L’impressionnisme : quand la France change l’art

L'impressionnisme naît en France dans les années 1870. Une poignée de jeunes peintres cessent alors de suivre les règles de l'Académie : ils sortent de l'atelier, peignent ce qu'ils ont sous les yeux et cherchent à rendre la lumière d'un moment précis.

Impressionism was born in France in the 1870s. A handful of young painters stopped following the rules of the Academy: they left the studio, painted what was in front of them and tried to capture the light of one particular moment.

D'abord moqués par la critique, ils finissent par s'imposer. Leurs tableaux, que l'on trouvait inachevés, comptent aujourd'hui parmi les plus aimés au monde, et leur liberté a ouvert la voie à presque toute la peinture moderne.

At first the critics mocked them, but in the end they won through. Their paintings, once thought unfinished, are now among the best-loved in the world, and their freedom paved the way for almost all of modern painting.

Au milieu du XIXe siècle, la peinture française obéit à l'Académie des beaux-arts. Les sujets les plus estimés viennent de l'histoire, de la mythologie ou de la Bible, et les tableaux sont peints en atelier, avec un fini lisse où l'on ne voit pas le coup de pinceau.

In the mid-19th century, French painting answered to the Académie des Beaux-Arts. The most respected subjects came from history, mythology or the Bible, and pictures were painted in the studio with a smooth finish that hid every brushstroke.

La composition est préparée par de nombreux dessins, les contours sont nets et les couleurs, plutôt sombres, sont posées en couches fines et transparentes : les glacis.

The composition was worked out in many drawings, outlines were crisp, and the colours, mostly dark, were laid on in thin transparent layers called glazes.

Le grand rendez-vous de l'année est le Salon, l'exposition officielle de Paris. Un tableau accepté par le jury peut valoir à son auteur une médaille, des commandes et des acheteurs.

The big event of the year was the Salon, the official exhibition in Paris. A painting accepted by the jury could win its artist a medal, commissions and buyers.

Être refusé, au contraire, peut briser une carrière. Comme le jury est très conservateur, les idées nouvelles ont peu de chances d'y passer.

Being rejected, on the other hand, could wreck a career. And since the jury was very conservative, new ideas had little chance of getting through.

Pourtant, le terrain se prépare. La photographie, présentée au public en 1839, reproduit le réel avec exactitude, et les peintres se mettent à chercher autre chose que la simple ressemblance.

Yet the ground was being prepared. Photography, unveiled to the public in 1839, could reproduce reality exactly, and painters began to look for something other than a mere likeness.

Le tube de peinture en métal, inventé en 1841, change aussi la vie des artistes : la couleur se transporte facilement, et l'on peut enfin peindre dehors, devant le motif.

The metal paint tube, invented in 1841, also changed artists' lives: paint was now easy to carry, and at last they could work outdoors, in front of their subject.

En 1839, le chimiste Eugène Chevreul publie ses recherches sur le contraste simultané des couleurs : deux couleurs placées côte à côte se modifient l'une l'autre dans l'œil. Beaucoup de jeunes peintres s'en inspirent.

In 1839 the chemist Eugène Chevreul published his research on the simultaneous contrast of colours: two colours placed side by side change each other in the eye. Many young painters took inspiration from it.

Enfin, après l'ouverture du Japon en 1854, les estampes japonaises arrivent en Europe. À Paris, les artistes admirent leurs cadrages inattendus, leurs grands aplats de couleur et leur indifférence à la perspective occidentale.

Finally, after Japan opened up in 1854, Japanese woodblock prints reached Europe. In Paris, artists admired their unexpected framing, their large flat areas of colour and their disregard for Western perspective.

Plusieurs peintres ont ouvert la voie. Eugène Delacroix pose déjà des couleurs vives côte à côte et laisse voir sa touche, ce qui donne à ses toiles une énergie nouvelle.

Several painters had already led the way. Eugène Delacroix set bright colours side by side and let his brushwork show, which gave his canvases a new energy.

Gustave Courbet, chef de file du réalisme, délaisse les héros et les dieux pour peindre des paysans, des ouvriers et la vie de province.

Gustave Courbet, the leading figure of Realism, turned away from heroes and gods to paint peasants, workers and provincial life.

Autour du village de Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau, des paysagistes prennent l'habitude de travailler sur le motif. Camille Corot, proche d'eux, apprend aux plus jeunes à observer la lumière sur un paysage.

Around the village of Barbizon, on the edge of the Fontainebleau forest, landscape painters got into the habit of working outdoors in front of their subject. Camille Corot, who was close to them, taught younger artists to observe light on a landscape.

Édouard Manet fait scandale avec Le Déjeuner sur l'herbe, montré au Salon des refusés en 1863, puis avec Olympia en 1865 : des femmes nues qui ne sont ni des déesses ni des nymphes, peintes d'une touche franche et rapide.

