Expressions françaises célèbres et leur origine

Le français parle volontiers par images : on « pose un lapin », on « tombe dans les pommes », on « a un chat dans la gorge ». Prises au pied de la lettre, ces expressions n'ont aucun sens, mais beaucoup gardent la trace d'un vieux métier, d'un jeu oublié ou d'une loi du Moyen Âge.

Il francese ama parlare per immagini: si «pone un coniglio» (poser un lapin), si «cade nelle mele» (tomber dans les pommes), si «ha un gatto in gola» (avoir un chat dans la gorge). Prese alla lettera, queste espressioni non hanno senso, ma molte conservano la traccia di un vecchio mestiere, di un gioco dimenticato o di una legge medievale.

Pour certaines, l'origine est bien connue ; pour d'autres, les linguistes hésitent encore entre plusieurs explications. Voici quelques-unes des plus courantes, regroupées par thème, avec ce que l'on sait de leur histoire.

Per alcune l'origine è ben nota; per altre i linguisti esitano ancora tra più spiegazioni. Eccone alcune tra le più comuni, raggruppate per tema, con quello che si sa della loro storia.

« Avoir un chat dans la gorge », c'est être enroué. Le chat n'y est sans doute pour rien : l'explication la plus répandue parle d'une confusion entre « matou », le chat mâle, et « maton », un vieux mot qui désignait des grumeaux, du lait caillé ou une boule de poils.

«Avoir un chat dans la gorge» (avere un gatto in gola) significa essere rauchi. Il gatto probabilmente non c'entra: la spiegazione più diffusa parla di una confusione tra «matou», il gatto maschio, e «maton», una vecchia parola che indicava grumi, latte cagliato o una palla di pelo.

« Poser un lapin », c'est ne pas venir à un rendez-vous sans prévenir. Dans le Paris du XIXe siècle, l'expression voulait dire partir sans payer ce qu'on devait, en particulier à une fille de joie. Le sens actuel est apparu plus tard.

«Poser un lapin» (posare un coniglio) significa non presentarsi a un appuntamento senza avvisare, cioè dare buca. Nella Parigi dell'Ottocento l'espressione voleva dire andarsene senza pagare ciò che si doveva, in particolare a una prostituta. Il senso attuale è comparso più tardi.

« Avoir d'autres chats à fouetter », c'est avoir des affaires plus importantes à régler. La forme la plus ancienne parlait de chiens, que l'on fouettait pour les dresser ; le chat les a remplacés plus tard.

«Avoir d'autres chats à fouetter» (avere altri gatti da frustare) significa avere faccende più importanti da sbrigare. La forma più antica parlava di cani, che venivano frustati per addestrarli; in seguito il gatto ne ha preso il posto.

« Donner sa langue au chat », c'est renoncer à trouver une réponse. Au XVIIe siècle, Madame de Sévigné écrivait encore « jeter sa langue aux chiens ». Au XIXe siècle, le chat, animal discret et un peu mystérieux, a hérité de cette langue.

«Donner sa langue au chat» (dare la lingua al gatto) significa rinunciare a indovinare. Nel Seicento Madame de Sévigné scriveva ancora «jeter sa langue aux chiens» (gettare la lingua ai cani). Nell'Ottocento il gatto, animale discreto e un po' misterioso, ha ereditato quella lingua.

« Payer en monnaie de singe », c'est payer avec du vent, ou ne pas payer du tout. Au XIIIe siècle, sous Saint Louis, quiconque traversait le Petit Pont, à Paris, devait payer un péage. Les montreurs de singes en étaient dispensés s'ils faisaient faire quelques tours à leur animal devant le péager.

«Payer en monnaie de singe» (pagare in moneta di scimmia) significa pagare con belle parole o non pagare affatto. Nel XIII secolo, sotto San Luigi, chiunque attraversasse il Petit Pont, a Parigi, doveva pagare un pedaggio. I saltimbanchi con le scimmie ne erano esentati se facevano fare qualche numero al loro animale davanti al gabelliere.

« Tirer son épingle du jeu », c'est se sortir adroitement d'une affaire mal engagée. L'expression vient d'un jeu d'enfants : chacun posait une épingle dans un cercle, puis essayait de la faire sortir en lançant une balle. Celui qui récupérait la sienne quittait la partie sans rien perdre.

