Louis Pasteur et la naissance de la médecine moderne

Louis Pasteur (1822-1895) est sans doute le savant français le plus célèbre. Il a montré que de nombreuses maladies sont causées par des microbes, il a mis au point les premiers vaccins fabriqués en laboratoire et il a inventé un procédé de conservation qui porte son nom : la pasteurisation. Chaque fois que l'on boit un verre de lait ou que l'on se fait vacciner, on profite un peu de son travail.

Louis Pasteur (1822-1895) è probabilmente lo scienziato francese più famoso. Dimostrò che molte malattie sono causate da microbi, mise a punto i primi vaccini prodotti in laboratorio e inventò un metodo di conservazione che porta il suo nome: la pastorizzazione. Ogni volta che beviamo un bicchiere di latte o ci vacciniamo, approfittiamo un po' del suo lavoro.

Pourtant, Pasteur n'était pas médecin. C'était un chimiste, et il est venu à la biologie presque par hasard, en répondant aux questions très concrètes de fabricants d'alcool, de vignerons et d'éleveurs. Il avait un caractère difficile et aimait la polémique, mais il savait construire des expériences si claires qu'elles laissaient peu de place au doute.

Eppure Pasteur non era un medico. Era un chimico, e arrivò alla biologia quasi per caso, rispondendo a domande molto pratiche di produttori di alcol, viticoltori e allevatori. Aveva un carattere difficile e amava la polemica, ma sapeva costruire esperimenti così chiari da lasciare poco spazio al dubbio.

Louis Pasteur naît le 27 décembre 1822 à Dole, dans le Jura. Son père, Jean-Joseph, est tanneur et ancien sous-officier des armées de Napoléon. Quelques années plus tard, la famille s'installe à Arbois, une petite ville de vignerons, où Louis grandit près de la tannerie familiale. À l'école, c'est un élève sérieux mais pas brillant. Il préfère dessiner : adolescent, il fait au pastel les portraits de ses parents et de ses voisins.

Louis Pasteur nasce il 27 dicembre 1822 a Dole, nel Giura. Il padre, Jean-Joseph, è conciatore ed ex sottufficiale degli eserciti di Napoleone. Qualche anno dopo la famiglia si trasferisce ad Arbois, una cittadina di viticoltori, dove Louis cresce accanto alla conceria di famiglia. A scuola è un alunno diligente, ma non brillante. Preferisce disegnare: da ragazzo fa ritratti a pastello dei genitori e dei vicini.

Ses professeurs le poussent pourtant à continuer ses études. En 1842, il est reçu à l'École normale supérieure, mais seulement quinzième. Déçu de son rang, il repasse le concours l'année suivante et entre à l'École en 1843, classé quatrième. À Paris, il étudie la physique et la chimie et se passionne pour la cristallographie, la science qui étudie la forme et la structure des cristaux.

I suoi insegnanti lo spingono comunque a continuare gli studi. Nel 1842 supera l'esame di ammissione all'École normale supérieure, ma solo quindicesimo. Deluso dalla sua posizione, ripete il concorso l'anno successivo ed entra alla scuola nel 1843, classificato quarto. A Parigi studia fisica e chimica e si appassiona alla cristallografia, la scienza che studia la forma e la struttura dei cristalli.

En 1848, à vingt-cinq ans, Pasteur fait sa première grande découverte. Il travaille sur deux substances que l'on trouve dans les dépôts des tonneaux de vin, l'acide tartrique et l'acide paratartrique. Elles ont la même composition chimique, mais ne se comportent pas de la même façon face à la lumière polarisée. Au microscope, Pasteur remarque que les cristaux tirés de l'acide paratartrique sont de deux sortes, chacune étant l'image de l'autre dans un miroir, comme la main droite et la main gauche. Il les trie un par un avec une pince.

Nel 1848, a venticinque anni, Pasteur fa la sua prima grande scoperta. Lavora su due sostanze che si trovano nei depositi delle botti di vino, l'acido tartarico e l'acido paratartarico. Hanno la stessa composizione chimica, ma non si comportano allo stesso modo alla luce polarizzata. Al microscopio, Pasteur nota che i cristalli ricavati dall'acido paratartarico sono di due tipi, ciascuno immagine speculare dell'altro, come la mano destra e la mano sinistra. Li separa uno per uno con una pinzetta.

Cette observation est à l'origine de la stéréochimie, qui étudie la forme des molécules dans l'espace. Elle fait connaître le jeune chimiste dans le monde scientifique. En 1849, il est nommé à la faculté des sciences de Strasbourg. La même année, il épouse Marie Laurent, la fille du recteur de l'académie. Elle sera toute sa vie son aide la plus fidèle : elle recopie ses notes et écrit sous sa dictée.

Questa osservazione dà origine alla stereochimica, che studia la forma delle molecole nello spazio. Grazie a essa il giovane chimico si fa conoscere nel mondo scientifico. Nel 1849 viene nominato alla facoltà di scienze di Strasburgo. Lo stesso anno sposa Marie Laurent, figlia del rettore dell'accademia. Per tutta la vita lei sarà la sua collaboratrice più fedele: ricopia i suoi appunti e scrive sotto dettatura.

