Expressions françaises célèbres et leur origine

Le français parle volontiers par images : on « pose un lapin », on « tombe dans les pommes », on « a un chat dans la gorge ». Prises au pied de la lettre, ces expressions n'ont aucun sens, mais beaucoup gardent la trace d'un vieux métier, d'un jeu oublié ou d'une loi du Moyen Âge.

El francés habla a menudo con imágenes: se «pone un conejo» (poser un lapin), se «cae en las manzanas» (tomber dans les pommes) o se «tiene un gato en la garganta» (avoir un chat dans la gorge). Tomadas al pie de la letra, estas expresiones no tienen sentido, pero muchas conservan la huella de un viejo oficio, de un juego olvidado o de una ley medieval.

Pour certaines, l'origine est bien connue ; pour d'autres, les linguistes hésitent encore entre plusieurs explications. Voici quelques-unes des plus courantes, regroupées par thème, avec ce que l'on sait de leur histoire.

De algunas se conoce bien el origen; en otras, los lingüistas todavía dudan entre varias explicaciones. Estas son algunas de las más habituales, agrupadas por temas, con lo que se sabe de su historia.

« Avoir un chat dans la gorge », c'est être enroué. Le chat n'y est sans doute pour rien : l'explication la plus répandue parle d'une confusion entre « matou », le chat mâle, et « maton », un vieux mot qui désignait des grumeaux, du lait caillé ou une boule de poils.

«Avoir un chat dans la gorge» (tener un gato en la garganta) significa estar ronco. Probablemente el gato no tiene nada que ver: la explicación más extendida habla de una confusión entre «matou», el gato macho, y «maton», una palabra antigua que designaba grumos, leche cuajada o una bola de pelo.

« Poser un lapin », c'est ne pas venir à un rendez-vous sans prévenir. Dans le Paris du XIXe siècle, l'expression voulait dire partir sans payer ce qu'on devait, en particulier à une fille de joie. Le sens actuel est apparu plus tard.

«Poser un lapin» (poner un conejo) significa no presentarse a una cita sin avisar, es decir, dar plantón. En el París del siglo XIX, la expresión quería decir marcharse sin pagar lo que se debía, sobre todo a una prostituta. El sentido actual apareció más tarde.

« Avoir d'autres chats à fouetter », c'est avoir des affaires plus importantes à régler. La forme la plus ancienne parlait de chiens, que l'on fouettait pour les dresser ; le chat les a remplacés plus tard.

«Avoir d'autres chats à fouetter» (tener otros gatos que azotar) significa tener asuntos más importantes de los que ocuparse. La forma más antigua hablaba de perros, a los que se azotaba para adiestrarlos; más tarde el gato ocupó su lugar.

« Donner sa langue au chat », c'est renoncer à trouver une réponse. Au XVIIe siècle, Madame de Sévigné écrivait encore « jeter sa langue aux chiens ». Au XIXe siècle, le chat, animal discret et un peu mystérieux, a hérité de cette langue.

«Donner sa langue au chat» (darle la lengua al gato) significa darse por vencido al intentar adivinar algo. En el siglo XVII, Madame de Sévigné todavía escribía «jeter sa langue aux chiens» (echar la lengua a los perros). En el siglo XIX, el gato, animal discreto y algo misterioso, heredó esa lengua.

« Payer en monnaie de singe », c'est payer avec du vent, ou ne pas payer du tout. Au XIIIe siècle, sous Saint Louis, quiconque traversait le Petit Pont, à Paris, devait payer un péage. Les montreurs de singes en étaient dispensés s'ils faisaient faire quelques tours à leur animal devant le péager.

«Payer en monnaie de singe» (pagar en moneda de mono) significa pagar con buenas palabras o no pagar en absoluto. En el siglo XIII, bajo San Luis, todo el que cruzaba el Petit Pont de París debía pagar un peaje. Los titiriteros con monos quedaban exentos si su animal hacía unas cuantas gracias delante del cobrador.

« Tirer son épingle du jeu », c'est se sortir adroitement d'une affaire mal engagée. L'expression vient d'un jeu d'enfants : chacun posait une épingle dans un cercle, puis essayait de la faire sortir en lançant une balle. Celui qui récupérait la sienne quittait la partie sans rien perdre.