«Tirer son épingle du jeu» (tirare fuori il proprio spillo dal gioco) significa cavarsela abilmente da una situazione difficile. L'espressione viene da un gioco di bambini: ognuno metteva uno spillo in un cerchio e poi cercava di farlo uscire lanciando una palla. Chi recuperava il proprio lasciava la partita senza perdere nulla.

« Être sur son trente-et-un », c'est porter ses plus beaux habits. On l'explique souvent par le « trentain », un drap de luxe tissé avec trente centaines de fils, mais cette origine n'est pas prouvée. D'autres y voient le 31 d'un jeu de cartes, le meilleur score possible.

«Être sur son trente-et-un» (essere sul proprio trentuno) significa indossare i vestiti più belli, essere in ghingheri. Lo si spiega spesso con il «trentain», un panno di lusso tessuto con trenta centinaia di fili, ma questa origine non è provata. Altri ci vedono il 31 di un gioco di carte, il miglior punteggio possibile.

« Mettre sa main au feu », c'est être sûr de ce qu'on affirme. Au Moyen Âge, lors des ordalies, ou « jugements de Dieu », un accusé devait parfois tenir un fer rouge ou plonger la main dans le feu. Si la brûlure guérissait bien, on le déclarait innocent.

«Mettre sa main au feu» (mettere la mano sul fuoco) significa essere sicuri di ciò che si afferma, come in italiano. Nel Medioevo, durante le ordalie, o «giudizi di Dio», un accusato doveva a volte tenere in mano un ferro rovente o immergere la mano nel fuoco. Se l'ustione guariva bene, veniva dichiarato innocente.

« Raconter des salades », c'est raconter des histoires peu crédibles. Une salade mélange toutes sortes d'ingrédients, et au XIXe siècle le mot désignait déjà un mélange confus, une histoire embrouillée.

«Raconter des salades» (raccontare insalate) significa raccontare storie poco credibili, frottole. Un'insalata mescola ingredienti di ogni tipo, e già nell'Ottocento la parola indicava un miscuglio confuso, una storia ingarbugliata.

« Ne pas avoir inventé la poudre », ou « le fil à couper le beurre », c'est ne pas être très malin. L'ironie est claire : si l'on n'est même pas capable d'inventer un simple fil pour couper le beurre, on n'inventera jamais rien.

«Ne pas avoir inventé la poudre» (non aver inventato la polvere da sparo), o «le fil à couper le beurre» (il filo per tagliare il burro), significa non essere molto sveglio. L'ironia è chiara: chi non sa inventare nemmeno un semplice filo per tagliare il burro non inventerà mai niente.

« En faire tout un fromage », c'est donner beaucoup trop d'importance à une petite chose. L'origine est incertaine. Une explication courante : il faut beaucoup de temps et de travail pour transformer du lait, produit très simple, en fromage.

«En faire tout un fromage» (farne tutto un formaggio) significa dare troppa importanza a una piccolezza, farne un dramma. L'origine è incerta. Una spiegazione diffusa: servono molto tempo e molto lavoro per trasformare il latte, un prodotto semplicissimo, in formaggio.

« C'est la fin des haricots » veut dire que tout est perdu. Dans les pensionnats et les casernes, les haricots secs étaient le plat le moins cher, celui qu'on servait quand il ne restait plus rien. Quand même les haricots venaient à manquer, la situation était désespérée.

«C'est la fin des haricots» (è la fine dei fagioli) significa che è tutto perduto. Nei collegi e nelle caserme i fagioli secchi erano il piatto più economico, quello che si serviva quando non restava altro. Se finivano perfino i fagioli, la situazione era disperata.

« Coûter les yeux de la tête », c'est coûter extrêmement cher. Nos yeux sont ce que nous avons de plus précieux : payer de ses yeux, c'est payer un prix énorme.

«Coûter les yeux de la tête» (costare gli occhi della testa) significa costare carissimo, come l'italiano «costare un occhio della testa». Gli occhi sono la cosa più preziosa che abbiamo: pagare con gli occhi vuol dire pagare un prezzo enorme.

« Se faire tirer l'oreille », c'est se faire prier avant d'accepter. On pense à l'élève qu'on tirait autrefois par l'oreille, ou à l'âne têtu qu'il fallait traîner pour le faire avancer.

«Se faire tirer l'oreille» (farsi tirare l'orecchio) significa farsi pregare prima di accettare. Fa pensare allo scolaro che un tempo veniva tirato per l'orecchio, o all'asino testardo che bisognava trascinare per farlo avanzare.

