially during long journeys abroad, and the losses were enormous. Carefully heated, the wine could travel without spoiling and kept more or less its taste. Pasteur described this research in his Studies on Wine, published in 1866.

Il étudie ensuite la bière, et le procédé finit par s'étendre au lait. La pasteurisation du lait se généralise au début du XXe siècle, bien après sa mort. Elle fait fortement reculer les maladies transmises par le lait cru, comme la tuberculose bovine, qui touchaient surtout les jeunes enfants. C'est l'une des applications de ses travaux qui a sauvé le plus de vies.

He then studied beer, and in the end the process spread to milk. Pasteurisation of milk became widespread in the early twentieth century, long after his death. It sharply reduced diseases carried by raw milk, such as bovine tuberculosis, which mainly struck young children. It is one of the applications of his work that has saved the most lives.

En 1865, son ancien professeur, le chimiste Jean-Baptiste Dumas, lui demande de sauver les élevages de vers à soie du sud de la France, ravagés par une épidémie. Pasteur hésite : il n'a jamais vu un ver à soie de sa vie. Il accepte pourtant et s'installe près d'Alès, dans le Gard. Après cinq ans de recherches, il montre qu'il s'agit en réalité de deux maladies différentes, la pébrine et la flacherie.

In 1865 his former teacher, the chemist Jean-Baptiste Dumas, asked him to save the silkworm farms of southern France, which were being ravaged by an epidemic. Pasteur hesitated: he had never seen a silkworm in his life. He accepted all the same and settled near Alès, in the Gard. After five years of research he showed that there were in fact two different diseases, pébrine and flacherie.

Contre la pébrine, il propose une méthode simple : examiner les papillons au microscope et ne garder que les œufs des femelles saines. Ces années sont aussi les plus dures de sa vie. Il avait déjà perdu sa fille aînée, Jeanne, emportée par la typhoïde en 1859. En 1865 meurent son père et sa petite Camille, âgée de deux ans, puis, en 1866, Cécile, douze ans, succombe à son tour à la typhoïde. En 1868, à quarante-cinq ans, une attaque cérébrale le laisse en partie paralysé du côté gauche. Il continue pourtant à travailler.

Against pébrine he proposed a simple method: examine the moths under the microscope and keep only the eggs of healthy females. These were also the hardest years of his life. He had already lost his eldest daughter, Jeanne, to typhoid in 1859. In 1865 his father and his little Camille, aged two, died, and in 1866 twelve-year-old Cécile also died of typhoid. In 1868, at forty-five, a stroke left him partly paralysed on his left side. Even so, he kept on working.

Dans les années 1870, Pasteur se tourne vers les maladies infectieuses des animaux d'élevage, en particulier le choléra des poules et le charbon, qui tue chaque année des milliers de moutons et de vaches. Au même moment, en Allemagne, le médecin Robert Koch montre que le charbon est causé par une bactérie, et une rivalité acharnée commence entre les deux hommes. C'est en étudiant le choléra des poules que Pasteur fait, presque par hasard, une découverte décisive.

In the 1870s Pasteur turned to infectious diseases of farm animals, in particular chicken cholera and anthrax, which killed thousands of sheep and cows every year. At the same time, in Germany, the physician Robert Koch showed that anthrax is caused by a bacterium, and a fierce rivalry began between the two men. It was while studying chicken cholera that Pasteur made, almost by chance, a decisive discovery.

Pendant l'été 1879, une culture de bactéries du choléra des poules reste oubliée au laboratoire. À la rentrée, on l'injecte à des poules : elles tombent à peine malades, puis guérissent. On leur injecte ensuite une culture fraîche et très virulente, et elles résistent, alors que des poules qui n'ont jamais été exposées meurent. Les bactéries vieillies avaient été affaiblies, et elles ont protégé les animaux.

In the summer of 1879 a culture of chicken cholera bacteria was left forgotten in the laboratory. After the holidays it was injected into some hens: they barely fell ill, then recovered. They were then injected with a fresh, highly virulent culture, and they survived, while hens that had never been exposed died. The aged bacteria had been weakened, and they had protected the animals.

