La musique française à travers les siècles

La France a donné au monde bien plus que des chansons d'amour. En mille ans, on y a entendu le chant grégorien des abbayes, l'opéra du temps de Louis XIV, les harmonies flottantes de Debussy, puis le rap des banlieues et l'électro de Daft Punk.

France has given the world far more than love songs. Over a thousand years it has heard Gregorian chant in its abbeys, opera in the age of Louis XIV, Debussy's floating harmonies, and later rap from the banlieues and Daft Punk's electronic music.

Chaque époque a eu ses grands noms et ses nouveautés. Et la musique a souvent suivi de près l'histoire du pays : la vie de cour, la Révolution, les guerres, la croissance des grandes villes.

Every era had its great names and its novelties. And music often followed the country's history closely: life at court, the Revolution, the wars, the growth of the big cities.

Au Moyen Âge, la musique savante appartient d'abord à l'Église. Dans les abbayes et les cathédrales, les moines chantent le chant grégorien : une seule ligne mélodique, en latin, sans instruments.

In the Middle Ages, art music belonged first of all to the Church. In abbeys and cathedrals, monks sang Gregorian chant: a single melodic line, in Latin, with no instruments.

Hors des églises, une autre musique se répand dans les châteaux. Dans le Sud, les troubadours composent en langue d'oc des chansons sur l'amour courtois. Dans le Nord, les trouvères font de même en langue d'oïl, l'ancêtre du français.

Outside the churches, another kind of music spread through the castles. In the South, troubadours composed songs of courtly love in the langue d'oc. In the North, the trouvères did the same in the langue d'oïl, the ancestor of French.

Vers 1200, à Paris, deux musiciens de la cathédrale Notre-Dame, Léonin et Pérotin, écrivent des pièces à deux, trois et même quatre voix. C'est l'un des premiers grands moments de la polyphonie en Europe.

Around 1200 in Paris, two musicians at Notre-Dame Cathedral, Léonin and Pérotin, wrote pieces for two, three and even four voices. It was one of the first great moments of polyphony in Europe.

Au XIVe siècle, le poète et compositeur Guillaume de Machaut, figure majeure de l'Ars nova, écrit la Messe de Notre-Dame. C'est la plus ancienne messe polyphonique complète connue composée par un seul auteur.

In the 14th century the poet and composer Guillaume de Machaut, a leading figure of the Ars nova, wrote the Messe de Notre-Dame. It is the oldest known complete polyphonic Mass by a single composer.

Aux XVe et XVIe siècles, la chanson polyphonique à quatre voix est à la mode. On met en musique des poèmes de Clément Marot ou de Ronsard, et dès 1528, l'imprimeur parisien Pierre Attaingnant publie ces chansons en recueils.

In the 15th and 16th centuries, the four-part polyphonic chanson was in fashion. Composers set poems by Clément Marot or Ronsard to music, and from 1528 the Paris printer Pierre Attaingnant published these songs in collections.

Clément Janequin aime imiter les bruits du monde. Dans La Guerre, les voix font entendre les trompettes et les canons de la bataille de Marignan. Dans Le Chant des oiseaux, elles reproduisent les cris des oiseaux.

Clément Janequin loved to imitate the sounds of the world. In La Guerre, the voices conjure up the trumpets and cannons of the Battle of Marignano. In Le Chant des oiseaux, they mimic birdcalls.

La musique s'installe à la cour du roi. On y joue du luth et de la viole de gambe, et on y danse : en 1581, le Ballet comique de la Reine dure plus de cinq heures et lance la mode du ballet de cour.

Music settled in at the royal court. People played the lute and the viola da gamba, and they danced: in 1581 the Ballet comique de la Reine lasted more than five hours and started the fashion for the court ballet.

Sous Louis XIV, Jean-Baptiste Lully, un Florentin arrivé en France encore adolescent, devient le maître de la musique royale. Avec le poète Philippe Quinault, il invente la tragédie lyrique, c'est-à-dire l'opéra à la française.