En 1854, Pasteur devient doyen de la nouvelle faculté des sciences de Lille, au cœur d'une région d'usines. Il veut que son enseignement serve aux industriels de la région. En 1856, un fabricant d'alcool de betterave, Louis Bigo, vient lui demander de l'aide : dans ses cuves, l'alcool tourne parfois et devient acide. Pour Pasteur, c'est le début d'un long détour de la chimie vers la biologie.

Nel 1854 Pasteur diventa preside della nuova facoltà di scienze di Lille, nel cuore di una regione industriale. Vuole che il suo insegnamento sia utile agli industriali della zona. Nel 1856 un produttore di alcol di barbabietola, Louis Bigo, gli chiede aiuto: nelle sue vasche l'alcol a volte si guasta e diventa acido. Per Pasteur è l'inizio di una lunga deviazione dalla chimica alla biologia.

Au microscope, il compare les cuves saines et les cuves malades. Il comprend que la fermentation n'est pas une simple réaction chimique : elle est l'œuvre d'êtres vivants minuscules. Les levures transforment le sucre en alcool, tandis que d'autres micro-organismes produisent de l'acide lactique. À chaque fermentation correspond donc un microbe particulier. En 1857, il présente ces résultats dans un mémoire sur la fermentation lactique.

Al microscopio confronta le vasche sane con quelle guaste. Capisce che la fermentazione non è una semplice reazione chimica, ma l'opera di minuscoli esseri viventi. I lieviti trasformano lo zucchero in alcol, mentre altri microrganismi producono acido lattico. A ogni fermentazione corrisponde dunque un microbo particolare. Nel 1857 presenta questi risultati in una memoria sulla fermentazione lattica.

À cette époque, beaucoup de savants croient encore à la génération spontanée, une idée qui remonte à l'Antiquité : la vie pourrait apparaître toute seule dans la matière inerte. Selon eux, les microbes que l'on trouve dans un bouillon qui se gâte naissent du bouillon lui-même. Le naturaliste rouennais Félix Pouchet défend cette théorie avec énergie, et à partir de 1859, Pasteur l'affronte dans une longue querelle.

A quell'epoca molti scienziati credono ancora alla generazione spontanea, un'idea che risale all'antichità: la vita potrebbe nascere da sola dalla materia inerte. Secondo loro, i microbi che si trovano in un brodo che va a male nascono dal brodo stesso. Il naturalista di Rouen Félix Pouchet difende questa teoria con energia, e dal 1859 Pasteur lo affronta in una lunga polemica.

Pour lui répondre, Pasteur imagine une expérience simple. Il verse du bouillon dans des ballons de verre, étire leur col à la flamme et le courbe en forme de cou de cygne, puis il fait bouillir le liquide. L'air peut entrer, mais les poussières et les germes restent piégés dans la courbe du col. Le bouillon reste limpide pendant des mois. Si l'on casse le col, il se trouble en quelques jours.

Per rispondergli, Pasteur idea un esperimento semplice. Versa del brodo in palloni di vetro, ne allunga il collo sulla fiamma e lo curva a forma di collo di cigno, poi fa bollire il liquido. L'aria può entrare, ma la polvere e i germi restano intrappolati nella curva del collo. Il brodo rimane limpido per mesi. Se si rompe il collo, si intorbida in pochi giorni.

Cette expérience a des conséquences immenses. Si les microbes ne naissent pas de rien et viennent toujours de l'extérieur, on peut empêcher leur développement : il suffit de stériliser ce que l'on veut garder propre et de le protéger. Cette idée simple deviendra la base de l'hygiène dans les hôpitaux et des méthodes modernes de conservation des aliments.

Questo esperimento ha conseguenze enormi. Se i microbi non nascono dal nulla e arrivano sempre dall'esterno, si può impedire che si sviluppino: basta sterilizzare ciò che si vuole mantenere pulito e proteggerlo. Questa idea semplice diventerà la base dell'igiene negli ospedali e dei metodi moderni di conservazione degli alimenti.

En 1862, l'Académie des sciences récompense ses travaux par le prix Alhumbert. Le 7 avril 1864, Pasteur présente ses ballons au grand public lors d'une conférence restée célèbre à la Sorbonne. Pouchet ne s'avoue jamais vaincu, mais pour la plupart des savants, la question est réglée. Pasteur peut désormais se demander si des microbes ne seraient pas aussi responsables des maladies.

Nel 1862 l'Accademia delle scienze premia i suoi lavori con il premio Alhumbert. Il 7 aprile 1864 Pasteur presenta i suoi palloni al grande pubblico in una celebre conferenza alla Sorbona. Pouchet non si dà mai per vinto, ma per la maggior parte degli scienziati la questione è chiusa. Ora Pasteur può chiedersi se i microbi non siano responsabili anche delle malattie.