Pasteur comprend tout de suite l'intérêt de cette observation : on peut affaiblir un microbe en laboratoire pour en faire un vaccin. Il généralise ainsi la méthode du médecin anglais Edward Jenner, qui, en 1796, protégeait contre la variole en inoculant la vaccine, une maladie de la vache. En hommage à Jenner, Pasteur propose d'appeler « vaccins » toutes ces nouvelles préparations.

Pasteur immediately grasped the importance of this observation: a microbe could be weakened in the laboratory to make a vaccine. In this way he extended the method of the English physician Edward Jenner, who in 1796 had protected people against smallpox by inoculating them with cowpox, a disease of cows. In tribute to Jenner, Pasteur proposed calling all these new preparations "vaccines".

Reste à convaincre. En mai 1881, à Pouilly-le-Fort, près de Melun, il organise une expérience publique sur le charbon. Cinquante moutons sont répartis en deux groupes : vingt-cinq reçoivent le vaccin, les vingt-cinq autres ne reçoivent rien. Le 31 mai, on injecte à tous une dose mortelle de bactéries du charbon. Pasteur a annoncé le résultat à l'avance, et beaucoup s'attendent à le voir échouer.

Now he had to convince people. In May 1881, at Pouilly-le-Fort near Melun, he organised a public experiment on anthrax. Fifty sheep were split into two groups: twenty-five received the vaccine, the other twenty-five received nothing. On 31 May all of them were injected with a lethal dose of anthrax bacteria. Pasteur had announced the result in advance, and many people expected him to fail.

Le 2 juin 1881, devant une foule de paysans, de vétérinaires, de journalistes et de savants, le résultat est sans appel : les vingt-cinq moutons vaccinés sont en bonne santé, alors que presque tous les autres sont déjà morts et que les derniers agonisent. Les journaux du monde entier racontent l'expérience, et Pasteur devient une célébrité bien au-delà de la France.

On 2 June 1881, in front of a crowd of farmers, vets, journalists and scientists, the result was beyond dispute: the twenty-five vaccinated sheep were healthy, while almost all the others were already dead and the last ones were dying. Newspapers all over the world reported the experiment, and Pasteur became famous far beyond France.

À partir de 1880, Pasteur s'attaque à la rage. La maladie est assez rare, mais elle terrifie : transmise par la morsure d'un chien ou d'un loup enragé, elle est toujours mortelle une fois les premiers symptômes apparus. Dans les campagnes, on brûle encore les plaies au fer rouge, le plus souvent sans résultat.

From 1880 Pasteur tackled rabies. The disease is fairly rare, but it is terrifying: passed on by the bite of a rabid dog or wolf, it is always fatal once the first symptoms appear. In the countryside, wounds were still burned with a red-hot iron, usually to no effect.

Avec ses collaborateurs, en particulier Émile Roux et Charles Chamberland, il cherche l'agent de la maladie. Ils ne peuvent pas le voir : le virus est bien trop petit pour les microscopes de l'époque. Ils parviennent pourtant à l'entretenir en l'inoculant de lapin en lapin. Ils font ensuite sécher à l'air, dans des flacons, des morceaux de moelle épinière de lapins morts de la rage. Plus la moelle sèche longtemps, plus le virus s'affaiblit.

With his colleagues, especially Émile Roux and Charles Chamberland, he searched for the agent of the disease. They could not see it: the virus is far too small for the microscopes of the time. Even so, they managed to keep it alive by passing it from rabbit to rabbit. They then dried pieces of spinal cord from rabbits that had died of rabies in the air, inside flasks. The longer the cord dried, the weaker the virus became.

Sur les chiens, les résultats sont encourageants : un chien vacciné après avoir été mordu ne tombe pas malade. Le vaccin peut agir après la morsure parce que la rage met souvent plusieurs semaines à se déclarer. Mais essayer sur un être humain est une autre affaire. Pasteur n'est pas médecin, et il sait qu'un échec serait terrible.

In dogs the results were encouraging: a dog vaccinated after being bitten did not fall ill. The vaccine can work after the bite because rabies often takes several weeks to break out. But trying it on a human being was another matter. Pasteur was not a doctor, and he knew that a failure would be dreadful.