«Tirer son épingle du jeu» (sacar su alfiler del juego) significa salir airoso de un asunto que iba mal. La expresión procede de un juego infantil: cada jugador ponía un alfiler en un círculo y luego intentaba sacarlo lanzando una pelota. Quien recuperaba el suyo dejaba la partida sin perder nada.

« Être sur son trente-et-un », c'est porter ses plus beaux habits. On l'explique souvent par le « trentain », un drap de luxe tissé avec trente centaines de fils, mais cette origine n'est pas prouvée. D'autres y voient le 31 d'un jeu de cartes, le meilleur score possible.

«Être sur son trente-et-un» (estar en su treinta y uno) significa llevar la ropa más elegante, ir de punta en blanco. Suele explicarse por el «trentain», un paño de lujo tejido con treinta centenares de hilos, pero ese origen no está demostrado. Otros ven en él el 31 de un juego de cartas, la mejor puntuación posible.

« Mettre sa main au feu », c'est être sûr de ce qu'on affirme. Au Moyen Âge, lors des ordalies, ou « jugements de Dieu », un accusé devait parfois tenir un fer rouge ou plonger la main dans le feu. Si la brûlure guérissait bien, on le déclarait innocent.

«Mettre sa main au feu» (poner la mano en el fuego) significa estar seguro de lo que se afirma, igual que en español. En la Edad Media, en las ordalías o «juicios de Dios», un acusado debía a veces sujetar un hierro al rojo o meter la mano en el fuego. Si la quemadura sanaba bien, se le declaraba inocente.

« Raconter des salades », c'est raconter des histoires peu crédibles. Une salade mélange toutes sortes d'ingrédients, et au XIXe siècle le mot désignait déjà un mélange confus, une histoire embrouillée.

«Raconter des salades» (contar ensaladas) significa contar historias poco creíbles. Una ensalada mezcla todo tipo de ingredientes, y en el siglo XIX la palabra ya designaba una mezcla confusa, una historia enrevesada.

« Ne pas avoir inventé la poudre », ou « le fil à couper le beurre », c'est ne pas être très malin. L'ironie est claire : si l'on n'est même pas capable d'inventer un simple fil pour couper le beurre, on n'inventera jamais rien.

«Ne pas avoir inventé la poudre» (no haber inventado la pólvora) o «le fil à couper le beurre» (el hilo para cortar mantequilla) significa no ser muy listo. La ironía es clara: quien no es capaz de inventar ni un simple hilo para cortar mantequilla nunca inventará nada.

« En faire tout un fromage », c'est donner beaucoup trop d'importance à une petite chose. L'origine est incertaine. Une explication courante : il faut beaucoup de temps et de travail pour transformer du lait, produit très simple, en fromage.

«En faire tout un fromage» (hacer de ello todo un queso) significa dar demasiada importancia a algo pequeño, hacer una montaña de un grano de arena. El origen es incierto. Una explicación habitual: hace falta mucho tiempo y trabajo para convertir la leche, un producto muy sencillo, en queso.

« C'est la fin des haricots » veut dire que tout est perdu. Dans les pensionnats et les casernes, les haricots secs étaient le plat le moins cher, celui qu'on servait quand il ne restait plus rien. Quand même les haricots venaient à manquer, la situation était désespérée.

«C'est la fin des haricots» (es el fin de las judías) significa que todo está perdido. En los internados y los cuarteles, las judías secas eran el plato más barato, el que se servía cuando no quedaba nada más. Si hasta las judías se acababan, la situación era desesperada.

« Coûter les yeux de la tête », c'est coûter extrêmement cher. Nos yeux sont ce que nous avons de plus précieux : payer de ses yeux, c'est payer un prix énorme.

«Coûter les yeux de la tête» (costar los ojos de la cara) significa ser carísimo, como el español «costar un ojo de la cara». Los ojos son lo más valioso que tenemos: pagar con los ojos es pagar un precio enorme.

« Se faire tirer l'oreille », c'est se faire prier avant d'accepter. On pense à l'élève qu'on tirait autrefois par l'oreille, ou à l'âne têtu qu'il fallait traîner pour le faire avancer.

«Se faire tirer l'oreille» (dejarse tirar de la oreja) significa hacerse de rogar antes de aceptar. Hace pensar en el alumno al que antes se tiraba de la oreja, o en el burro testarudo al que había que arrastrar para que avanzara.