Puisque ce sont des microbes qui gâtent les liquides, il faut les détruire au bon moment. Pasteur met au point une méthode simple : chauffer le liquide quelques minutes à environ 55 ou 60 °C, sans le faire bouillir, puis le garder à l'abri de l'air. Les microbes responsables de l'altération sont tués, et le liquide se conserve beaucoup plus longtemps. Pasteur dépose un brevet en 1865, et le procédé prendra son nom : la pasteurisation.

Poiché sono i microbi a guastare i liquidi, bisogna distruggerli al momento giusto. Pasteur mette a punto un metodo semplice: scaldare il liquido per qualche minuto a circa 55 o 60 °C, senza farlo bollire, e poi conservarlo al riparo dall'aria. I microbi che lo alterano vengono uccisi, e il liquido si conserva molto più a lungo. Pasteur deposita un brevetto nel 1865, e il procedimento prenderà il suo nome: la pastorizzazione.

Pasteur l'applique d'abord au vin, l'une des grandes richesses de la France. À l'époque, beaucoup de vins tournent au vinaigre ou deviennent amers, surtout pendant les longs transports vers l'étranger, et les pertes sont énormes. Chauffé avec précaution, le vin voyage sans se gâter et garde à peu près son goût. Pasteur raconte ces recherches dans ses Études sur le vin, publiées en 1866.

Pasteur lo applica prima al vino, una delle grandi ricchezze della Francia. All'epoca molti vini diventano aceto o amari, soprattutto durante i lunghi trasporti verso l'estero, e le perdite sono enormi. Riscaldato con cura, il vino viaggia senza guastarsi e conserva più o meno il suo sapore. Pasteur racconta queste ricerche nei suoi Studi sul vino, pubblicati nel 1866.

Il étudie ensuite la bière, et le procédé finit par s'étendre au lait. La pasteurisation du lait se généralise au début du XXe siècle, bien après sa mort. Elle fait fortement reculer les maladies transmises par le lait cru, comme la tuberculose bovine, qui touchaient surtout les jeunes enfants. C'est l'une des applications de ses travaux qui a sauvé le plus de vies.

Poi studia la birra, e alla fine il procedimento si estende al latte. La pastorizzazione del latte si diffonde all'inizio del Novecento, molto dopo la sua morte. Fa diminuire fortemente le malattie trasmesse dal latte crudo, come la tubercolosi bovina, che colpivano soprattutto i bambini piccoli. È una delle applicazioni del suo lavoro che hanno salvato più vite.

En 1865, son ancien professeur, le chimiste Jean-Baptiste Dumas, lui demande de sauver les élevages de vers à soie du sud de la France, ravagés par une épidémie. Pasteur hésite : il n'a jamais vu un ver à soie de sa vie. Il accepte pourtant et s'installe près d'Alès, dans le Gard. Après cinq ans de recherches, il montre qu'il s'agit en réalité de deux maladies différentes, la pébrine et la flacherie.

Nel 1865 il suo ex professore, il chimico Jean-Baptiste Dumas, gli chiede di salvare gli allevamenti di bachi da seta del sud della Francia, devastati da un'epidemia. Pasteur esita: non ha mai visto un baco da seta in vita sua. Accetta comunque e si stabilisce vicino ad Alès, nel Gard. Dopo cinque anni di ricerche dimostra che si tratta in realtà di due malattie diverse, la pebrina e la flaccidezza.

Contre la pébrine, il propose une méthode simple : examiner les papillons au microscope et ne garder que les œufs des femelles saines. Ces années sont aussi les plus dures de sa vie. Il avait déjà perdu sa fille aînée, Jeanne, emportée par la typhoïde en 1859. En 1865 meurent son père et sa petite Camille, âgée de deux ans, puis, en 1866, Cécile, douze ans, succombe à son tour à la typhoïde. En 1868, à quarante-cinq ans, une attaque cérébrale le laisse en partie paralysé du côté gauche. Il continue pourtant à travailler.

Contro la pebrina propone un metodo semplice: esaminare le farfalle al microscopio e tenere solo le uova delle femmine sane. Questi anni sono anche i più duri della sua vita. Aveva già perso la figlia maggiore, Jeanne, morta di febbre tifoide nel 1859. Nel 1865 muoiono suo padre e la piccola Camille, di due anni, e nel 1866 anche Cécile, dodici anni, muore di febbre tifoide. Nel 1868, a quarantacinque anni, un ictus lo lascia parzialmente paralizzato sul lato sinistro. Eppure continua a lavorare.

Dans les années 1870, Pasteur se tourne vers les maladies infectieuses des animaux d'élevage, en particulier le choléra des poules et le charbon, qui tue chaque année des milliers de moutons et de vaches. Au même moment, en Allemagne, le médecin Robert Koch montre que le charbon est causé par une bactérie, et une rivalité acharnée commence entre les deux hommes. C'est en étudiant le choléra des poules que Pasteur fait, presque par hasard, une découverte décisive.

Negli anni Settanta dell'Ottocento Pasteur si dedica alle malattie infettive degli animali da allevamento, in particolare il colera dei polli e il carbonchio, che uccide ogni anno migliaia di pecore e mucche. Nello stesso periodo, in Germania, il medico Robert Koch dimostra che il carbonchio è causato da un batterio, e tra i due uomini comincia una rivalità accanita. È studiando il colera dei polli che Pasteur fa, quasi per caso, una scoperta decisiva.