Édouard Manet caused a scandal with Luncheon on the Grass, shown at the Salon des Refusés in 1863, and then with Olympia in 1865: naked women who were neither goddesses nor nymphs, painted with bold, quick brushwork.

Au début des années 1860, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille se rencontrent à Paris, dans l'atelier du peintre Charles Gleyre. Bientôt, ils partent peindre ensemble en forêt de Fontainebleau.

In the early 1860s, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley and Frédéric Bazille met in Paris, in the studio of the painter Charles Gleyre. Soon they were heading off together to paint in the Fontainebleau forest.

Le 15 avril 1874, une trentaine d'artistes, parmi lesquels Monet, Renoir, Degas, Pissarro, Sisley, Cézanne et Berthe Morisot, ouvrent leur propre exposition, sans jury, dans l'ancien atelier du photographe Nadar, au 35 boulevard des Capucines.

On 15 April 1874, some thirty artists, among them Monet, Renoir, Degas, Pissarro, Sisley, Cézanne and Berthe Morisot, opened their own exhibition, with no jury, in the former studio of the photographer Nadar at 35 Boulevard des Capucines.

Le public est déconcerté et la plupart des critiques se moquent : les coups de pinceau visibles, les couleurs claires et les sujets de tous les jours passent pour du travail bâclé.

The public was baffled and most critics scoffed: the visible brushstrokes, the light colours and the everyday subjects looked like slapdash work.

Dans le journal satirique Le Charivari, le critique Louis Leroy intitule son article « L'exposition des impressionnistes ». Il raille un tableau de Monet, Impression, soleil levant, qui montre le port du Havre dans la brume du matin.

In the satirical paper Le Charivari, the critic Louis Leroy titled his review "The Exhibition of the Impressionists". He poked fun at a painting by Monet, Impression, Sunrise, which shows the port of Le Havre in the morning mist.

Le mot se voulait une insulte, mais les peintres le reprennent à leur compte : en 1877, leur troisième exposition s'intitule « Exposition des impressionnistes ».

The word was meant as an insult, but the painters took it up themselves: in 1877 their third exhibition was called the "Exhibition of the Impressionists".

Les impressionnistes peignent souvent en plein air, face au paysage. Ils veulent saisir un instant précis : un ciel qui se couvre, un reflet sur l'eau, la fumée d'un train.

The Impressionists often painted outdoors, facing the landscape. They wanted to catch one precise moment: a sky clouding over, a reflection on the water, the smoke of a train.

La lumière devient le vrai sujet du tableau. Monet peint ainsi des dizaines de fois les mêmes meules de foin ou la façade de la cathédrale de Rouen, à différentes heures du jour.

Light became the real subject of the painting. Monet painted the same haystacks or the front of Rouen Cathedral dozens of times, at different hours of the day.

Au lieu de fondre les couleurs les unes dans les autres, ils posent de petites touches bien visibles. De près, on ne voit que des taches ; de loin, l'œil du spectateur les mélange.

Instead of blending colours into one another, they applied small, clearly visible dabs. Up close you see only patches; from a distance, the viewer's eye mixes them.

Leur palette est claire. Ils évitent le noir et peignent les ombres en bleu ou en violet, telles qu'ils les voient en plein soleil.

Their palette was light. They avoided black and painted shadows blue or violet, the way they saw them in bright sunshine.

Leurs cadrages, inspirés de la photographie et des estampes japonaises, sont souvent décentrés : un personnage coupé par le bord de la toile, une rue vue d'en haut.

Their framing, inspired by photography and Japanese prints, was often off-centre: a figure cut off by the edge of the canvas, a street seen from above.

Ils peignent la vie moderne : les promenades du dimanche, les guinguettes au bord de la Seine, les cafés, les boulevards, la gare Saint-Lazare.

They painted modern life: Sunday outings, open-air dance halls by the Seine, cafés, boulevards, the Gare Saint-Lazare.

Claude Monet (1840-1926) est la figure centrale du groupe. Toute sa vie, il étudie la lumière et ses variations avec une patience presque obsessionnelle.

Claude Monet (1840-1926) was the central figure of the group. All his life he studied light and its changes with an almost obsessive patience.

Dans son jardin de Giverny, il peint pendant des années des Nymphéas de plus en plus grands, presque sans horizon ni contours. Les plus vastes, exposés au musée de l'Orangerie, à Paris, annoncent déjà la peinture abstraite.

In his garden at Giverny he spent years painting ever larger Water Lilies, with almost no horizon or outlines. The largest, shown at the Musée de l'Orangerie in Paris, already point towards abstract painting.

Renoir aime peindre le bonheur simple : des amis qui dansent, des femmes et des enfants, des après-midi au soleil. Son Bal du moulin de la Galette (1876) montre un dimanche de fête à Montmartre.

