Victor Hugo et Les Misérables

Victor Hugo a traversé presque tout le XIXe siècle : il est né en 1802 et mort en 1885. Poète, romancier et auteur de théâtre, il a aussi été pair de France, député et, pendant dix-neuf ans, exilé politique. De toutes ses œuvres, la plus lue reste Les Misérables, un roman paru en 1862 et traduit depuis dans des dizaines de langues.

Victor Hugo lived through almost the entire nineteenth century: he was born in 1802 and died in 1885. A poet, novelist and playwright, he was also a peer of France, a member of parliament and, for nineteen years, a political exile. Of all his works, the most widely read is still Les Misérables, a novel published in 1862 and since translated into dozens of languages.

Ce livre immense est à la fois un roman d'aventures, une histoire d'amour, un récit historique et une critique sévère de la société. Hugo y a travaillé pendant plus de quinze ans, de 1845 à 1861, avec une longue interruption. On y retrouve donc ses idées, ses combats et ses doutes, et son histoire se confond en partie avec celle de son auteur.

This enormous book is at once an adventure story, a love story, a historical narrative and a harsh critique of society. Hugo worked on it for more than fifteen years, from 1845 to 1861, with a long break in the middle. So it carries his ideas, his battles and his doubts, and its story partly merges with that of its author.

Victor-Marie Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon, deux ans avant que Napoléon Bonaparte ne devienne empereur. Son père, Léopold Hugo, est un officier qui deviendra général au service de l'Empire. Sa mère, Sophie Trébuchet, originaire de Nantes, est royaliste. Les parents s'entendent mal et finissent par se séparer : l'enfant grandit entre deux idées opposées de la France.

Victor-Marie Hugo was born on 26 February 1802 in Besançon, two years before Napoleon Bonaparte became emperor. His father, Léopold Hugo, was an officer who would go on to become a general in the service of the Empire. His mother, Sophie Trébuchet, from Nantes, was a royalist. The couple did not get along and eventually separated, so the boy grew up between two opposing ideas of France.

Le petit Victor suit son père au gré de ses affectations. Il vit quelque temps en Italie, puis en Espagne, où il entre en 1811 dans un collège pour jeunes nobles à Madrid. Il y découvre un pays en guerre, la peur et la violence. À Paris, il passe aussi des années heureuses avec sa mère et ses frères dans le grand jardin d'un ancien couvent, les Feuillantines. Ces contrastes nourriront plus tard son attention aux pauvres et aux persécutés.

Young Victor followed his father from posting to posting. He lived for a while in Italy, then in Spain, where in 1811 he entered a school for young noblemen in Madrid. There he saw a country at war, with its fear and violence. In Paris he also spent happy years with his mother and brothers in the large garden of a former convent, the Feuillantines. These contrasts would later feed his concern for the poor and the persecuted.

Très jeune, Hugo veut devenir écrivain. À quatorze ans, il note dans un cahier : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » L'année suivante, en 1817, un poème qu'il envoie à un concours de l'Académie française obtient une mention. En 1822, à vingt ans, il publie son premier recueil, Odes et poésies diverses, et le roi Louis XVIII lui accorde une pension.

Hugo wanted to be a writer from a very young age. At fourteen he wrote in a notebook: "I want to be Chateaubriand or nothing." The next year, in 1817, a poem he sent to a competition held by the Académie française received an honourable mention. In 1822, at twenty, he published his first collection, Odes et poésies diverses, and King Louis XVIII granted him a pension.

La même année, il épouse Adèle Foucher, son amie d'enfance. Bientôt, de jeunes écrivains et artistes se réunissent autour de lui : c'est le Cénacle. Hugo en devient le chef. Avec eux, il veut libérer la littérature des règles classiques héritées du XVIIe siècle.

That same year he married Adèle Foucher, his childhood friend. Soon young writers and artists began gathering around him in a circle known as the Cénacle. Hugo became its leader. Together they set out to free literature from the classical rules inherited from the seventeenth century.

En 1827, il publie la préface de sa pièce Cromwell, qui devient le manifeste du théâtre romantique. Le 25 février 1830, la première d'Hernani à la Comédie-Française tourne à l'affrontement : pendant des semaines, partisans des classiques et jeunes romantiques sifflent et applaudissent dans la salle. On parle encore de la « bataille d'Hernani ».

In 1827 he published the preface to his play Cromwell, which became the manifesto of Romantic theatre. On 25 February 1830 the premiere of Hernani at the Comédie-Française turned into a confrontation: for weeks, supporters of the classics and young Romantics booed and cheered in the auditorium. People still speak of the "battle of Hernani".

En 1831 paraît Notre-Dame de Paris, qui connaît un grand succès. À travers le sonneur bossu Quasimodo et la jeune bohémienne Esmeralda, Hugo dénonce l'intolérance, le fanatisme et une justice aveugle. Le roman attire aussi l'attention sur la cathédrale, alors en mauvais état, et contribue à sa restauration.

In 1831 Notre-Dame de Paris (The Hunchback of Notre-Dame) came out and was a great success. Through the hunchbacked bell-ringer Quasimodo and the young Romani girl Esmeralda, Hugo condemned intolerance, fanaticism and blind justice. The novel also drew attention to the cathedral, which was then in poor condition, and helped bring about its restoration.