Pendant l'été 1879, une culture de bactéries du choléra des poules reste oubliée au laboratoire. À la rentrée, on l'injecte à des poules : elles tombent à peine malades, puis guérissent. On leur injecte ensuite une culture fraîche et très virulente, et elles résistent, alors que des poules qui n'ont jamais été exposées meurent. Les bactéries vieillies avaient été affaiblies, et elles ont protégé les animaux.

Nell'estate del 1879 una coltura di batteri del colera dei polli resta dimenticata in laboratorio. Al rientro dalle vacanze la si inietta ad alcune galline: si ammalano appena, poi guariscono. In seguito si inietta loro una coltura fresca e molto virulenta, e resistono, mentre muoiono galline che non erano mai state esposte. I batteri invecchiati si erano indeboliti e avevano protetto gli animali.

Pasteur comprend tout de suite l'intérêt de cette observation : on peut affaiblir un microbe en laboratoire pour en faire un vaccin. Il généralise ainsi la méthode du médecin anglais Edward Jenner, qui, en 1796, protégeait contre la variole en inoculant la vaccine, une maladie de la vache. En hommage à Jenner, Pasteur propose d'appeler « vaccins » toutes ces nouvelles préparations.

Pasteur capisce subito l'importanza di questa osservazione: si può indebolire un microbo in laboratorio per farne un vaccino. Generalizza così il metodo del medico inglese Edward Jenner, che nel 1796 proteggeva dal vaiolo inoculando il vaiolo bovino, una malattia delle mucche. In omaggio a Jenner, Pasteur propone di chiamare «vaccini» tutti questi nuovi preparati.

Reste à convaincre. En mai 1881, à Pouilly-le-Fort, près de Melun, il organise une expérience publique sur le charbon. Cinquante moutons sont répartis en deux groupes : vingt-cinq reçoivent le vaccin, les vingt-cinq autres ne reçoivent rien. Le 31 mai, on injecte à tous une dose mortelle de bactéries du charbon. Pasteur a annoncé le résultat à l'avance, et beaucoup s'attendent à le voir échouer.

Resta da convincere gli altri. Nel maggio 1881, a Pouilly-le-Fort, vicino a Melun, organizza un esperimento pubblico sul carbonchio. Cinquanta pecore vengono divise in due gruppi: venticinque ricevono il vaccino, le altre venticinque niente. Il 31 maggio a tutte viene iniettata una dose mortale di batteri del carbonchio. Pasteur ha annunciato il risultato in anticipo, e molti si aspettano di vederlo fallire.

Le 2 juin 1881, devant une foule de paysans, de vétérinaires, de journalistes et de savants, le résultat est sans appel : les vingt-cinq moutons vaccinés sont en bonne santé, alors que presque tous les autres sont déjà morts et que les derniers agonisent. Les journaux du monde entier racontent l'expérience, et Pasteur devient une célébrité bien au-delà de la France.

Il 2 giugno 1881, davanti a una folla di contadini, veterinari, giornalisti e scienziati, il risultato è inequivocabile: le venticinque pecore vaccinate sono in buona salute, mentre quasi tutte le altre sono già morte e le ultime agonizzano. I giornali di tutto il mondo raccontano l'esperimento, e Pasteur diventa famoso ben oltre la Francia.

À partir de 1880, Pasteur s'attaque à la rage. La maladie est assez rare, mais elle terrifie : transmise par la morsure d'un chien ou d'un loup enragé, elle est toujours mortelle une fois les premiers symptômes apparus. Dans les campagnes, on brûle encore les plaies au fer rouge, le plus souvent sans résultat.

Dal 1880 Pasteur affronta la rabbia. La malattia è piuttosto rara, ma terrorizza: trasmessa dal morso di un cane o di un lupo rabbioso, è sempre mortale una volta comparsi i primi sintomi. Nelle campagne si bruciano ancora le ferite con un ferro rovente, quasi sempre senza risultato.

Avec ses collaborateurs, en particulier Émile Roux et Charles Chamberland, il cherche l'agent de la maladie. Ils ne peuvent pas le voir : le virus est bien trop petit pour les microscopes de l'époque. Ils parviennent pourtant à l'entretenir en l'inoculant de lapin en lapin. Ils font ensuite sécher à l'air, dans des flacons, des morceaux de moelle épinière de lapins morts de la rage. Plus la moelle sèche longtemps, plus le virus s'affaiblit.

Con i suoi collaboratori, in particolare Émile Roux e Charles Chamberland, cerca l'agente della malattia. Non possono vederlo: il virus è troppo piccolo per i microscopi dell'epoca. Riescono però a mantenerlo in vita trasmettendolo da coniglio a coniglio. Poi fanno seccare all'aria, dentro flaconi, pezzi di midollo spinale di conigli morti di rabbia. Più a lungo il midollo secca, più il virus si indebolisce.

