Expressions françaises célèbres et leur origine

Le français parle volontiers par images : on « pose un lapin », on « tombe dans les pommes », on « a un chat dans la gorge ». Prises au pied de la lettre, ces expressions n'ont aucun sens, mais beaucoup gardent la trace d'un vieux métier, d'un jeu oublié ou d'une loi du Moyen Âge.

French loves to speak in images: people “pose a rabbit” (poser un lapin), “fall into the apples” (tomber dans les pommes) or “have a cat in their throat” (avoir un chat dans la gorge). Taken literally, these phrases make no sense, but many of them preserve traces of an old trade, a forgotten game or a medieval law.

Pour certaines, l'origine est bien connue ; pour d'autres, les linguistes hésitent encore entre plusieurs explications. Voici quelques-unes des plus courantes, regroupées par thème, avec ce que l'on sait de leur histoire.

For some of them the origin is well known; for others, linguists are still torn between several explanations. Here are some of the most common ones, grouped by theme, with what is known about their history.

« Avoir un chat dans la gorge », c'est être enroué. Le chat n'y est sans doute pour rien : l'explication la plus répandue parle d'une confusion entre « matou », le chat mâle, et « maton », un vieux mot qui désignait des grumeaux, du lait caillé ou une boule de poils.

“Avoir un chat dans la gorge” (to have a cat in your throat) means to be hoarse. The cat probably has nothing to do with it: the most widespread explanation is a mix-up between “matou”, a tomcat, and “maton”, an old word for lumps, curdled milk or a ball of hair.

« Poser un lapin », c'est ne pas venir à un rendez-vous sans prévenir. Dans le Paris du XIXe siècle, l'expression voulait dire partir sans payer ce qu'on devait, en particulier à une fille de joie. Le sens actuel est apparu plus tard.

“Poser un lapin” (to put down a rabbit) means not turning up for a date without warning. In 19th-century Paris, the phrase meant leaving without paying what you owed, especially to a prostitute. The present meaning came later.

« Avoir d'autres chats à fouetter », c'est avoir des affaires plus importantes à régler. La forme la plus ancienne parlait de chiens, que l'on fouettait pour les dresser ; le chat les a remplacés plus tard.

“Avoir d'autres chats à fouetter” (to have other cats to whip) means having more important things to deal with. The oldest form spoke of dogs, which were whipped to train them; the cat replaced them later.

« Donner sa langue au chat », c'est renoncer à trouver une réponse. Au XVIIe siècle, Madame de Sévigné écrivait encore « jeter sa langue aux chiens ». Au XIXe siècle, le chat, animal discret et un peu mystérieux, a hérité de cette langue.

“Donner sa langue au chat” (to give your tongue to the cat) means giving up on finding an answer. In the 17th century, Madame de Sévigné still wrote “jeter sa langue aux chiens” (to throw your tongue to the dogs). In the 19th century the cat, a discreet and slightly mysterious animal, inherited the tongue.

« Payer en monnaie de singe », c'est payer avec du vent, ou ne pas payer du tout. Au XIIIe siècle, sous Saint Louis, quiconque traversait le Petit Pont, à Paris, devait payer un péage. Les montreurs de singes en étaient dispensés s'ils faisaient faire quelques tours à leur animal devant le péager.

“Payer en monnaie de singe” (to pay in monkey money) means paying with empty words, or not paying at all. In the 13th century, under Saint Louis, anyone crossing the Petit Pont in Paris had to pay a toll. Monkey showmen were let off if they had their animal perform a few tricks in front of the toll keeper.

« Tirer son épingle du jeu », c'est se sortir adroitement d'une affaire mal engagée. L'expression vient d'un jeu d'enfants : chacun posait une épingle dans un cercle, puis essayait de la faire sortir en lançant une balle. Celui qui récupérait la sienne quittait la partie sans rien perdre.

“Tirer son épingle du jeu” (to pull your pin out of the game) means getting yourself skilfully out of a bad situation. The phrase comes from a children's game: each player placed a pin in a circle, then tried to knock it out by throwing a ball. Whoever got their own pin back left the game without losing anything.

« Être sur son trente-et-un », c'est porter ses plus beaux habits. On l'explique souvent par le « trentain », un drap de luxe tissé avec trente centaines de fils, mais cette origine n'est pas prouvée. D'autres y voient le 31 d'un jeu de cartes, le meilleur score possible.

“Être sur son trente-et-un” (to be on your thirty-one) means wearing your best clothes. It is often explained by the “trentain”, a luxury cloth woven with thirty hundred threads, but this origin is not proven. Others see in it the 31 of a card game, the best possible score.

« Mettre sa main au feu », c'est être sûr de ce qu'on affirme. Au Moyen Âge, lors des ordalies, ou « jugements de Dieu », un accusé devait parfois tenir un fer rouge ou plonger la main dans le feu. Si la brûlure guérissait bien, on le déclarait innocent.

“Mettre sa main au feu” (to put your hand in the fire) means being sure of what you say. In the Middle Ages, during ordeals, or “judgements of God”, an accused person sometimes had to hold a red-hot iron or put their hand into the fire. If the burn healed well, they were declared innocent.