Le 4 septembre 1843, sa fille aînée Léopoldine, dix-neuf ans, se noie dans la Seine à Villequier avec son mari, quelques mois après leur mariage. Hugo, en voyage, apprend la nouvelle dans un journal. Ce deuil le marque pour toujours, et la souffrance humaine devient l'un des grands thèmes de son œuvre.

On 4 September 1843 his eldest daughter Léopoldine, aged nineteen, drowned in the Seine at Villequier together with her husband, a few months after their wedding. Hugo, who was travelling, learned the news from a newspaper. The loss marked him for the rest of his life, and human suffering became one of the great themes of his work.

En novembre 1845, Hugo commence un roman qu'il appelle d'abord Les Misères. Il observe de près la pauvreté à Paris. Un soir de janvier 1841, il avait vu la police arrêter une pauvre femme qui s'était défendue contre un jeune bourgeois, et il avait témoigné pour la faire libérer. Cette scène se retrouvera dans l'histoire de Fantine.

In November 1845 Hugo began a novel he first called Les Misères ("The Miseries"). He was watching poverty in Paris closely. One evening in January 1841 he had seen the police arrest a poor woman who had defended herself against a young man of the middle class, and he had testified to get her released. The scene would reappear in Fantine's story.

Il s'inspire aussi de vies réelles. Mgr de Miollis, évêque de Digne connu pour sa charité, sert de modèle à Mgr Myriel. Pour Jean Valjean, Hugo pense entre autres à Vidocq, ancien bagnard devenu chef de la police. Le roman se demande si un homme peut changer et ce que la société doit aux plus pauvres.

He also drew on real lives. Monseigneur de Miollis, Bishop of Digne and known for his charity, was the model for Bishop Myriel. For Jean Valjean, Hugo had in mind, among others, Vidocq, a former convict who became head of the police. The novel asks whether a person can change and what society owes to the poorest.

Hugo ne veut pas raconter la vie des rois et des généraux, mais celle du peuple : ouvriers, orphelins, forçats, filles pauvres. Il rêve d'un livre qui contiendrait toute une société.

Hugo did not want to tell the lives of kings and generals, but that of ordinary people: workers, orphans, convicts, poor young women. He dreamed of a book that would contain an entire society.

En février 1848, la révolution éclate et Hugo abandonne son manuscrit. Élu député en juin, il siège d'abord avec les conservateurs, puis se rapproche de la gauche. En 1849, il affirme à l'Assemblée qu'on peut « détruire la misère », et il se bat contre la peine de mort.

In February 1848 revolution broke out and Hugo set his manuscript aside. Elected to parliament in June, he first sat with the conservatives, then moved closer to the left. In 1849 he declared in the Assembly that poverty could be "destroyed", and he campaigned against the death penalty.

Après le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte, le 2 décembre 1851, Hugo tente d'organiser la résistance, puis doit fuir à Bruxelles. Il s'installe ensuite à Jersey, puis à Guernesey, et ne rentre en France qu'en 1870 : dix-neuf ans d'exil. Ce sont aussi des années très fécondes, celles des Châtiments et des Contemplations.

After Louis-Napoléon Bonaparte's coup d'état of 2 December 1851, Hugo tried to organise resistance, then had to flee to Brussels. He later settled in Jersey, then in Guernsey, and did not return to France until 1870: nineteen years of exile. They were also very productive years, the years of Les Châtiments and Les Contemplations.

Le 26 avril 1860, à Guernesey, Hugo ressort son manuscrit, resté douze ans dans une malle. Il le relit, le corrige et l'enrichit beaucoup. Il termine le livre en juin 1861 près de Waterloo, sur les lieux de la bataille qu'il décrit dans le roman.

On 26 April 1860, in Guernsey, Hugo took out his manuscript, which had lain in a trunk for twelve years. He reread it, corrected it and expanded it a great deal. He finished the book in June 1861 near Waterloo, on the site of the battle he describes in the novel.

Le titre a changé : ce sera Les Misérables. Le mot désigne à la fois les pauvres, les malheureux et ceux que la société rejette ou condamne.

The title had changed: it would be Les Misérables. The word means the poor, the wretched and those whom society rejects or condemns, all at once.

Le roman compte cinq parties : Fantine, Cosette, Marius, L'Idylle rue Plumet et l'épopée rue Saint-Denis, et enfin Jean Valjean. Il dépasse souvent les 1 500 pages.

The novel has five parts: Fantine, Cosette, Marius, The Idyll of the Rue Plumet and the Epic of the Rue Saint-Denis, and finally Jean Valjean. It often runs to more than 1,500 pages.

Dans la première partie, Jean Valjean sort du bagne après dix-neuf ans : il avait volé un pain, puis tenté plusieurs fois de s'évader. Rejeté de partout, il est accueilli par Mgr Myriel. L'évêque lui pardonne un vol d'argenterie et lui donne même ses chandeliers. Valjean décide alors de devenir honnête. On suit aussi Fantine, une ouvrière abandonnée qui sacrifie tout pour sa fille.

