Expressions françaises célèbres et leur origine

Le français parle volontiers par images : on « pose un lapin », on « tombe dans les pommes », on « a un chat dans la gorge ». Prises au pied de la lettre, ces expressions n'ont aucun sens, mais beaucoup gardent la trace d'un vieux métier, d'un jeu oublié ou d'une loi du Moyen Âge.

Das Französische spricht gern in Bildern: Man „setzt ein Kaninchen“ (poser un lapin), „fällt in die Äpfel“ (tomber dans les pommes) oder „hat eine Katze im Hals“ (avoir un chat dans la gorge). Wörtlich genommen ergeben diese Wendungen keinen Sinn, doch viele bewahren die Spur eines alten Handwerks, eines vergessenen Spiels oder eines mittelalterlichen Gesetzes.

Pour certaines, l'origine est bien connue ; pour d'autres, les linguistes hésitent encore entre plusieurs explications. Voici quelques-unes des plus courantes, regroupées par thème, avec ce que l'on sait de leur histoire.

Bei manchen ist die Herkunft gut bekannt, bei anderen schwanken die Sprachwissenschaftler noch zwischen mehreren Erklärungen. Hier einige der gebräuchlichsten, nach Themen geordnet, mit dem, was man über ihre Geschichte weiß.

« Avoir un chat dans la gorge », c'est être enroué. Le chat n'y est sans doute pour rien : l'explication la plus répandue parle d'une confusion entre « matou », le chat mâle, et « maton », un vieux mot qui désignait des grumeaux, du lait caillé ou une boule de poils.

„Avoir un chat dans la gorge“ (eine Katze im Hals haben) heißt heiser sein, ähnlich wie der deutsche „Frosch im Hals“. Die Katze hat damit wohl nichts zu tun: Die verbreitetste Erklärung ist eine Verwechslung von „matou“, dem Kater, und „maton“, einem alten Wort für Klumpen, geronnene Milch oder ein Haarknäuel.

« Poser un lapin », c'est ne pas venir à un rendez-vous sans prévenir. Dans le Paris du XIXe siècle, l'expression voulait dire partir sans payer ce qu'on devait, en particulier à une fille de joie. Le sens actuel est apparu plus tard.

„Poser un lapin“ (ein Kaninchen setzen) heißt, ohne Absage nicht zu einer Verabredung zu erscheinen. Im Paris des 19. Jahrhunderts bedeutete der Ausdruck, zu gehen, ohne zu bezahlen, was man schuldete, vor allem einer Prostituierten. Die heutige Bedeutung kam erst später auf.

« Avoir d'autres chats à fouetter », c'est avoir des affaires plus importantes à régler. La forme la plus ancienne parlait de chiens, que l'on fouettait pour les dresser ; le chat les a remplacés plus tard.

„Avoir d'autres chats à fouetter“ (andere Katzen zu peitschen haben) heißt, Wichtigeres zu tun zu haben. In der ältesten Form ging es um Hunde, die man zur Abrichtung peitschte; erst später trat die Katze an ihre Stelle.

« Donner sa langue au chat », c'est renoncer à trouver une réponse. Au XVIIe siècle, Madame de Sévigné écrivait encore « jeter sa langue aux chiens ». Au XIXe siècle, le chat, animal discret et un peu mystérieux, a hérité de cette langue.

„Donner sa langue au chat“ (seine Zunge der Katze geben) heißt, beim Raten aufzugeben. Im 17. Jahrhundert schrieb Madame de Sévigné noch „jeter sa langue aux chiens“ (seine Zunge den Hunden vorwerfen). Im 19. Jahrhundert erbte die Katze, ein verschwiegenes und etwas geheimnisvolles Tier, diese Zunge.

« Payer en monnaie de singe », c'est payer avec du vent, ou ne pas payer du tout. Au XIIIe siècle, sous Saint Louis, quiconque traversait le Petit Pont, à Paris, devait payer un péage. Les montreurs de singes en étaient dispensés s'ils faisaient faire quelques tours à leur animal devant le péager.

„Payer en monnaie de singe“ (mit Affengeld bezahlen) heißt, mit leeren Worten oder gar nicht zu bezahlen. Im 13. Jahrhundert, unter Ludwig dem Heiligen, musste jeder, der in Paris den Petit Pont überquerte, Brückenzoll zahlen. Affenführer waren davon befreit, wenn ihr Tier vor dem Zöllner ein paar Kunststücke vorführte.

« Tirer son épingle du jeu », c'est se sortir adroitement d'une affaire mal engagée. L'expression vient d'un jeu d'enfants : chacun posait une épingle dans un cercle, puis essayait de la faire sortir en lançant une balle. Celui qui récupérait la sienne quittait la partie sans rien perdre.