Le 6 juillet 1885, une mère venue d'Alsace, alors allemande, arrive au laboratoire avec son fils Joseph Meister, neuf ans. Deux jours plus tôt, un chien enragé l'a mordu quatorze fois. Deux médecins, Alfred Vulpian et Jacques-Joseph Grancher, examinent l'enfant et le jugent perdu. Pasteur décide alors de tenter le traitement, et c'est Grancher qui fait les injections : en dix jours, Joseph reçoit treize piqûres de moelle de moins en moins séchée, donc de plus en plus virulente.

On 6 July 1885 a mother from Alsace, then part of Germany, arrived at the laboratory with her nine-year-old son, Joseph Meister. Two days earlier a rabid dog had bitten him fourteen times. Two doctors, Alfred Vulpian and Jacques-Joseph Grancher, examined the boy and judged him beyond hope. Pasteur then decided to try the treatment, and it was Grancher who gave the injections: over ten days Joseph received thirteen injections of spinal cord that had been dried less and less, and was therefore more and more virulent.

Joseph Meister ne développe jamais la rage. En octobre, Pasteur soigne un deuxième garçon, Jean-Baptiste Jupille, un jeune berger du Jura mordu en protégeant ses camarades contre un chien enragé. La nouvelle fait le tour du monde. Des personnes mordues arrivent de toute l'Europe : en mars 1886, des paysans de la région de Smolensk, en Russie, mordus par un loup enragé, viennent même se faire soigner à Paris. En quelques mois, des centaines de personnes reçoivent le vaccin, et la grande majorité survit.

Joseph Meister never developed rabies. In October Pasteur treated a second boy, Jean-Baptiste Jupille, a young shepherd from the Jura who had been bitten while protecting his friends from a rabid dog. The news went around the world. People who had been bitten came from all over Europe: in March 1886 peasants from the Smolensk region of Russia, bitten by a rabid wolf, even came to Paris for treatment. Within a few months hundreds of people had received the vaccine, and the vast majority survived.

Ce succès donne à Pasteur un prestige immense et prouve que l'on peut combattre une maladie jusque-là sans espoir. Les vaccins actuels contre la rage ne sont plus fabriqués à partir de moelle de lapin, mais le principe reste le même : après une morsure suspecte, on vaccine tout de suite, avant que la maladie n'apparaisse. Ce traitement sauve encore chaque année un grand nombre de vies.

This success brought Pasteur immense prestige and proved that a disease once considered hopeless could be fought. Today's rabies vaccines are no longer made from rabbit spinal cord, but the principle is the same: after a suspicious bite, the person is vaccinated straight away, before the disease appears. This treatment still saves a great many lives every year.

Le succès du vaccin contre la rage donne l'idée de créer un établissement consacré à la fois aux soins, à la recherche sur les microbes et à l'enseignement. Une souscription internationale est lancée en 1886. Le tsar Alexandre III et l'empereur du Brésil Pierre II envoient de l'argent, mais aussi des milliers d'anonymes, parfois pour quelques centimes.

The success of the rabies vaccine gave rise to the idea of creating an institution devoted to treatment, research on microbes and teaching all at once. An international fundraising appeal was launched in 1886. Tsar Alexander III and Emperor Pedro II of Brazil sent money, and so did thousands of ordinary people, sometimes just a few centimes.

L'Institut Pasteur est inauguré le 14 novembre 1888 à Paris, rue Dutot, en présence du président de la République, Sadi Carnot. Pasteur, très affaibli et trop ému, ne peut pas lire son discours lui-même : c'est son fils Jean-Baptiste qui le lit à sa place. Il dirige l'Institut jusqu'à sa mort, et celui-ci devient vite l'un des grands centres mondiaux de la microbiologie.

The Pasteur Institute was opened on 14 November 1888 in Paris, on rue Dutot, in the presence of the President of the Republic, Sadi Carnot. Pasteur, very frail and too moved, could not read his speech himself: his son Jean-Baptiste read it in his place. He ran the Institute until his death, and it quickly became one of the world's great centres of microbiology.

Ses élèves prolongent son œuvre. En 1894, Émile Roux met au point un sérum contre la diphtérie, qui tuait alors beaucoup d'enfants. La même année, à Hong Kong, Alexandre Yersin découvre le bacille de la peste. En 1921, Albert Calmette et Camille Guérin administrent pour la première fois à un enfant le BCG, un vaccin contre la tuberculose. Très tôt, des instituts Pasteur ouvrent hors de France, à Saïgon dès 1891, puis à Tunis, à Alger et dans de nombreux autres pays.