In the first part, Jean Valjean leaves prison after nineteen years in the galleys: he had stolen a loaf of bread, then tried several times to escape. Turned away everywhere, he is taken in by Bishop Myriel. The bishop forgives him for stealing his silver and even gives him his candlesticks. Valjean then decides to become an honest man. We also follow Fantine, an abandoned working woman who sacrifices everything for her daughter.

Dans la deuxième, Valjean arrache la petite Cosette, la fille de Fantine, aux Thénardier, des aubergistes qui l'exploitaient. L'inspecteur Javert, lui, le poursuit sans relâche.

In the second, Valjean rescues little Cosette, Fantine's daughter, from the Thénardiers, innkeepers who exploited her. Inspector Javert, meanwhile, pursues him relentlessly.

La troisième partie est consacrée à Marius, un jeune étudiant aux idées républicaines. Il fréquente un groupe de jeunes insurgés et tombe amoureux de Cosette.

The third part is devoted to Marius, a young student with republican ideas. He joins a group of young insurgents and falls in love with Cosette.

Le récit culmine avec l'insurrection de juin 1832 à Paris. Le petit Gavroche est tué sur la barricade en ramassant des cartouches, et Valjean sauve Marius blessé en le portant à travers les égouts.

The story reaches its climax with the uprising of June 1832 in Paris. Young Gavroche is killed on the barricade while gathering cartridges, and Valjean saves the wounded Marius by carrying him through the sewers.

Jean Valjean, l'ancien forçat devenu un homme bon, montre qu'on peut changer malgré une société qui vous a condamné.

Jean Valjean, the former convict who becomes a good man, shows that people can change even when society has condemned them.

Javert, policier honnête mais rigide, ne croit qu'à la loi. Quand Valjean lui laisse la vie sauve, il ne supporte pas ce geste de pitié et se jette dans la Seine.

Javert, an honest but rigid policeman, believes only in the law. When Valjean spares his life, he cannot bear this act of mercy and throws himself into the Seine.

Fantine incarne la souffrance des femmes pauvres, et Cosette, l'enfant sauvée, l'espoir d'une vie meilleure.

Fantine embodies the suffering of poor women, and Cosette, the child who is saved, the hope of a better life.

Gavroche, gamin des rues joyeux et insolent, est devenu le symbole du peuple de Paris, courageux et sacrifié. Son nom est même entré dans la langue : un « gavroche » est un gamin de Paris.

Gavroche, a cheerful and cheeky street urchin, has become the symbol of the people of Paris, brave and sacrificed. His name has even entered the French language: a "gavroche" is a Paris street kid.

Hugo dénonce une société qui fait des pauvres des criminels : la faim pousse au vol, et le bagne transforme un voleur de pain en homme dangereux.

Hugo condemns a society that turns the poor into criminals: hunger drives people to steal, and the galleys turn a bread thief into a dangerous man.

Pour lui, l'instruction et la bonté peuvent sauver les hommes. Dans la préface, il écrit que des livres comme celui-ci resteront utiles tant qu'il y aura sur la terre « ignorance et misère ».

For him, education and kindness can save people. In the preface he writes that books like this one will remain useful as long as there is "ignorance and poverty" on earth.

Le conflit entre Valjean et Javert oppose deux idées de la justice : l'une applique la loi sans pitié, l'autre fait place au pardon.

The conflict between Valjean and Javert sets two ideas of justice against each other: one applies the law without mercy, the other makes room for forgiveness.

Hugo interrompt souvent son récit par de longs chapitres sur la bataille de Waterloo, la vie d'un couvent, les égouts de Paris ou l'argot. Certains lecteurs les sautent, mais elles donnent au roman sa profondeur historique.

Hugo often interrupts his story with long chapters on the Battle of Waterloo, life in a convent, the sewers of Paris or slang. Some readers skip them, but they give the novel its historical depth.

Au printemps 1862, la première partie paraît à Bruxelles chez l'éditeur Albert Lacroix et, presque en même temps, à Paris. Les critiques sont partagés, mais le public se précipite : les exemplaires s'arrachent, et le livre est vite traduit dans toute l'Europe.

In the spring of 1862 the first part was published in Brussels by Albert Lacroix and, almost at the same time, in Paris. Critics were divided, but the public rushed to buy it: copies sold out fast, and the book was soon translated all over Europe.

Le roman a inspiré des dizaines de films, de séries et de pièces. La comédie musicale créée à Paris en 1980, puis reprise à Londres en 1985, se joue depuis dans le monde entier.

The novel has inspired dozens of films, series and plays. The musical that premiered in Paris in 1980 and then opened in London in 1985 has since been staged all over the world.

À sa mort, en 1885, Hugo reçoit des funérailles nationales et il est inhumé au Panthéon. Les Misérables reste l'un des romans français les plus lus au monde, un grand plaidoyer pour la justice et la dignité de chaque être humain.

When Hugo died in 1885, he was given a state funeral and buried in the Panthéon. Les Misérables remains one of the most widely read French novels in the world, a great plea for justice and for the dignity of every human being.