Under Louis XIV, Jean-Baptiste Lully, a Florentine who had come to France as a teenager, became the master of the royal music. With the poet Philippe Quinault he invented the tragédie lyrique, in other words opera in the French style.

Contrairement à l'opéra italien, qui met en valeur la virtuosité des chanteurs, la tragédie lyrique veut que l'on comprenne chaque mot, et la danse y a une grande place. Lully meurt en 1687 d'une façon étrange : en dirigeant, il se frappe le pied avec son lourd bâton, et la blessure s'infecte.

Unlike Italian opera, which showed off the singers' virtuosity, the tragédie lyrique wanted every word to be understood, and dance played a large part in it. Lully died in 1687 in a strange way: while conducting, he struck his foot with his heavy staff, and the wound became infected.

Au XVIIIe siècle, Jean-Philippe Rameau se fait d'abord connaître comme théoricien avec son Traité de l'harmonie (1722). Il n'écrit son premier opéra, Hippolyte et Aricie, qu'à cinquante ans, et ses harmonies audacieuses divisent le public.

In the 18th century, Jean-Philippe Rameau first made his name as a theorist with his Treatise on Harmony (1722). He wrote his first opera, Hippolyte et Aricie, only at the age of fifty, and his bold harmonies divided audiences.

À la même époque, François Couperin, organiste de la Chapelle royale, publie quatre livres de pièces pour clavecin. Leurs titres sont souvent poétiques, comme Les Barricades mystérieuses, et leur élégance incarne le « bon goût » français.

At the same time François Couperin, organist of the Chapel Royal, published four books of harpsichord pieces. Their titles are often poetic, such as Les Barricades mystérieuses, and their elegance embodies French 'good taste'.

La Révolution bouleverse la vie musicale. En 1792, Rouget de Lisle compose La Marseillaise, et en 1795, l'État crée le Conservatoire de Paris pour former les musiciens.

The Revolution turned musical life upside down. In 1792 Rouget de Lisle wrote La Marseillaise, and in 1795 the state founded the Paris Conservatoire to train musicians.

Au XIXe siècle, l'Opéra de Paris devient célèbre pour le grand opéra : cinq actes, de grands chœurs, des décors spectaculaires. Auber, avec La Muette de Portici (1828), et l'Allemand Giacomo Meyerbeer, avec Les Huguenots (1836), y remportent d'énormes succès.

In the 19th century the Paris Opéra became famous for grand opera: five acts, huge choruses, spectacular sets. Auber with La Muette de Portici (1828) and the German Giacomo Meyerbeer with Les Huguenots (1836) had enormous successes there.

En 1830, à vingt-six ans, Hector Berlioz fait jouer sa Symphonie fantastique. Une même mélodie, l'« idée fixe », revient dans chaque mouvement et représente la femme aimée. L'orchestre est plus grand et plus coloré que jamais.

In 1830, at twenty-six, Hector Berlioz had his Symphonie fantastique performed. A single melody, the 'idée fixe', returns in every movement and stands for the beloved woman. The orchestra was bigger and more colourful than ever before.

En 1875, Georges Bizet présente Carmen à l'Opéra-Comique. Le public est choqué et la critique sévère. Bizet meurt trois mois plus tard, sans savoir que Carmen deviendra l'un des opéras les plus joués au monde.

In 1875 Georges Bizet presented Carmen at the Opéra-Comique. The audience was shocked and the critics were harsh. Bizet died three months later, never knowing that Carmen would become one of the most performed operas in the world.

Claude Debussy cherche moins à raconter une histoire qu'à créer des couleurs et des atmosphères, comme dans La Mer ou dans ses Préludes pour piano. Il n'aimait d'ailleurs pas qu'on le dise « impressionniste ».

Claude Debussy was less interested in telling a story than in creating colours and atmospheres, as in La Mer or his Préludes for piano. In fact, he disliked being called an 'Impressionist'.

En 1894, son Prélude à l'après-midi d'un faune, inspiré d'un poème de Stéphane Mallarmé, s'ouvre sur un solo de flûte resté célèbre. Pour beaucoup, la musique moderne commence là.