„Tirer son épingle du jeu“ (seine Nadel aus dem Spiel ziehen) heißt, sich geschickt aus einer verfahrenen Lage zu befreien. Der Ausdruck stammt von einem Kinderspiel: Jeder legte eine Nadel in einen Kreis und versuchte dann, sie mit einem Ball herauszuschießen. Wer seine eigene zurückbekam, verließ das Spiel ohne Verlust.

« Être sur son trente-et-un », c'est porter ses plus beaux habits. On l'explique souvent par le « trentain », un drap de luxe tissé avec trente centaines de fils, mais cette origine n'est pas prouvée. D'autres y voient le 31 d'un jeu de cartes, le meilleur score possible.

„Être sur son trente-et-un“ (auf seiner Einunddreißig sein) heißt, seine besten Kleider zu tragen. Oft erklärt man es mit dem „trentain“, einem Luxustuch aus dreißig Hundert Fäden, doch diese Herkunft ist nicht belegt. Andere sehen darin die 31 eines Kartenspiels, die höchstmögliche Punktzahl.

« Mettre sa main au feu », c'est être sûr de ce qu'on affirme. Au Moyen Âge, lors des ordalies, ou « jugements de Dieu », un accusé devait parfois tenir un fer rouge ou plonger la main dans le feu. Si la brûlure guérissait bien, on le déclarait innocent.

„Mettre sa main au feu“ (seine Hand ins Feuer legen) heißt, sich einer Sache ganz sicher zu sein, wie im Deutschen „die Hand für jemanden ins Feuer legen“. Bei den mittelalterlichen Gottesurteilen musste ein Angeklagter manchmal ein glühendes Eisen halten oder die Hand ins Feuer stecken. Heilte die Wunde gut, wurde er für unschuldig erklärt.

« Raconter des salades », c'est raconter des histoires peu crédibles. Une salade mélange toutes sortes d'ingrédients, et au XIXe siècle le mot désignait déjà un mélange confus, une histoire embrouillée.

„Raconter des salades“ (Salate erzählen) heißt, unglaubwürdige Geschichten zu erzählen. Ein Salat mischt alle möglichen Zutaten, und schon im 19. Jahrhundert bezeichnete das Wort ein wirres Durcheinander, eine verworrene Geschichte.

« Ne pas avoir inventé la poudre », ou « le fil à couper le beurre », c'est ne pas être très malin. L'ironie est claire : si l'on n'est même pas capable d'inventer un simple fil pour couper le beurre, on n'inventera jamais rien.

„Ne pas avoir inventé la poudre“ (das Schießpulver nicht erfunden haben) oder „le fil à couper le beurre“ (den Draht zum Butterschneiden) heißt, nicht besonders klug zu sein. Die Ironie ist klar: Wer nicht einmal einen einfachen Draht zum Butterschneiden erfinden kann, wird nie etwas erfinden.

« En faire tout un fromage », c'est donner beaucoup trop d'importance à une petite chose. L'origine est incertaine. Une explication courante : il faut beaucoup de temps et de travail pour transformer du lait, produit très simple, en fromage.

„En faire tout un fromage“ (einen ganzen Käse daraus machen) heißt, aus einer Kleinigkeit eine große Sache zu machen. Die Herkunft ist unsicher. Eine verbreitete Erklärung: Es kostet viel Zeit und Arbeit, aus Milch, einem ganz einfachen Produkt, Käse zu machen.

« C'est la fin des haricots » veut dire que tout est perdu. Dans les pensionnats et les casernes, les haricots secs étaient le plat le moins cher, celui qu'on servait quand il ne restait plus rien. Quand même les haricots venaient à manquer, la situation était désespérée.

„C'est la fin des haricots“ (das ist das Ende der Bohnen) heißt, dass alles verloren ist. In Internaten und Kasernen waren getrocknete Bohnen das billigste Gericht, das man auftischte, wenn nichts anderes mehr da war. Gingen selbst die Bohnen aus, war die Lage hoffnungslos.

« Coûter les yeux de la tête », c'est coûter extrêmement cher. Nos yeux sont ce que nous avons de plus précieux : payer de ses yeux, c'est payer un prix énorme.

„Coûter les yeux de la tête“ (die Augen aus dem Kopf kosten) heißt, sündhaft teuer zu sein. Unsere Augen sind das Kostbarste, was wir haben: Mit den Augen zu bezahlen bedeutet, einen enormen Preis zu zahlen.

« Se faire tirer l'oreille », c'est se faire prier avant d'accepter. On pense à l'élève qu'on tirait autrefois par l'oreille, ou à l'âne têtu qu'il fallait traîner pour le faire avancer.

„Se faire tirer l'oreille“ (sich am Ohr ziehen lassen) heißt, sich lange bitten zu lassen. Man denkt an den Schüler, den man früher am Ohr zog, oder an den störrischen Esel, den man hinter sich herziehen musste.