His students carried his work forward. In 1894 Émile Roux developed a serum against diphtheria, which at the time killed many children. That same year, in Hong Kong, Alexandre Yersin discovered the plague bacillus. In 1921 Albert Calmette and Camille Guérin gave BCG, a vaccine against tuberculosis, to a child for the first time. Very early on, Pasteur institutes opened outside France, in Saigon as early as 1891, then in Tunis, Algiers and many other countries.

Aujourd'hui, l'Institut Pasteur reste l'un des grands centres de recherche biomédicale du monde. Dix de ses chercheurs ont reçu le prix Nobel, dont Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, récompensés en 2008 pour avoir identifié en 1983 le VIH, le virus du sida. L'Institut travaille aussi sur Ebola, la grippe ou le Covid-19.

Today the Pasteur Institute remains one of the world's great centres of biomedical research. Ten of its researchers have won the Nobel Prize, among them Françoise Barré-Sinoussi and Luc Montagnier, honoured in 2008 for identifying HIV, the virus that causes AIDS, in 1983. The Institute also works on Ebola, flu and Covid-19.

Louis Pasteur meurt le 28 septembre 1895 à Villeneuve-l'Étang, près de Paris, entouré de sa famille. L'État lui offre des funérailles nationales à Notre-Dame de Paris. Depuis 1896, il repose dans une crypte de l'Institut Pasteur, décorée de mosaïques qui rappellent ses grandes découvertes. Joseph Meister, l'enfant sauvé de la rage, travaillera plus tard comme gardien à l'Institut, tout près de la tombe de l'homme qui lui avait sauvé la vie.

Louis Pasteur died on 28 September 1895 at Villeneuve-l'Étang, near Paris, surrounded by his family. The state gave him a national funeral at Notre-Dame de Paris. Since 1896 he has rested in a crypt at the Pasteur Institute, decorated with mosaics that recall his great discoveries. Joseph Meister, the boy saved from rabies, later worked as a caretaker at the Institute, close to the tomb of the man who had saved his life.

1848 : découverte des deux formes « en miroir » de certaines molécules.

1848: discovery of the two "mirror-image" forms of certain molecules.

1857-1860 : il montre que les fermentations sont dues à des micro-organismes.

1857-1860: he shows that fermentations are caused by micro-organisms.

1859-1864 : querelle avec Pouchet et expérience des ballons à col de cygne.

1859-1864: dispute with Pouchet and the swan-neck flask experiment.

1865 : brevet sur le chauffage du vin, la future pasteurisation.

1865: patent on heating wine, the future pasteurisation.

1865-1870 : étude des maladies des vers à soie, la pébrine et la flacherie.

1865-1870: study of silkworm diseases, pébrine and flacherie.

1879-1880 : premier vaccin atténué, contre le choléra des poules.

1879-1880: first attenuated vaccine, against chicken cholera.

1881 : expérience publique du vaccin contre le charbon à Pouilly-le-Fort.

1881: public experiment with the anthrax vaccine at Pouilly-le-Fort.

1885 : premier traitement contre la rage, sur le petit Joseph Meister.

1885: first rabies treatment, given to young Joseph Meister.

1888 : inauguration de l'Institut Pasteur à Paris.

1888: opening of the Pasteur Institute in Paris.

Avant Pasteur, on ignorait d'où venaient les maladies contagieuses. On accusait les « miasmes », de mauvaises odeurs censées empoisonner l'air, un déséquilibre des humeurs du corps, ou parfois la colère divine. Pasteur, avec Robert Koch en Allemagne, impose une idée nouvelle : chaque maladie infectieuse est causée par un microbe précis.

Before Pasteur, nobody knew where contagious diseases came from. People blamed "miasmas", foul smells thought to poison the air, an imbalance of the body's humours, or sometimes the wrath of God. Pasteur, together with Robert Koch in Germany, established a new idea: each infectious disease is caused by a specific microbe.

Cette idée change la pratique médicale. Dès 1867, le chirurgien britannique Joseph Lister, qui a lu les travaux de Pasteur, désinfecte les plaies et les instruments avec de l'acide phénique : c'est l'antisepsie. Plus tard, on stérilise tout le matériel avant l'opération : c'est l'asepsie. Grâce à ces méthodes, beaucoup moins d'opérés meurent d'une infection.