In 1894 his Prélude à l'après-midi d'un faune, inspired by a poem by Stéphane Mallarmé, opened with a flute solo that is still famous. For many, modern music begins there.

Maurice Ravel est connu pour la précision de son écriture et le brillant de son orchestration. Son Boléro (1928) répète une seule mélodie pendant environ quinze minutes, dans un long crescendo.

Maurice Ravel is known for the precision of his writing and the brilliance of his orchestration. His Boléro (1928) repeats a single melody for about fifteen minutes in one long crescendo.

Erik Satie, lui, préfère une musique simple et dépouillée, loin du romantisme. Ses Gymnopédies (1888), lentes et calmes, annoncent déjà certaines musiques minimalistes du XXe siècle.

Erik Satie, for his part, preferred simple, pared-back music, far from Romanticism. His slow, calm Gymnopédies (1888) already point to some of the minimalist music of the 20th century.

En 1920, un critique réunit six jeunes compositeurs sous le nom de « Groupe des Six », parmi lesquels Francis Poulenc, Darius Milhaud et Arthur Honegger. Proches de Jean Cocteau, ils veulent une musique claire et moderne, inspirée du jazz, du cirque et du music-hall.

In 1920 a critic grouped six young composers under the name 'Les Six', among them Francis Poulenc, Darius Milhaud and Arthur Honegger. Close to Jean Cocteau, they wanted clear, modern music inspired by jazz, the circus and the music hall.

Olivier Messiaen, très croyant, invente un langage personnel fait de rythmes complexes et de chants d'oiseaux qu'il note dans la nature. Prisonnier de guerre, il compose le Quatuor pour la fin du Temps, joué pour la première fois dans le camp en 1941.

Olivier Messiaen, a devout Catholic, created a personal language of complex rhythms and birdsong that he wrote down outdoors. As a prisoner of war he composed the Quartet for the End of Time, first performed in the camp in 1941.

Pierre Boulez, compositeur et chef d'orchestre, devient la grande figure de l'avant-garde. En 1977, il fonde l'IRCAM, à côté du Centre Pompidou, où musiciens et chercheurs travaillent ensemble sur l'informatique musicale.

Pierre Boulez, composer and conductor, became the leading figure of the avant-garde. In 1977 he founded IRCAM, next to the Centre Pompidou, where musicians and researchers work together on computer music.

Dès 1948, à la radio, Pierre Schaeffer invente la musique concrète : il enregistre des bruits, par exemple des trains, puis les transforme en musique. Sa première pièce s'appelle Étude aux chemins de fer.

As early as 1948, at the radio, Pierre Schaeffer invented musique concrète: he recorded noises, trains for example, and then turned them into music. His first piece is called Étude aux chemins de fer (Railway Study).

Au XXe siècle, la chanson devient un art à part entière, où le texte compte autant que la musique. On l'écoute dans les cabarets, à la radio, puis sur disque.

In the 20th century the chanson became an art form in its own right, where the lyrics matter as much as the music. People heard it in cabarets, on the radio and then on records.

Des années 1940 aux années 1960, Édith Piaf, Charles Trenet, Georges Brassens, Léo Ferré et le Belge Jacques Brel signent des chansons que beaucoup connaissent encore par cœur, comme La Vie en rose ou Ne me quitte pas.

From the 1940s to the 1960s, Édith Piaf, Charles Trenet, Georges Brassens, Léo Ferré and the Belgian Jacques Brel wrote songs that many people still know by heart, such as La Vie en rose and Ne me quitte pas.

Serge Gainsbourg passe d'un style à l'autre, du jazz au reggae, et aime provoquer. En 1969, Je t'aime... moi non plus, chantée avec Jane Birkin, est interdite sur plusieurs radios. En 1979, il enregistre une version reggae de La Marseillaise.

Serge Gainsbourg moved from one style to another, from jazz to reggae, and loved to provoke. In 1969 Je t'aime... moi non plus, sung with Jane Birkin, was banned by several radio stations. In 1979 he recorded a reggae version of La Marseillaise.