« Avoir le coup de foudre », c'est tomber amoureux au premier regard. Au XVIIe siècle, un « coup de foudre » était un malheur soudain et terrible ; le sens amoureux, plus heureux, s'est imposé ensuite.

„Avoir le coup de foudre“ (vom Blitz getroffen werden) heißt, sich auf den ersten Blick zu verlieben. Im 17. Jahrhundert war ein „coup de foudre“ ein plötzliches, schreckliches Unglück; die glücklichere, romantische Bedeutung setzte sich erst danach durch.

« Prendre ses jambes à son cou », c'est s'enfuir à toute vitesse. L'image est comique et n'a pas d'explication certaine : on court si vite que les jambes semblent remonter jusqu'au cou.

„Prendre ses jambes à son cou“ (seine Beine an den Hals nehmen) heißt, so schnell wie möglich davonzulaufen. Das Bild ist komisch und lässt sich nicht sicher erklären: Man rennt so schnell, dass die Beine bis zum Hals zu fliegen scheinen.

« Retourner sa veste », c'est changer d'opinion ou de camp par intérêt. Selon une anecdote célèbre, le duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie portait un habit aux couleurs de la France d'un côté et de l'Espagne de l'autre, et le retournait selon le pays dont il était l'allié.

„Retourner sa veste“ (seine Jacke wenden) heißt, aus Eigennutz die Meinung oder die Seite zu wechseln, wie „das Mäntelchen nach dem Wind hängen“. Einer berühmten Anekdote zufolge trug Herzog Karl Emanuel I. von Savoyen einen Rock, der auf der einen Seite die Farben Frankreichs und auf der anderen die Spaniens zeigte, und wendete ihn je nachdem, mit welchem Land er gerade verbündet war.

« Découvrir le pot aux roses », c'est découvrir ce que quelqu'un cachait. Une explication souvent avancée : au Moyen Âge, les dames gardaient leur fard, un rouge à base de roses, dans un petit pot, où elles cachaient parfois aussi des billets doux.

„Découvrir le pot aux roses“ (den Rosentopf entdecken) heißt, herauszufinden, was jemand verborgen hielt. Eine oft genannte Erklärung: Im Mittelalter bewahrten die Damen ihre Schminke, ein Rot aus Rosen, in einem kleinen Topf auf, in dem sie manchmal auch Liebesbriefchen versteckten.

« Avoir un coup de pompe », c'est ressentir brusquement une grande fatigue. Le mot vient sans doute du verbe « pomper » au sens d'épuiser : quand on est « pompé », on se sent vidé, comme un puits qu'une pompe aurait asséché.

„Avoir un coup de pompe“ (einen Pumpenschlag haben) heißt, plötzlich sehr müde zu sein. Das Wort kommt wohl vom Verb „pomper“ im Sinne von „erschöpfen“: Wer „pompé“ ist, fühlt sich leer, wie ein Brunnen, den eine Pumpe ausgeschöpft hat.

« Tirer les marrons du feu » vient d'une fable de La Fontaine, « Le Singe et le Chat » : le chat Raton sort des marrons de la braise en se brûlant les pattes, et le singe Bertrand les mange. L'expression voulait dire prendre des risques pour le profit d'un autre ; aujourd'hui, on l'emploie souvent pour celui qui profite de la situation.

„Tirer les marrons du feu“ (die Kastanien aus dem Feuer holen) stammt aus einer Fabel von La Fontaine, „Der Affe und die Katze“: Der Kater Raton holt Kastanien aus der Glut und verbrennt sich dabei die Pfoten, und der Affe Bertrand isst sie. Der Ausdruck bedeutete, für den Vorteil eines anderen Risiken einzugehen; heute verwendet man ihn oft für den, der aus der Lage Nutzen zieht.

Avoir un poil dans la main : être très paresseux.

Avoir un poil dans la main (ein Haar in der Hand haben): stinkfaul sein.

Casser les pieds à quelqu'un : l'ennuyer, l'agacer.

Casser les pieds à quelqu'un (jemandem die Füße brechen): jemandem auf die Nerven gehen.

Tomber dans les pommes : s'évanouir.

Tomber dans les pommes (in die Äpfel fallen): in Ohnmacht fallen.

Avoir le cafard : avoir des idées noires.

Avoir le cafard (die Schabe haben): niedergeschlagen sein.

Mettre les pieds dans le plat : aborder maladroitement un sujet délicat.

Mettre les pieds dans le plat (die Füße in die Schüssel stellen): ein heikles Thema ungeschickt ansprechen.

« Avoir les dents longues », c'est être très ambitieux. Autrefois, l'expression voulait dire avoir très faim : quand on reste longtemps sans manger, dit-on, les gencives se rétractent et les dents paraissent plus longues. La faim de nourriture est devenue faim de réussite.