This idea changed medical practice. As early as 1867, the British surgeon Joseph Lister, who had read Pasteur's work, disinfected wounds and instruments with carbolic acid: this was antisepsis. Later, all equipment was sterilised before an operation: this was asepsis. Thanks to these methods, far fewer patients died of infection after surgery.

L'hygiène publique change aussi. Les villes comprennent qu'il leur faut de l'eau potable, des égouts et la désinfection des lieux contaminés. Le choléra et la typhoïde, qui frappaient régulièrement les grandes villes au XIXe siècle, reculent peu à peu.

Public hygiene changed too. Cities understood that they needed clean drinking water, sewers and the disinfection of contaminated places. Cholera and typhoid, which regularly struck big cities in the nineteenth century, gradually retreated.

La vaccination devient l'une des armes principales de la santé publique. Au XXe siècle apparaissent des vaccins contre la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la poliomyélite ou la rougeole. Grâce à une campagne mondiale, la variole est déclarée éradiquée en 1980. Aujourd'hui, les vaccins évitent chaque année des millions de morts.

Vaccination became one of the main weapons of public health. In the twentieth century came vaccines against diphtheria, tetanus, whooping cough, polio and measles. Thanks to a worldwide campaign, smallpox was declared eradicated in 1980. Today vaccines prevent millions of deaths every year.

Les découvertes de Pasteur sont aussi à l'origine d'une grande industrie : celle des vaccins, des sérums et, plus tard, des antibiotiques. La pénicilline, découverte par Alexander Fleming en 1928, ne doit rien directement à Pasteur, mais elle repose sur la même idée : combattre des microbes bien identifiés.

Pasteur's discoveries also gave rise to a huge industry: that of vaccines, serums and, later, antibiotics. Penicillin, discovered by Alexander Fleming in 1928, owes nothing directly to Pasteur, but it rests on the same idea: fighting clearly identified microbes.

Ses travaux ont aussi transformé l'agriculture, l'élevage et l'industrie alimentaire. On faisait déjà des conserves avant lui, mais c'est lui qui a permis de comprendre pourquoi elles se gardaient. Le contrôle des microbes dans les laiteries et les brasseries, le lait pasteurisé vendu dans tous les supermarchés : tout cela découle directement de ses recherches.

His work also transformed farming, livestock breeding and the food industry. People were canning food before him, but he was the one who made it possible to understand why canned food kept. Microbe control in dairies and breweries, pasteurised milk sold in every supermarket: all of this comes directly from his research.

Pasteur était un expérimentateur exigeant. Il comparait toujours un échantillon traité à un échantillon témoin, répétait ses expériences et notait tout dans ses cahiers de laboratoire. Il aimait dire : « Dans les champs de l'observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés. »

Pasteur was a demanding experimenter. He always compared a treated sample with a control sample, repeated his experiments and wrote everything down in his laboratory notebooks. He liked to say: "In the fields of observation, chance favours only the prepared mind."

Son parcours montre aussi l'utilité de la recherche fondamentale. Ce sont ses travaux de chimiste sur les cristaux qui l'ont mené aux fermentations, puis aux microbes et aux vaccins. Pasteur refusait d'ailleurs d'opposer les deux : selon lui, il n'existe pas de sciences appliquées, mais seulement des applications de la science.

His career also shows the value of basic research. It was his work as a chemist on crystals that led him to fermentation, then to microbes and vaccines. Pasteur in fact refused to set the two against each other: in his view, there are no applied sciences, only applications of science.

Pasteur était aussi un patriote ardent. On lui attribue la phrase : « La science n'a pas de patrie, mais le savant en a une. » En 1871, après la défaite de la France face à la Prusse, il renvoie à l'université de Bonn le diplôme de docteur honoris causa qu'elle lui avait décerné. Il souhaitait pourtant que ses découvertes profitent à tous, bien au-delà de la France.

Pasteur was also a fervent patriot. The phrase "Science has no homeland, but the scientist has one" is attributed to him. In 1871, after France's defeat by Prussia, he sent back to the University of Bonn the honorary doctorate it had awarded him. Yet he wanted his discoveries to benefit everyone, far beyond France.