Sur les chiens, les résultats sont encourageants : un chien vacciné après avoir été mordu ne tombe pas malade. Le vaccin peut agir après la morsure parce que la rage met souvent plusieurs semaines à se déclarer. Mais essayer sur un être humain est une autre affaire. Pasteur n'est pas médecin, et il sait qu'un échec serait terrible.

Sui cani i risultati sono incoraggianti: un cane vaccinato dopo essere stato morso non si ammala. Il vaccino può agire dopo il morso perché la rabbia spesso impiega diverse settimane a manifestarsi. Ma provarlo su un essere umano è un'altra faccenda. Pasteur non è medico, e sa che un fallimento sarebbe terribile.

Le 6 juillet 1885, une mère venue d'Alsace, alors allemande, arrive au laboratoire avec son fils Joseph Meister, neuf ans. Deux jours plus tôt, un chien enragé l'a mordu quatorze fois. Deux médecins, Alfred Vulpian et Jacques-Joseph Grancher, examinent l'enfant et le jugent perdu. Pasteur décide alors de tenter le traitement, et c'est Grancher qui fait les injections : en dix jours, Joseph reçoit treize piqûres de moelle de moins en moins séchée, donc de plus en plus virulente.

Il 6 luglio 1885 una madre arrivata dall'Alsazia, allora tedesca, si presenta in laboratorio con il figlio Joseph Meister, di nove anni. Due giorni prima un cane rabbioso lo ha morso quattordici volte. Due medici, Alfred Vulpian e Jacques-Joseph Grancher, visitano il bambino e lo considerano perduto. Pasteur decide allora di tentare il trattamento, ed è Grancher a fare le iniezioni: in dieci giorni Joseph riceve tredici iniezioni di midollo sempre meno essiccato, quindi sempre più virulento.

Joseph Meister ne développe jamais la rage. En octobre, Pasteur soigne un deuxième garçon, Jean-Baptiste Jupille, un jeune berger du Jura mordu en protégeant ses camarades contre un chien enragé. La nouvelle fait le tour du monde. Des personnes mordues arrivent de toute l'Europe : en mars 1886, des paysans de la région de Smolensk, en Russie, mordus par un loup enragé, viennent même se faire soigner à Paris. En quelques mois, des centaines de personnes reçoivent le vaccin, et la grande majorité survit.

Joseph Meister non svilupperà mai la rabbia. In ottobre Pasteur cura un secondo ragazzo, Jean-Baptiste Jupille, un giovane pastore del Giura morso mentre difendeva i compagni da un cane rabbioso. La notizia fa il giro del mondo. Arrivano persone morse da tutta Europa: nel marzo 1886 alcuni contadini della regione di Smolensk, in Russia, morsi da un lupo rabbioso, vengono perfino a farsi curare a Parigi. In pochi mesi centinaia di persone ricevono il vaccino, e la grande maggioranza sopravvive.

Ce succès donne à Pasteur un prestige immense et prouve que l'on peut combattre une maladie jusque-là sans espoir. Les vaccins actuels contre la rage ne sont plus fabriqués à partir de moelle de lapin, mais le principe reste le même : après une morsure suspecte, on vaccine tout de suite, avant que la maladie n'apparaisse. Ce traitement sauve encore chaque année un grand nombre de vies.

Questo successo dà a Pasteur un prestigio immenso e dimostra che si può combattere una malattia fino ad allora senza speranza. I vaccini attuali contro la rabbia non si producono più con il midollo di coniglio, ma il principio è lo stesso: dopo un morso sospetto si vaccina subito, prima che la malattia compaia. Questo trattamento salva ancora ogni anno moltissime vite.

Le succès du vaccin contre la rage donne l'idée de créer un établissement consacré à la fois aux soins, à la recherche sur les microbes et à l'enseignement. Une souscription internationale est lancée en 1886. Le tsar Alexandre III et l'empereur du Brésil Pierre II envoient de l'argent, mais aussi des milliers d'anonymes, parfois pour quelques centimes.

Il successo del vaccino contro la rabbia fa nascere l'idea di creare un istituto dedicato insieme alle cure, alla ricerca sui microbi e all'insegnamento. Nel 1886 viene lanciata una sottoscrizione internazionale. Lo zar Alessandro III e l'imperatore del Brasile Pietro II inviano denaro, ma anche migliaia di persone comuni, a volte solo qualche centesimo.

L'Institut Pasteur est inauguré le 14 novembre 1888 à Paris, rue Dutot, en présence du président de la République, Sadi Carnot. Pasteur, très affaibli et trop ému, ne peut pas lire son discours lui-même : c'est son fils Jean-Baptiste qui le lit à sa place. Il dirige l'Institut jusqu'à sa mort, et celui-ci devient vite l'un des grands centres mondiaux de la microbiologie.

L'Istituto Pasteur viene inaugurato il 14 novembre 1888 a Parigi, in rue Dutot, alla presenza del presidente della Repubblica, Sadi Carnot. Pasteur, molto indebolito e troppo commosso, non riesce a leggere il suo discorso: lo legge al suo posto il figlio Jean-Baptiste. Dirige l'Istituto fino alla morte, e questo diventa presto uno dei grandi centri mondiali della microbiologia.