« Avoir le coup de foudre », c'est tomber amoureux au premier regard. Au XVIIe siècle, un « coup de foudre » était un malheur soudain et terrible ; le sens amoureux, plus heureux, s'est imposé ensuite.

«Avoir le coup de foudre» (recibir el golpe del rayo) significa enamorarse a primera vista, sentir un flechazo. En el siglo XVII, un «coup de foudre» era una desgracia repentina y terrible; el sentido amoroso, más feliz, se impuso después.

« Prendre ses jambes à son cou », c'est s'enfuir à toute vitesse. L'image est comique et n'a pas d'explication certaine : on court si vite que les jambes semblent remonter jusqu'au cou.

«Prendre ses jambes à son cou» (llevarse las piernas al cuello) significa salir corriendo a toda velocidad. La imagen es cómica y no tiene una explicación segura: se corre tan deprisa que las piernas parecen subir hasta el cuello.

« Retourner sa veste », c'est changer d'opinion ou de camp par intérêt. Selon une anecdote célèbre, le duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie portait un habit aux couleurs de la France d'un côté et de l'Espagne de l'autre, et le retournait selon le pays dont il était l'allié.

«Retourner sa veste» (dar la vuelta a la chaqueta) significa cambiar de opinión o de bando por interés, como el español «cambiarse de chaqueta». Según una anécdota famosa, el duque Carlos Manuel I de Saboya llevaba una casaca con los colores de Francia por un lado y los de España por el otro, y le daba la vuelta según el país del que fuera aliado.

« Découvrir le pot aux roses », c'est découvrir ce que quelqu'un cachait. Une explication souvent avancée : au Moyen Âge, les dames gardaient leur fard, un rouge à base de roses, dans un petit pot, où elles cachaient parfois aussi des billets doux.

«Découvrir le pot aux roses» (descubrir el tarro de las rosas) significa descubrir lo que alguien escondía. Una explicación que se suele dar: en la Edad Media, las damas guardaban su colorete, un rojo a base de rosas, en un tarrito, donde a veces escondían también cartas de amor.

« Avoir un coup de pompe », c'est ressentir brusquement une grande fatigue. Le mot vient sans doute du verbe « pomper » au sens d'épuiser : quand on est « pompé », on se sent vidé, comme un puits qu'une pompe aurait asséché.

«Avoir un coup de pompe» (tener un golpe de bomba) significa sentir de repente un gran cansancio. La palabra viene probablemente del verbo «pomper» en el sentido de agotar: quien está «pompé» se siente vacío, como un pozo que una bomba hubiera secado.

« Tirer les marrons du feu » vient d'une fable de La Fontaine, « Le Singe et le Chat » : le chat Raton sort des marrons de la braise en se brûlant les pattes, et le singe Bertrand les mange. L'expression voulait dire prendre des risques pour le profit d'un autre ; aujourd'hui, on l'emploie souvent pour celui qui profite de la situation.

«Tirer les marrons du feu» (sacar las castañas del fuego) procede de una fábula de La Fontaine, «El mono y el gato»: el gato Raton saca castañas de las brasas quemándose las patas, y el mono Bertrand se las come. La expresión quería decir correr riesgos en beneficio de otro; hoy se usa a menudo para quien saca provecho de la situación.

Avoir un poil dans la main : être très paresseux.

Avoir un poil dans la main (tener un pelo en la mano): ser muy vago.

Casser les pieds à quelqu'un : l'ennuyer, l'agacer.

Casser les pieds à quelqu'un (romperle los pies a alguien): fastidiar, dar la lata.

Tomber dans les pommes : s'évanouir.

Tomber dans les pommes (caer en las manzanas): desmayarse.

Avoir le cafard : avoir des idées noires.

Avoir le cafard (tener la cucaracha): estar de bajón.

Mettre les pieds dans le plat : aborder maladroitement un sujet délicat.

Mettre les pieds dans le plat (meter los pies en el plato): sacar con torpeza un tema delicado, meter la pata.

« Avoir les dents longues », c'est être très ambitieux. Autrefois, l'expression voulait dire avoir très faim : quand on reste longtemps sans manger, dit-on, les gencives se rétractent et les dents paraissent plus longues. La faim de nourriture est devenue faim de réussite.