„Avoir les dents longues“ (lange Zähne haben) heißt, sehr ehrgeizig zu sein. Früher bedeutete es, großen Hunger zu haben: Wer lange nichts isst, so sagt man, dessen Zahnfleisch zieht sich zurück, und die Zähne wirken länger. Aus dem Hunger nach Essen wurde Hunger nach Erfolg.

« Se serrer la ceinture », c'est dépenser moins. Quand on mange peu, on maigrit, et il faut resserrer sa ceinture d'un cran pour que le pantalon tienne.

„Se serrer la ceinture“ (sich den Gürtel enger schnallen) heißt, weniger auszugeben. Wer wenig isst, nimmt ab und muss den Gürtel ein Loch enger schnallen, damit die Hose hält.

« Être dans le rouge », c'est avoir un compte à découvert. Les comptables, puis les banques, inscrivaient traditionnellement les pertes et les découverts à l'encre rouge.

„Être dans le rouge“ (im Roten sein) heißt, sein Konto überzogen zu haben, also in den roten Zahlen zu sein. Buchhalter und später Banken trugen Verluste und Überziehungen traditionell mit roter Tinte ein.

« Travailler au noir », c'est travailler sans déclarer son activité. Le noir évoque ce qui se fait en cachette. On rattache parfois l'expression aux artisans du Moyen Âge qui continuaient à travailler la nuit, alors que les règles de leur métier l'interdisaient.

„Travailler au noir“ (im Schwarzen arbeiten) heißt schwarzarbeiten. Schwarz steht für das, was im Verborgenen geschieht. Manchmal führt man den Ausdruck auf mittelalterliche Handwerker zurück, die nachts weiterarbeiteten, obwohl die Regeln ihrer Zunft es verboten.

« Il pleut des cordes », c'est-à-dire très fort. Sous une pluie battante, les gouttes tombent si serrées qu'elles forment comme de longs fils tendus entre le ciel et la terre.

„Il pleut des cordes“ (es regnet Seile) heißt, es regnet in Strömen. Bei einem Wolkenbruch fallen die Tropfen so dicht, dass sie wie lange Fäden zwischen Himmel und Erde aussehen.

« Prendre la poudre d'escampette », c'est filer sans demander son reste. « Escampette » vient du vieux verbe « escamper », emprunté à l'italien « scampare », s'enfuir. La « poudre », c'est la poussière que soulève celui qui détale.

„Prendre la poudre d'escampette“ (das Fluchtpulver nehmen) heißt, sich schleunigst aus dem Staub zu machen. „Escampette“ kommt vom alten Verb „escamper“, entlehnt aus dem italienischen „scampare“, fliehen. Das „Pulver“ ist der Staub, den der Flüchtende aufwirbelt.

« Avoir un coup de soleil », c'est avoir la peau brûlée par le soleil. Autrefois, l'expression voulait aussi dire être un peu ivre, sans doute à cause du visage rouge des buveurs.

„Avoir un coup de soleil“ (einen Sonnenschlag haben) heißt, einen Sonnenbrand zu haben. Früher bedeutete der Ausdruck auch, leicht betrunken zu sein, wohl wegen des roten Gesichts der Trinker.

Ces expressions n'ont rien de vieilli : on les entend tous les jours, à la radio, au bureau ou à table. Beaucoup sont nées à la campagne, au marché ou à l'école, et elles gardent la trace de cette vie d'autrefois.

Diese Wendungen sind keineswegs veraltet: Man hört sie jeden Tag, im Radio, im Büro oder am Esstisch. Viele sind auf dem Land, auf dem Markt oder in der Schule entstanden und tragen noch die Spuren dieses früheren Lebens.

Un apprenant qui les connaît comprend mieux les conversations et les films, et s'exprime de façon plus naturelle.

Wer sie kennt, versteht Gespräche und Filme besser und drückt sich natürlicher aus.

Il vaut mieux les apprendre dans une phrase plutôt que seules, en notant leur registre : « tomber dans les pommes » est familier, alors que « tirer son épingle du jeu » convient à presque toutes les situations.

Man lernt sie am besten in einem Satz statt einzeln und achtet dabei auf die Stilebene: „Tomber dans les pommes“ ist umgangssprachlich, „tirer son épingle du jeu“ passt dagegen in fast jede Situation.

Connaître l'histoire d'une expression aide aussi à la retenir : une fois qu'on a imaginé le singe sur le Petit Pont, on n'oublie plus « payer en monnaie de singe ».

Die Geschichte einer Wendung zu kennen, hilft auch beim Merken: Wer sich einmal den Affen auf dem Petit Pont vorgestellt hat, vergisst „payer en monnaie de singe“ nicht mehr.