À partir des années 1980, la chanson s'ouvre au rock, à la pop et aux musiques du monde, avec des artistes comme Jean-Jacques Goldman, Renaud ou Mylène Farmer, puis, plus tard, Zaz ou Christine and the Queens.

From the 1980s on, the chanson opened up to rock, pop and world music, with artists such as Jean-Jacques Goldman, Renaud and Mylène Farmer, and later Zaz and Christine and the Queens.

Le rap arrive en France dans les années 1980. Dans les années 1990, MC Solaar, IAM à Marseille et NTM en région parisienne racontent la vie des quartiers. Aujourd'hui, c'est le genre le plus écouté en streaming dans le pays.

Rap reached France in the 1980s. In the 1990s, MC Solaar, IAM in Marseille and NTM in the Paris region told the story of life on the estates. Today it is the most streamed genre in the country.

À la fin des années 1990, la « French Touch » fait connaître l'électro française dans le monde entier avec Daft Punk, Air ou Cassius. Plus tard, David Guetta devient l'un des DJ les plus célèbres de la planète.

In the late 1990s the 'French Touch' made French electronic music known all over the world with Daft Punk, Air and Cassius. Later, David Guetta became one of the most famous DJs on the planet.

Le jazz français a lui aussi son style. En 1934, le guitariste manouche Django Reinhardt et le violoniste Stéphane Grappelli fondent le Quintette du Hot Club de France et donnent naissance au jazz manouche.

French jazz has its own style too. In 1934 the Manouche guitarist Django Reinhardt and the violinist Stéphane Grappelli founded the Quintette du Hot Club de France and gave birth to Gypsy jazz.

Les musiques venues d'ailleurs ont trouvé leur place : le raï de Khaled, qui triomphe avec Aïcha en 1996, ou les chansons en plusieurs langues de Manu Chao reflètent la diversité de la France d'aujourd'hui.

Music from elsewhere has found its place as well: the raï of Khaled, who had a huge hit with Aïcha in 1996, and the multilingual songs of Manu Chao reflect the diversity of France today.

Pendant des siècles, Paris attire les musiciens étrangers : Chopin et Liszt y vivent, et en 1913, Le Sacre du printemps de Stravinsky y provoque un scandale resté célèbre.

For centuries Paris drew musicians from abroad: Chopin and Liszt lived there, and in 1913 Stravinsky's The Rite of Spring caused a famous scandal there.

Les idées françaises voyagent aussi : l'impressionnisme de Debussy a marqué des compositeurs du monde entier, et la French Touch a influencé la musique électronique internationale.

French ideas travelled too: Debussy's Impressionism left its mark on composers all over the world, and the French Touch influenced electronic music internationally.

La langue donne à la chanson française son caractère : on y écoute d'abord les paroles. Des artistes du Québec, de Belgique ou d'Afrique chantent aussi en français, et ce répertoire est connu bien au-delà de la France.

The language gives French chanson its character: people listen to the words first. Artists from Quebec, Belgium and Africa sing in French too, and this repertoire is known far beyond France.

L'État soutient la musique. Depuis 1996, les radios doivent diffuser au moins 40 % de chansons en français, et la Fête de la musique, créée en 1982, est aujourd'hui célébrée chaque 21 juin dans de nombreux pays.

The state supports music. Since 1996 radio stations have had to play at least 40% French-language songs, and the Fête de la musique, created in 1982, is now celebrated every 21 June in many countries.

En mille ans, la musique française n'a cessé de se réinventer, du chant des moines aux ordinateurs de l'IRCAM et aux platines des DJ.

Over a thousand years, French music has never stopped reinventing itself, from the monks' chant to the computers at IRCAM and the DJs' turntables.

Pour un apprenant, c'est aussi un excellent outil : les chansons de Brassens ou de Piaf se trouvent facilement avec leurs paroles, et on peut les réécouter autant de fois qu'il le faut.

For a learner it is also an excellent tool: songs by Brassens or Piaf are easy to find with their lyrics, and you can listen to them again as many times as you need.