«Avoir les dents longues» (tener los dientes largos) significa ser muy ambicioso. Antes quería decir tener mucha hambre: cuando se pasa mucho tiempo sin comer, según se dice, las encías se retraen y los dientes parecen más largos. El hambre de comida se convirtió en hambre de éxito.

« Se serrer la ceinture », c'est dépenser moins. Quand on mange peu, on maigrit, et il faut resserrer sa ceinture d'un cran pour que le pantalon tienne.

«Se serrer la ceinture» (apretarse el cinturón) significa gastar menos. Cuando se come poco, se adelgaza, y hay que apretarse el cinturón un agujero para que no se caiga el pantalón.

« Être dans le rouge », c'est avoir un compte à découvert. Les comptables, puis les banques, inscrivaient traditionnellement les pertes et les découverts à l'encre rouge.

«Être dans le rouge» (estar en el rojo) significa tener la cuenta en descubierto, estar en números rojos. Los contables, y más tarde los bancos, anotaban tradicionalmente las pérdidas y los descubiertos con tinta roja.

« Travailler au noir », c'est travailler sans déclarer son activité. Le noir évoque ce qui se fait en cachette. On rattache parfois l'expression aux artisans du Moyen Âge qui continuaient à travailler la nuit, alors que les règles de leur métier l'interdisaient.

«Travailler au noir» (trabajar en negro) significa trabajar sin declararlo. El negro evoca lo que se hace a escondidas. A veces se relaciona la expresión con los artesanos medievales que seguían trabajando de noche, aunque las normas de su gremio lo prohibían.

« Il pleut des cordes », c'est-à-dire très fort. Sous une pluie battante, les gouttes tombent si serrées qu'elles forment comme de longs fils tendus entre le ciel et la terre.

«Il pleut des cordes» (llueven cuerdas) significa que llueve muchísimo, que llueve a cántaros. En un aguacero, las gotas caen tan juntas que parecen largos hilos tendidos entre el cielo y la tierra.

« Prendre la poudre d'escampette », c'est filer sans demander son reste. « Escampette » vient du vieux verbe « escamper », emprunté à l'italien « scampare », s'enfuir. La « poudre », c'est la poussière que soulève celui qui détale.

«Prendre la poudre d'escampette» (tomar el polvo de la escapada) significa largarse sin más. «Escampette» viene del antiguo verbo «escamper», tomado del italiano «scampare», huir. El «polvo» es el que levanta quien sale corriendo.

« Avoir un coup de soleil », c'est avoir la peau brûlée par le soleil. Autrefois, l'expression voulait aussi dire être un peu ivre, sans doute à cause du visage rouge des buveurs.

«Avoir un coup de soleil» (tener un golpe de sol) significa tener la piel quemada por el sol. Antiguamente la expresión también quería decir estar algo bebido, seguramente por la cara roja de los bebedores.

Ces expressions n'ont rien de vieilli : on les entend tous les jours, à la radio, au bureau ou à table. Beaucoup sont nées à la campagne, au marché ou à l'école, et elles gardent la trace de cette vie d'autrefois.

Estas expresiones no tienen nada de anticuado: se oyen a diario, en la radio, en la oficina o en la mesa. Muchas nacieron en el campo, en el mercado o en la escuela, y conservan la huella de aquella vida de antes.

Un apprenant qui les connaît comprend mieux les conversations et les films, et s'exprime de façon plus naturelle.

Quien las conoce entiende mejor las conversaciones y las películas, y se expresa con más naturalidad.

Il vaut mieux les apprendre dans une phrase plutôt que seules, en notant leur registre : « tomber dans les pommes » est familier, alors que « tirer son épingle du jeu » convient à presque toutes les situations.

Es mejor aprenderlas dentro de una frase y no sueltas, fijándose en su registro: «tomber dans les pommes» es coloquial, mientras que «tirer son épingle du jeu» sirve en casi cualquier situación.

Connaître l'histoire d'une expression aide aussi à la retenir : une fois qu'on a imaginé le singe sur le Petit Pont, on n'oublie plus « payer en monnaie de singe ».

Conocer la historia de una expresión también ayuda a recordarla: una vez que te has imaginado al mono en el Petit Pont, ya no olvidas «payer en monnaie de singe».