« Raconter des salades », c'est raconter des histoires peu crédibles. Une salade mélange toutes sortes d'ingrédients, et au XIXe siècle le mot désignait déjà un mélange confus, une histoire embrouillée.

“Raconter des salades” (to tell salads) means telling stories that are hard to believe. A salad mixes all kinds of ingredients, and in the 19th century the word already meant a confused mixture, a muddled story.

« Ne pas avoir inventé la poudre », ou « le fil à couper le beurre », c'est ne pas être très malin. L'ironie est claire : si l'on n'est même pas capable d'inventer un simple fil pour couper le beurre, on n'inventera jamais rien.

“Ne pas avoir inventé la poudre” (not to have invented gunpowder), or “le fil à couper le beurre” (the wire for cutting butter), means not being very bright. The irony is clear: if you can't even invent a simple wire to cut butter, you will never invent anything.

« En faire tout un fromage », c'est donner beaucoup trop d'importance à une petite chose. L'origine est incertaine. Une explication courante : il faut beaucoup de temps et de travail pour transformer du lait, produit très simple, en fromage.

“En faire tout un fromage” (to make a whole cheese of it) means making far too much of a small thing. The origin is uncertain. One common explanation: it takes a lot of time and work to turn milk, a very simple product, into cheese.

« C'est la fin des haricots » veut dire que tout est perdu. Dans les pensionnats et les casernes, les haricots secs étaient le plat le moins cher, celui qu'on servait quand il ne restait plus rien. Quand même les haricots venaient à manquer, la situation était désespérée.

“C'est la fin des haricots” (it's the end of the beans) means that all is lost. In boarding schools and barracks, dried beans were the cheapest dish, the one served when nothing else was left. When even the beans ran out, the situation was hopeless.

« Coûter les yeux de la tête », c'est coûter extrêmement cher. Nos yeux sont ce que nous avons de plus précieux : payer de ses yeux, c'est payer un prix énorme.

“Coûter les yeux de la tête” (to cost the eyes of your head) means to be extremely expensive. Our eyes are the most precious thing we have: paying with your eyes means paying an enormous price.

« Se faire tirer l'oreille », c'est se faire prier avant d'accepter. On pense à l'élève qu'on tirait autrefois par l'oreille, ou à l'âne têtu qu'il fallait traîner pour le faire avancer.

“Se faire tirer l'oreille” (to have your ear pulled) means needing a lot of persuading before agreeing. It brings to mind the pupil who used to be pulled by the ear, or the stubborn donkey that had to be dragged along to make it move.

« Avoir le coup de foudre », c'est tomber amoureux au premier regard. Au XVIIe siècle, un « coup de foudre » était un malheur soudain et terrible ; le sens amoureux, plus heureux, s'est imposé ensuite.

“Avoir le coup de foudre” (to be struck by lightning) means falling in love at first sight. In the 17th century, a “coup de foudre” was a sudden, terrible misfortune; the happier, romantic meaning took over later.

« Prendre ses jambes à son cou », c'est s'enfuir à toute vitesse. L'image est comique et n'a pas d'explication certaine : on court si vite que les jambes semblent remonter jusqu'au cou.

“Prendre ses jambes à son cou” (to take your legs to your neck) means running away as fast as you can. The image is comic and has no certain explanation: you run so fast that your legs seem to fly up to your neck.

« Retourner sa veste », c'est changer d'opinion ou de camp par intérêt. Selon une anecdote célèbre, le duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie portait un habit aux couleurs de la France d'un côté et de l'Espagne de l'autre, et le retournait selon le pays dont il était l'allié.

“Retourner sa veste” (to turn your jacket inside out) means changing your opinion or side out of self-interest. According to a famous anecdote, Duke Charles Emmanuel I of Savoy wore a coat in the colours of France on one side and of Spain on the other, and turned it according to which country he was allied with.

« Découvrir le pot aux roses », c'est découvrir ce que quelqu'un cachait. Une explication souvent avancée : au Moyen Âge, les dames gardaient leur fard, un rouge à base de roses, dans un petit pot, où elles cachaient parfois aussi des billets doux.

“Découvrir le pot aux roses” (to uncover the pot of roses) means finding out what someone was hiding. One often-cited explanation: in the Middle Ages, ladies kept their rouge, made from roses, in a small pot, where they sometimes also hid love letters.

« Avoir un coup de pompe », c'est ressentir brusquement une grande fatigue. Le mot vient sans doute du verbe « pomper » au sens d'épuiser : quand on est « pompé », on se sent vidé, comme un puits qu'une pompe aurait asséché.

“Avoir un coup de pompe” (to have a pump blow) means suddenly feeling very tired. The word probably comes from the verb “pomper” in the sense of “to exhaust”: when you are “pompé”, you feel drained, like a well that a pump has run dry.

« Tirer les marrons du feu » vient d'une fable de La Fontaine, « Le Singe et le Chat » : le chat Raton sort des marrons de la braise en se brûlant les pattes, et le singe Bertrand les mange. L'expression voulait dire prendre des risques pour le profit d'un autre ; aujourd'hui, on l'emploie souvent pour celui qui profite de la situation.