Renoir loved to paint simple happiness: friends dancing, women and children, sunny afternoons. His Dance at Le Moulin de la Galette (1876) shows a festive Sunday in Montmartre.

Edgar Degas, lui, refuse l'étiquette d'impressionniste et travaille surtout en atelier. On le connaît pour ses danseuses de l'Opéra, saisies sous des angles inattendus, et pour ses scènes de café.

Edgar Degas, for his part, rejected the Impressionist label and worked mainly in the studio. He is known for his Opera dancers, caught from unexpected angles, and for his café scenes.

Camille Pissarro est le seul à avoir participé aux huit expositions du groupe, de 1874 à 1886. Généreux et patient, il conseille des peintres plus jeunes, comme Cézanne et Gauguin.

Camille Pissarro was the only one to take part in all eight of the group's exhibitions, from 1874 to 1886. Generous and patient, he advised younger painters such as Cézanne and Gauguin.

Berthe Morisot expose avec le groupe dès 1874. Elle peint la vie des femmes de son milieu, les enfants et les jardins, d'une touche rapide et légère qui remplit ses toiles de lumière.

Berthe Morisot exhibited with the group from 1874. She painted the lives of women of her social circle, children and gardens, with a quick, light touch that fills her canvases with light.

Les débuts sont durs. En 1875, une vente de leurs tableaux à l'hôtel Drouot tourne au fiasco : le public siffle et les toiles partent à bas prix. Pendant des années, Monet doit emprunter de l'argent à ses amis.

The early years were hard. In 1875 an auction of their paintings at the Hôtel Drouot was a fiasco: the crowd jeered and the canvases sold for next to nothing. For years Monet had to borrow money from his friends.

Le marchand Paul Durand-Ruel achète leurs toiles quand personne n'en veut, au risque de se ruiner. En 1886, il les expose à New York, où les collectionneurs se montrent bien plus enthousiastes qu'à Paris.

The dealer Paul Durand-Ruel bought their canvases when nobody else wanted them, at the risk of ruining himself. In 1886 he showed them in New York, where collectors proved far more enthusiastic than in Paris.

Dans les années 1890, le vent tourne et les tableaux de Monet se vendent cher. En 1897, une partie de la collection léguée à l'État par Caillebotte entre au musée du Luxembourg : l'impressionnisme arrive enfin au musée.

In the 1890s the tide turned, and Monet's paintings fetched high prices. In 1897 part of the collection Caillebotte had left to the State went into the Musée du Luxembourg: Impressionism had finally made it into a museum.

En s'affranchissant des règles, l'impressionnisme a ouvert la porte à ceux qui ont suivi : Cézanne, Van Gogh, Gauguin et Seurat partent de ses découvertes pour aller plus loin.

By breaking free of the rules, Impressionism opened the door for those who came after: Cézanne, Van Gogh, Gauguin and Seurat started from its discoveries and went further.

Le mouvement passe vite les frontières. L'Américaine Mary Cassatt expose avec le groupe à Paris, et des dizaines de peintres étrangers, surtout américains, s'installent à Giverny, près de Monet.

The movement soon crossed borders. The American Mary Cassatt exhibited with the group in Paris, and dozens of foreign painters, mostly Americans, settled in Giverny, near Monet.

Aujourd'hui, les impressionnistes attirent toujours les foules. Le musée d'Orsay, à Paris, qui en possède la plus grande collection au monde, reçoit plus de trois millions de visiteurs par an.

Today the Impressionists still draw the crowds. The Musée d'Orsay in Paris, which holds the largest collection of their work in the world, welcomes more than three million visitors a year.

En France, ces tableaux font partie du quotidien : on les retrouve sur les affiches, les cartes postales et dans les manuels scolaires. Le musée Marmottan Monet conserve Impression, soleil levant, et la maison de Monet à Giverny accueille des visiteurs du monde entier.

In France these paintings are part of everyday life: you find them on posters, postcards and in school textbooks. The Musée Marmottan Monet holds Impression, Sunrise, and Monet's house at Giverny welcomes visitors from all over the world.

Pour qui apprend le français, ces tableaux sont aussi une bonne porte d'entrée : leurs titres et leurs sujets donnent le vocabulaire des couleurs, du temps qu'il fait, des saisons et des loisirs.

For anyone learning French, these paintings are also a good way in: their titles and subjects teach the vocabulary of colours, weather, seasons and leisure.

En quelques années, une poignée de peintres moqués par la critique ont changé la manière de peindre et de regarder un tableau.

In just a few years, a handful of painters mocked by the critics changed the way people paint and look at a picture.

Ils ont laissé moins un style qu'une façon de voir : la lumière qui passe, l'instant qui ne reviendra pas, la sensation plutôt que la règle.

What they left behind is less a style than a way of seeing: passing light, a moment that will never return, sensation rather than rules.