Couvert d'honneurs et de décorations, il reste avant tout un homme de laboratoire. Il dépose bien des brevets, notamment pour la conservation du vin et de la bière, mais il ne cherche pas à s'enrichir avec eux. Il n'était pas modeste pour autant : il défendait ses idées avec vigueur et se montrait parfois très dur avec ses adversaires.

Showered with honours and decorations, he remained above all a man of the laboratory. He did take out patents, notably for preserving wine and beer, but he did not try to get rich from them. That did not make him modest: he defended his ideas forcefully and could be very harsh with his opponents.

En France, Pasteur occupe une place à part dans la mémoire collective. Il incarne le savant bienfaiteur, celui dont les découvertes ont sauvé des vies. Les enfants rencontrent son nom très tôt, sur les bouteilles de lait pasteurisé et dans les livres d'histoire, où l'on raconte encore l'histoire du petit Joseph Meister.

In France, Pasteur holds a special place in the collective memory. He embodies the benevolent scientist, the man whose discoveries saved lives. Children come across his name very early, on bottles of pasteurised milk and in history books, which still tell the story of young Joseph Meister.

« Pasteur » est l'un des noms de rue les plus répandus en France, et des centaines d'écoles, de lycées et d'hôpitaux portent son nom. Son portrait a figuré sur le billet de 5 francs dans les années 1960 et 1970. Sa maison natale à Dole et sa maison d'Arbois sont aujourd'hui des musées.

"Pasteur" is one of the most common street names in France, and hundreds of schools, secondary schools and hospitals bear his name. His portrait appeared on the 5-franc banknote in the 1960s and 1970s. His birthplace in Dole and his house in Arbois are now museums.

L'Institut Pasteur reste un symbole du prestige scientifique français. C'est une fondation privée, qui emploie aujourd'hui plus de deux mille personnes à Paris et appartient à un réseau d'une trentaine d'instituts dans le monde. Son musée, installé dans l'appartement où Pasteur a passé ses dernières années, est ouvert au public.

The Pasteur Institute remains a symbol of French scientific prestige. It is a private foundation that today employs more than two thousand people in Paris and belongs to a network of some thirty institutes around the world. Its museum, set up in the apartment where Pasteur spent his last years, is open to the public.

Le nom de Pasteur est même entré dans la langue française. On dit « pasteuriser » et « du lait pasteurisé », et l'adjectif « pastorien » désigne ce qui se rapporte à lui ou à ses méthodes. Quant au mot « vaccin », il vient du latin vacca, la vache, en souvenir de la vaccine de Jenner.

Pasteur's name has even entered the French language. People say "pasteuriser" (to pasteurise) and "du lait pasteurisé" (pasteurised milk), and the adjective "pastorien" refers to anything connected with him or his methods. As for the word "vaccin" (vaccine), it comes from the Latin vacca, cow, in memory of Jenner's cowpox.

Louis Pasteur reste l'un des savants qui ont le plus changé la vie de tous les jours. Il a montré que les microbes ne naissent pas de rien, qu'ils provoquent les fermentations et de nombreuses maladies, et qu'on peut les affaiblir pour fabriquer des vaccins. Du lait pasteurisé au vaccin contre la rage, ses découvertes touchent aujourd'hui des milliards de personnes.

Louis Pasteur remains one of the scientists who changed everyday life the most. He showed that microbes do not arise from nothing, that they cause fermentation and many diseases, and that they can be weakened to make vaccines. From pasteurised milk to the rabies vaccine, his discoveries affect billions of people today.

Son parcours est d'autant plus étonnant qu'il commence loin de la médecine, avec des cristaux observés au microscope. De là, Pasteur est passé aux cuves de betterave, aux ballons à col de cygne, aux vers à soie, aux moutons de Pouilly-le-Fort et enfin au petit Joseph Meister. Chaque étape est partie d'un problème concret, et chacune a ouvert la voie à la suivante.

His career is all the more surprising because it began far from medicine, with crystals observed under a microscope. From there Pasteur moved on to beet vats, swan-neck flasks, silkworms, the sheep of Pouilly-le-Fort and finally young Joseph Meister. Each step started from a practical problem, and each one paved the way for the next.