“Tirer les marrons du feu” (to pull the chestnuts out of the fire) comes from a fable by La Fontaine, “The Monkey and the Cat”: the cat Raton takes chestnuts out of the embers, burning his paws, and the monkey Bertrand eats them. The phrase used to mean taking risks for someone else's benefit; today it is often used for the person who profits from the situation.

Avoir un poil dans la main : être très paresseux.

Avoir un poil dans la main (to have a hair in your hand): to be very lazy.

Casser les pieds à quelqu'un : l'ennuyer, l'agacer.

Casser les pieds à quelqu'un (to break someone's feet): to bore or annoy someone.

Tomber dans les pommes : s'évanouir.

Tomber dans les pommes (to fall into the apples): to faint.

Avoir le cafard : avoir des idées noires.

Avoir le cafard (to have the cockroach): to feel low.

Mettre les pieds dans le plat : aborder maladroitement un sujet délicat.

Mettre les pieds dans le plat (to put your feet in the dish): to raise a delicate subject clumsily.

« Avoir les dents longues », c'est être très ambitieux. Autrefois, l'expression voulait dire avoir très faim : quand on reste longtemps sans manger, dit-on, les gencives se rétractent et les dents paraissent plus longues. La faim de nourriture est devenue faim de réussite.

“Avoir les dents longues” (to have long teeth) means being very ambitious. It used to mean being very hungry: when people go without food for a long time, it is said, their gums shrink and their teeth look longer. Hunger for food became hunger for success.

« Se serrer la ceinture », c'est dépenser moins. Quand on mange peu, on maigrit, et il faut resserrer sa ceinture d'un cran pour que le pantalon tienne.

“Se serrer la ceinture” (to tighten your belt) means spending less. When you eat little, you lose weight, and you have to tighten your belt a notch to keep your trousers up.

« Être dans le rouge », c'est avoir un compte à découvert. Les comptables, puis les banques, inscrivaient traditionnellement les pertes et les découverts à l'encre rouge.

“Être dans le rouge” (to be in the red) means having an overdrawn account. Accountants, and later banks, traditionally wrote losses and overdrafts in red ink.

« Travailler au noir », c'est travailler sans déclarer son activité. Le noir évoque ce qui se fait en cachette. On rattache parfois l'expression aux artisans du Moyen Âge qui continuaient à travailler la nuit, alors que les règles de leur métier l'interdisaient.

“Travailler au noir” (to work in the black) means working without declaring it. Black suggests something done in secret. The phrase is sometimes linked to medieval craftsmen who went on working at night, even though the rules of their trade forbade it.

« Il pleut des cordes », c'est-à-dire très fort. Sous une pluie battante, les gouttes tombent si serrées qu'elles forment comme de longs fils tendus entre le ciel et la terre.

“Il pleut des cordes” (it's raining ropes) means it is raining very hard. In a downpour, the drops fall so close together that they look like long threads stretched between sky and earth.

« Prendre la poudre d'escampette », c'est filer sans demander son reste. « Escampette » vient du vieux verbe « escamper », emprunté à l'italien « scampare », s'enfuir. La « poudre », c'est la poussière que soulève celui qui détale.

“Prendre la poudre d'escampette” (to take the powder of escape) means clearing off without further ado. “Escampette” comes from the old verb “escamper”, borrowed from the Italian “scampare”, to flee. The “poudre” is the dust kicked up by someone running away.

« Avoir un coup de soleil », c'est avoir la peau brûlée par le soleil. Autrefois, l'expression voulait aussi dire être un peu ivre, sans doute à cause du visage rouge des buveurs.

“Avoir un coup de soleil” (to have a sun blow) means having skin burnt by the sun. In the past, the phrase also meant being slightly drunk, probably because of drinkers' red faces.

Ces expressions n'ont rien de vieilli : on les entend tous les jours, à la radio, au bureau ou à table. Beaucoup sont nées à la campagne, au marché ou à l'école, et elles gardent la trace de cette vie d'autrefois.

These expressions are not old-fashioned at all: you hear them every day, on the radio, at the office or at the dinner table. Many were born in the countryside, at the market or at school, and they still carry traces of that old way of life.

Un apprenant qui les connaît comprend mieux les conversations et les films, et s'exprime de façon plus naturelle.

A learner who knows them understands conversations and films better, and speaks more naturally.

Il vaut mieux les apprendre dans une phrase plutôt que seules, en notant leur registre : « tomber dans les pommes » est familier, alors que « tirer son épingle du jeu » convient à presque toutes les situations.

It is better to learn them in a sentence rather than on their own, noting their register: “tomber dans les pommes” is informal, while “tirer son épingle du jeu” works in almost any situation.

Connaître l'histoire d'une expression aide aussi à la retenir : une fois qu'on a imaginé le singe sur le Petit Pont, on n'oublie plus « payer en monnaie de singe ».

Knowing the story of an expression also helps you remember it: once you have pictured the monkey on the Petit Pont, you will never forget “payer en monnaie de singe”.