Ses élèves prolongent son œuvre. En 1894, Émile Roux met au point un sérum contre la diphtérie, qui tuait alors beaucoup d'enfants. La même année, à Hong Kong, Alexandre Yersin découvre le bacille de la peste. En 1921, Albert Calmette et Camille Guérin administrent pour la première fois à un enfant le BCG, un vaccin contre la tuberculose. Très tôt, des instituts Pasteur ouvrent hors de France, à Saïgon dès 1891, puis à Tunis, à Alger et dans de nombreux autres pays.

I suoi allievi proseguono la sua opera. Nel 1894 Émile Roux mette a punto un siero contro la difterite, che allora uccideva molti bambini. Lo stesso anno, a Hong Kong, Alexandre Yersin scopre il bacillo della peste. Nel 1921 Albert Calmette e Camille Guérin somministrano per la prima volta a un bambino il BCG, un vaccino contro la tubercolosi. Molto presto nascono istituti Pasteur fuori dalla Francia, a Saigon già nel 1891, poi a Tunisi, ad Algeri e in molti altri paesi.

Aujourd'hui, l'Institut Pasteur reste l'un des grands centres de recherche biomédicale du monde. Dix de ses chercheurs ont reçu le prix Nobel, dont Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, récompensés en 2008 pour avoir identifié en 1983 le VIH, le virus du sida. L'Institut travaille aussi sur Ebola, la grippe ou le Covid-19.

Oggi l'Istituto Pasteur resta uno dei grandi centri di ricerca biomedica del mondo. Dieci suoi ricercatori hanno ricevuto il premio Nobel, tra cui Françoise Barré-Sinoussi e Luc Montagnier, premiati nel 2008 per aver identificato nel 1983 l'HIV, il virus dell'AIDS. L'Istituto lavora anche su Ebola, l'influenza e il Covid-19.

Louis Pasteur meurt le 28 septembre 1895 à Villeneuve-l'Étang, près de Paris, entouré de sa famille. L'État lui offre des funérailles nationales à Notre-Dame de Paris. Depuis 1896, il repose dans une crypte de l'Institut Pasteur, décorée de mosaïques qui rappellent ses grandes découvertes. Joseph Meister, l'enfant sauvé de la rage, travaillera plus tard comme gardien à l'Institut, tout près de la tombe de l'homme qui lui avait sauvé la vie.

Louis Pasteur muore il 28 settembre 1895 a Villeneuve-l'Étang, vicino a Parigi, circondato dalla famiglia. Lo Stato gli concede funerali nazionali a Notre-Dame di Parigi. Dal 1896 riposa in una cripta dell'Istituto Pasteur, decorata con mosaici che ricordano le sue grandi scoperte. Joseph Meister, il bambino salvato dalla rabbia, lavorerà più tardi come custode all'Istituto, vicinissimo alla tomba dell'uomo che gli aveva salvato la vita.

1848 : découverte des deux formes « en miroir » de certaines molécules.

1848: scoperta delle due forme «a specchio» di alcune molecole.

1857-1860 : il montre que les fermentations sont dues à des micro-organismes.

1857-1860: dimostra che le fermentazioni sono dovute a microrganismi.

1859-1864 : querelle avec Pouchet et expérience des ballons à col de cygne.

1859-1864: polemica con Pouchet ed esperimento dei palloni a collo di cigno.

1865 : brevet sur le chauffage du vin, la future pasteurisation.

1865: brevetto sul riscaldamento del vino, la futura pastorizzazione.

1865-1870 : étude des maladies des vers à soie, la pébrine et la flacherie.

1865-1870: studio delle malattie dei bachi da seta, la pebrina e la flaccidezza.

1879-1880 : premier vaccin atténué, contre le choléra des poules.

1879-1880: primo vaccino attenuato, contro il colera dei polli.

1881 : expérience publique du vaccin contre le charbon à Pouilly-le-Fort.

1881: esperimento pubblico del vaccino contro il carbonchio a Pouilly-le-Fort.

1885 : premier traitement contre la rage, sur le petit Joseph Meister.

1885: primo trattamento contro la rabbia, sul piccolo Joseph Meister.

1888 : inauguration de l'Institut Pasteur à Paris.

1888: inaugurazione dell'Istituto Pasteur a Parigi.

Avant Pasteur, on ignorait d'où venaient les maladies contagieuses. On accusait les « miasmes », de mauvaises odeurs censées empoisonner l'air, un déséquilibre des humeurs du corps, ou parfois la colère divine. Pasteur, avec Robert Koch en Allemagne, impose une idée nouvelle : chaque maladie infectieuse est causée par un microbe précis.

Prima di Pasteur nessuno sapeva da dove venissero le malattie contagiose. Si dava la colpa ai «miasmi», cattivi odori che si credeva avvelenassero l'aria, a uno squilibrio degli umori del corpo o talvolta all'ira divina. Pasteur, insieme a Robert Koch in Germania, impone un'idea nuova: ogni malattia infettiva è causata da un microbo preciso.