« Avoir le coup de foudre », c'est tomber amoureux au premier regard. Au XVIIe siècle, un « coup de foudre » était un malheur soudain et terrible ; le sens amoureux, plus heureux, s'est imposé ensuite.

«Avoir le coup de foudre» (avere il colpo di fulmine) significa innamorarsi a prima vista. Nel Seicento un «coup de foudre» era una disgrazia improvvisa e terribile; il senso amoroso, più felice, si è affermato in seguito.

« Prendre ses jambes à son cou », c'est s'enfuir à toute vitesse. L'image est comique et n'a pas d'explication certaine : on court si vite que les jambes semblent remonter jusqu'au cou.

«Prendre ses jambes à son cou» (prendere le gambe al collo) significa scappare a tutta velocità, come l'italiano «darsela a gambe». L'immagine è comica e non ha una spiegazione sicura: si corre così in fretta che le gambe sembrano salire fino al collo.

« Retourner sa veste », c'est changer d'opinion ou de camp par intérêt. Selon une anecdote célèbre, le duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie portait un habit aux couleurs de la France d'un côté et de l'Espagne de l'autre, et le retournait selon le pays dont il était l'allié.

«Retourner sa veste» (rivoltare la giacca) significa cambiare opinione o schieramento per convenienza, come l'italiano «voltare gabbana». Secondo un celebre aneddoto, il duca Carlo Emanuele I di Savoia portava una giubba con i colori della Francia da una parte e della Spagna dall'altra, e la rivoltava a seconda del paese di cui era alleato.

« Découvrir le pot aux roses », c'est découvrir ce que quelqu'un cachait. Une explication souvent avancée : au Moyen Âge, les dames gardaient leur fard, un rouge à base de roses, dans un petit pot, où elles cachaient parfois aussi des billets doux.

«Découvrir le pot aux roses» (scoprire il vaso delle rose) significa scoprire ciò che qualcuno nascondeva. Una spiegazione spesso citata: nel Medioevo le dame conservavano il belletto, un rosso a base di rose, in un vasetto, dove a volte nascondevano anche bigliettini d'amore.

« Avoir un coup de pompe », c'est ressentir brusquement une grande fatigue. Le mot vient sans doute du verbe « pomper » au sens d'épuiser : quand on est « pompé », on se sent vidé, comme un puits qu'une pompe aurait asséché.

«Avoir un coup de pompe» (avere un colpo di pompa) significa sentire all'improvviso una grande stanchezza. La parola viene probabilmente dal verbo «pomper» nel senso di sfinire: chi è «pompé» si sente svuotato, come un pozzo prosciugato da una pompa.

« Tirer les marrons du feu » vient d'une fable de La Fontaine, « Le Singe et le Chat » : le chat Raton sort des marrons de la braise en se brûlant les pattes, et le singe Bertrand les mange. L'expression voulait dire prendre des risques pour le profit d'un autre ; aujourd'hui, on l'emploie souvent pour celui qui profite de la situation.

«Tirer les marrons du feu» (tirare le castagne dal fuoco) viene da una favola di La Fontaine, «La scimmia e il gatto»: il gatto Raton toglie le castagne dalla brace bruciandosi le zampe, e la scimmia Bertrand se le mangia. L'espressione voleva dire correre rischi a vantaggio di un altro; oggi la si usa spesso per chi trae profitto dalla situazione.

Avoir un poil dans la main : être très paresseux.

Avoir un poil dans la main (avere un pelo nella mano): essere molto pigri.

Casser les pieds à quelqu'un : l'ennuyer, l'agacer.

Casser les pieds à quelqu'un (rompere i piedi a qualcuno): annoiarlo, scocciarlo.

Tomber dans les pommes : s'évanouir.

Tomber dans les pommes (cadere nelle mele): svenire.

Avoir le cafard : avoir des idées noires.

Avoir le cafard (avere lo scarafaggio): essere giù di morale.

Mettre les pieds dans le plat : aborder maladroitement un sujet délicat.

Mettre les pieds dans le plat (mettere i piedi nel piatto): affrontare goffamente un argomento delicato.

« Avoir les dents longues », c'est être très ambitieux. Autrefois, l'expression voulait dire avoir très faim : quand on reste longtemps sans manger, dit-on, les gencives se rétractent et les dents paraissent plus longues. La faim de nourriture est devenue faim de réussite.