Cette idée change la pratique médicale. Dès 1867, le chirurgien britannique Joseph Lister, qui a lu les travaux de Pasteur, désinfecte les plaies et les instruments avec de l'acide phénique : c'est l'antisepsie. Plus tard, on stérilise tout le matériel avant l'opération : c'est l'asepsie. Grâce à ces méthodes, beaucoup moins d'opérés meurent d'une infection.

Questa idea cambia la pratica medica. Già nel 1867 il chirurgo britannico Joseph Lister, che aveva letto i lavori di Pasteur, disinfetta le ferite e gli strumenti con l'acido fenico: è l'antisepsi. Più tardi si sterilizza tutto il materiale prima dell'operazione: è l'asepsi. Grazie a questi metodi molti meno operati muoiono di infezione.

L'hygiène publique change aussi. Les villes comprennent qu'il leur faut de l'eau potable, des égouts et la désinfection des lieux contaminés. Le choléra et la typhoïde, qui frappaient régulièrement les grandes villes au XIXe siècle, reculent peu à peu.

Cambia anche l'igiene pubblica. Le città capiscono di aver bisogno di acqua potabile, di fognature e della disinfezione dei luoghi contaminati. Il colera e la febbre tifoide, che nell'Ottocento colpivano regolarmente le grandi città, arretrano a poco a poco.

La vaccination devient l'une des armes principales de la santé publique. Au XXe siècle apparaissent des vaccins contre la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la poliomyélite ou la rougeole. Grâce à une campagne mondiale, la variole est déclarée éradiquée en 1980. Aujourd'hui, les vaccins évitent chaque année des millions de morts.

La vaccinazione diventa una delle armi principali della sanità pubblica. Nel Novecento arrivano vaccini contro la difterite, il tetano, la pertosse, la poliomielite e il morbillo. Grazie a una campagna mondiale, nel 1980 il vaiolo viene dichiarato eradicato. Oggi i vaccini evitano ogni anno milioni di morti.

Les découvertes de Pasteur sont aussi à l'origine d'une grande industrie : celle des vaccins, des sérums et, plus tard, des antibiotiques. La pénicilline, découverte par Alexander Fleming en 1928, ne doit rien directement à Pasteur, mais elle repose sur la même idée : combattre des microbes bien identifiés.

Le scoperte di Pasteur sono anche all'origine di una grande industria: quella dei vaccini, dei sieri e, più tardi, degli antibiotici. La penicillina, scoperta da Alexander Fleming nel 1928, non deve nulla direttamente a Pasteur, ma si basa sulla stessa idea: combattere microbi ben identificati.

Ses travaux ont aussi transformé l'agriculture, l'élevage et l'industrie alimentaire. On faisait déjà des conserves avant lui, mais c'est lui qui a permis de comprendre pourquoi elles se gardaient. Le contrôle des microbes dans les laiteries et les brasseries, le lait pasteurisé vendu dans tous les supermarchés : tout cela découle directement de ses recherches.

I suoi lavori hanno trasformato anche l'agricoltura, l'allevamento e l'industria alimentare. Le conserve esistevano già prima di lui, ma fu lui a far capire perché si mantenessero. Il controllo dei microbi nei caseifici e nei birrifici, il latte pastorizzato venduto in tutti i supermercati: tutto questo deriva direttamente dalle sue ricerche.

Pasteur était un expérimentateur exigeant. Il comparait toujours un échantillon traité à un échantillon témoin, répétait ses expériences et notait tout dans ses cahiers de laboratoire. Il aimait dire : « Dans les champs de l'observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés. »

Pasteur era uno sperimentatore esigente. Confrontava sempre un campione trattato con un campione di controllo, ripeteva gli esperimenti e annotava tutto nei suoi quaderni di laboratorio. Amava dire: «Nel campo dell'osservazione, il caso favorisce solo le menti preparate».

Son parcours montre aussi l'utilité de la recherche fondamentale. Ce sont ses travaux de chimiste sur les cristaux qui l'ont mené aux fermentations, puis aux microbes et aux vaccins. Pasteur refusait d'ailleurs d'opposer les deux : selon lui, il n'existe pas de sciences appliquées, mais seulement des applications de la science.

Il suo percorso mostra anche l'utilità della ricerca di base. Furono i suoi lavori di chimico sui cristalli a portarlo alle fermentazioni, poi ai microbi e ai vaccini. Pasteur, del resto, rifiutava di contrapporre le due cose: secondo lui non esistono scienze applicate, ma solo applicazioni della scienza.

Pasteur était aussi un patriote ardent. On lui attribue la phrase : « La science n'a pas de patrie, mais le savant en a une. » En 1871, après la défaite de la France face à la Prusse, il renvoie à l'université de Bonn le diplôme de docteur honoris causa qu'elle lui avait décerné. Il souhaitait pourtant que ses découvertes profitent à tous, bien au-delà de la France.

Pasteur era anche un patriota fervente. Gli si attribuisce la frase: «La scienza non ha patria, ma lo scienziato ne ha una». Nel 1871, dopo la sconfitta della Francia contro la Prussia, restituisce all'Università di Bonn la laurea honoris causa che gli aveva conferito. Tuttavia desiderava che le sue scoperte giovassero a tutti, ben oltre la Francia.

Couvert d'honneurs et de décorations, il reste avant tout un homme de laboratoire. Il dépose bien des brevets, notamment pour la conservation du vin et de la bière, mais il ne cherche pas à s'enrichir avec eux. Il n'était pas modeste pour autant : il défendait ses idées avec vigueur et se montrait parfois très dur avec ses adversaires.

Colmato di onori e decorazioni, resta prima di tutto un uomo di laboratorio. Deposita sì dei brevetti, in particolare per la conservazione del vino e della birra, ma non cerca di arricchirsi. Non per questo era modesto: difendeva le sue idee con vigore e a volte era molto duro con gli avversari.

En France, Pasteur occupe une place à part dans la mémoire collective. Il incarne le savant bienfaiteur, celui dont les découvertes ont sauvé des vies. Les enfants rencontrent son nom très tôt, sur les bouteilles de lait pasteurisé et dans les livres d'histoire, où l'on raconte encore l'histoire du petit Joseph Meister.

In Francia Pasteur occupa un posto a parte nella memoria collettiva. Incarna lo scienziato benefattore, colui le cui scoperte hanno salvato vite. I bambini incontrano il suo nome molto presto, sulle bottiglie di latte pastorizzato e nei libri di storia, dove si racconta ancora la storia del piccolo Joseph Meister.

« Pasteur » est l'un des noms de rue les plus répandus en France, et des centaines d'écoles, de lycées et d'hôpitaux portent son nom. Son portrait a figuré sur le billet de 5 francs dans les années 1960 et 1970. Sa maison natale à Dole et sa maison d'Arbois sont aujourd'hui des musées.

«Pasteur» è uno dei nomi di strada più diffusi in Francia, e centinaia di scuole, licei e ospedali portano il suo nome. Il suo ritratto è comparso sulla banconota da 5 franchi negli anni Sessanta e Settanta. La sua casa natale a Dole e la sua casa di Arbois sono oggi musei.

L'Institut Pasteur reste un symbole du prestige scientifique français. C'est une fondation privée, qui emploie aujourd'hui plus de deux mille personnes à Paris et appartient à un réseau d'une trentaine d'instituts dans le monde. Son musée, installé dans l'appartement où Pasteur a passé ses dernières années, est ouvert au public.

L'Istituto Pasteur resta un simbolo del prestigio scientifico francese. È una fondazione privata che oggi impiega più di duemila persone a Parigi e fa parte di una rete di una trentina di istituti nel mondo. Il suo museo, allestito nell'appartamento in cui Pasteur trascorse gli ultimi anni, è aperto al pubblico.

Le nom de Pasteur est même entré dans la langue française. On dit « pasteuriser » et « du lait pasteurisé », et l'adjectif « pastorien » désigne ce qui se rapporte à lui ou à ses méthodes. Quant au mot « vaccin », il vient du latin vacca, la vache, en souvenir de la vaccine de Jenner.

Il nome di Pasteur è entrato perfino nella lingua francese. Si dice «pasteuriser» (pastorizzare) e «du lait pasteurisé» (latte pastorizzato), e l'aggettivo «pastorien» indica ciò che riguarda lui o i suoi metodi. Quanto alla parola «vaccin» (vaccino), viene dal latino vacca, in ricordo del vaiolo bovino di Jenner.

Louis Pasteur reste l'un des savants qui ont le plus changé la vie de tous les jours. Il a montré que les microbes ne naissent pas de rien, qu'ils provoquent les fermentations et de nombreuses maladies, et qu'on peut les affaiblir pour fabriquer des vaccins. Du lait pasteurisé au vaccin contre la rage, ses découvertes touchent aujourd'hui des milliards de personnes.

Louis Pasteur resta uno degli scienziati che hanno cambiato di più la vita di tutti i giorni. Ha dimostrato che i microbi non nascono dal nulla, che provocano le fermentazioni e molte malattie, e che si possono indebolire per produrre vaccini. Dal latte pastorizzato al vaccino contro la rabbia, le sue scoperte riguardano oggi miliardi di persone.

Son parcours est d'autant plus étonnant qu'il commence loin de la médecine, avec des cristaux observés au microscope. De là, Pasteur est passé aux cuves de betterave, aux ballons à col de cygne, aux vers à soie, aux moutons de Pouilly-le-Fort et enfin au petit Joseph Meister. Chaque étape est partie d'un problème concret, et chacune a ouvert la voie à la suivante.

Il suo percorso è tanto più sorprendente perché comincia lontano dalla medicina, con dei cristalli osservati al microscopio. Da lì Pasteur è passato alle vasche di barbabietola, ai palloni a collo di cigno, ai bachi da seta, alle pecore di Pouilly-le-Fort e infine al piccolo Joseph Meister. Ogni tappa è partita da un problema concreto, e ognuna ha aperto la strada alla successiva.