«Avoir les dents longues» (avere i denti lunghi) significa essere molto ambiziosi. Un tempo voleva dire avere una gran fame: quando si resta a lungo senza mangiare, si dice, le gengive si ritirano e i denti sembrano più lunghi. La fame di cibo è diventata fame di successo.

« Se serrer la ceinture », c'est dépenser moins. Quand on mange peu, on maigrit, et il faut resserrer sa ceinture d'un cran pour que le pantalon tienne.

«Se serrer la ceinture» (stringersi la cintura) significa spendere meno, come l'italiano «tirare la cinghia». Quando si mangia poco si dimagrisce, e bisogna stringere la cintura di un buco perché i pantaloni restino su.

« Être dans le rouge », c'est avoir un compte à découvert. Les comptables, puis les banques, inscrivaient traditionnellement les pertes et les découverts à l'encre rouge.

«Être dans le rouge» (essere nel rosso) significa avere il conto scoperto, essere in rosso. I contabili, e poi le banche, segnavano tradizionalmente le perdite e gli scoperti con l'inchiostro rosso.

« Travailler au noir », c'est travailler sans déclarer son activité. Le noir évoque ce qui se fait en cachette. On rattache parfois l'expression aux artisans du Moyen Âge qui continuaient à travailler la nuit, alors que les règles de leur métier l'interdisaient.

«Travailler au noir» (lavorare al nero) significa lavorare in nero, senza dichiararlo. Il nero evoca ciò che si fa di nascosto. A volte si collega l'espressione agli artigiani medievali che continuavano a lavorare di notte, anche se le regole della loro corporazione lo vietavano.

« Il pleut des cordes », c'est-à-dire très fort. Sous une pluie battante, les gouttes tombent si serrées qu'elles forment comme de longs fils tendus entre le ciel et la terre.

«Il pleut des cordes» (piovono corde) significa che piove fortissimo, a catinelle. Durante un acquazzone le gocce cadono così fitte da sembrare lunghi fili tesi tra il cielo e la terra.

« Prendre la poudre d'escampette », c'est filer sans demander son reste. « Escampette » vient du vieux verbe « escamper », emprunté à l'italien « scampare », s'enfuir. La « poudre », c'est la poussière que soulève celui qui détale.

«Prendre la poudre d'escampette» (prendere la polvere della fuga) significa filarsela senza tante storie. «Escampette» viene dal vecchio verbo «escamper», preso dall'italiano «scampare», fuggire. La «polvere» è quella che solleva chi scappa.

« Avoir un coup de soleil », c'est avoir la peau brûlée par le soleil. Autrefois, l'expression voulait aussi dire être un peu ivre, sans doute à cause du visage rouge des buveurs.

«Avoir un coup de soleil» (avere un colpo di sole) significa avere la pelle scottata dal sole. Un tempo l'espressione voleva dire anche essere un po' brilli, forse per via del viso rosso dei bevitori.

Ces expressions n'ont rien de vieilli : on les entend tous les jours, à la radio, au bureau ou à table. Beaucoup sont nées à la campagne, au marché ou à l'école, et elles gardent la trace de cette vie d'autrefois.

Queste espressioni non sono affatto antiquate: si sentono ogni giorno, alla radio, in ufficio o a tavola. Molte sono nate in campagna, al mercato o a scuola, e conservano la traccia di quella vita di un tempo.

Un apprenant qui les connaît comprend mieux les conversations et les films, et s'exprime de façon plus naturelle.

Chi le conosce capisce meglio le conversazioni e i film, e si esprime in modo più naturale.

Il vaut mieux les apprendre dans une phrase plutôt que seules, en notant leur registre : « tomber dans les pommes » est familier, alors que « tirer son épingle du jeu » convient à presque toutes les situations.

È meglio impararle dentro una frase piuttosto che da sole, facendo attenzione al registro: «tomber dans les pommes» è colloquiale, mentre «tirer son épingle du jeu» va bene in quasi tutte le situazioni.

Connaître l'histoire d'une expression aide aussi à la retenir : une fois qu'on a imaginé le singe sur le Petit Pont, on n'oublie plus « payer en monnaie de singe ».

Conoscere la storia di un'espressione aiuta anche a ricordarla: una volta immaginata la scimmia sul Petit Pont, non si dimentica più «payer en monnaie de singe».