Édith Piaf : la voix de la France

Édith Piaf, de son vrai nom Édith Giovanna Gassion, est née à Paris le 19 décembre 1915. Des décennies après sa mort, en 1963, elle reste l'une des chanteuses françaises les plus connues au monde, et pour beaucoup d'étrangers, sa voix est celle de la France.

Édith Piaf, born Édith Giovanna Gassion, came into the world in Paris on 19 December 1915. Decades after her death in 1963, she is still one of the best-known French singers in the world, and for many people abroad, hers is the voice of France.

Elle mesurait à peine un mètre quarante-sept, mais sa voix remplissait les plus grandes salles. Sa vie, faite de misère, de gloire et de drames, ressemble à l'une de ses chansons.

She stood barely 1.47 metres tall, yet her voice filled the biggest halls. Her life, full of poverty, fame and tragedy, reads like one of her songs.

Édith a grandi dans la misère du Paris populaire. La légende veut qu'elle soit née sur un trottoir de la rue de Belleville ; en réalité, elle a vu le jour à l'hôpital Tenon, tout près de là. Sa mère, Annetta Maillard, chantait dans les rues et les cafés, et son père, Louis Gassion, était contorsionniste. Sa mère l'a vite abandonnée, et c'est sa grand-mère paternelle qui l'a élevée pendant plusieurs années, à Bernay, en Normandie, dans la maison close qu'elle tenait.

Édith grew up in the poverty of working-class Paris. Legend has it that she was born on a pavement in the Rue de Belleville; in fact she was born at the Tenon hospital nearby. Her mother, Annetta Maillard, sang in the streets and in cafés, and her father, Louis Gassion, was a contortionist. Her mother soon abandoned her, and it was her paternal grandmother who raised her for several years in Bernay, Normandy, in the brothel she ran.

Son enfance a été marquée par la pauvreté et la maladie. Entre trois et sept ans, elle aurait presque perdu la vue ; selon la légende, elle a guéri après un pèlerinage à Lisieux, auprès de sainte Thérèse. Ensuite, elle a suivi son père sur les routes et chantait pendant ses numéros de rue. À quinze ans, elle l'a quitté et a commencé à chanter seule dans les rues de Paris pour quelques pièces.

Her childhood was one of poverty and illness. Between the ages of three and seven she is said to have almost lost her sight; according to legend, she was cured after a pilgrimage to Saint Thérèse in Lisieux. Later she followed her father on the road, singing while he performed his street acts. At fifteen she left him and began singing on her own in the streets of Paris for a few coins.

En 1935, à vingt ans, Édith chantait au coin d'une rue, près des Champs-Élysées, quand Louis Leplée l'a remarquée. Il dirigeait Le Gerny's, un cabaret chic du quartier, et lui a aussitôt proposé d'y chanter. C'est lui qui l'a surnommée « la Môme Piaf » : elle ne mesurait qu'un mètre quarante-sept, et en argot parisien, un « piaf » est un moineau.

In 1935, aged twenty, Édith was singing on a street corner near the Champs-Élysées when Louis Leplée noticed her. He ran Le Gerny's, a smart cabaret in the area, and immediately offered her a spot there. It was he who nicknamed her “la Môme Piaf”: she was only 1.47 metres tall, and in Parisian slang a “piaf” is a sparrow.

Elle a débuté au Gerny's à l'automne 1935, dans une petite robe noire toute simple, qui allait devenir sa marque. Le public parisien a tout de suite été conquis par cette voix brute et puissante. Mais en avril 1936, Leplée a été assassiné chez lui. La police a interrogé la jeune chanteuse, et l'affaire a fait la une des journaux, au point de menacer sa carrière naissante.

She made her debut at Le Gerny's in the autumn of 1935, in a plain little black dress that would become her trademark. Parisian audiences were won over at once by that raw, powerful voice. But in April 1936 Leplée was murdered in his home. The police questioned the young singer, and the case made the front pages, to the point of threatening her budding career.

C'est le parolier Raymond Asso qui l'a remise sur pied. Devenu son mentor et son amant, il lui a appris à se tenir en scène, a choisi son répertoire et a écrit pour elle des chansons comme « Mon légionnaire ». En 1937, elle est passée à l'ABC, un grand music-hall parisien, sous un nouveau nom : Édith Piaf.

It was the lyricist Raymond Asso who got her back on her feet. He became her mentor and her lover, taught her how to carry herself on stage, chose her repertoire and wrote songs for her such as “Mon légionnaire”. In 1937 she appeared at the ABC, a major Paris music hall, under a new name: Édith Piaf.

Pendant l'Occupation allemande, Piaf a continué à chanter dans les cabarets et les music-halls de Paris, et sa popularité n'a cessé de grandir. Après la Libération, elle est devenue une vraie vedette et partait de plus en plus souvent en tournée, en France comme à l'étranger.

During the German Occupation, Piaf kept singing in the cabarets and music halls of Paris, and her popularity grew steadily. After the Liberation she became a real star and went on tour more and more often, in France and abroad.

Les années 1950 ont été le sommet de sa carrière. Elle a triomphé à l'Olympia, le music-hall le plus célèbre de Paris, et a conquis l'Amérique : en 1956, elle a chanté au Carnegie Hall, à New York. Elle travaillait avec les meilleurs auteurs et compositeurs de l'époque, comme Marguerite Monnot, qui a écrit la musique de plusieurs de ses grands succès.

The 1950s were the peak of her career. She triumphed at the Olympia, the most famous music hall in Paris, and won over America: in 1956 she sang at Carnegie Hall in New York. She worked with the finest lyricists and composers of the day, such as Marguerite Monnot, who wrote the music for several of her greatest hits.

« La Vie en rose » (1947) est sans doute sa chanson la plus célèbre. Piaf en a écrit elle-même les paroles, sur une musique de Louiguy. Dans le monde entier, elle évoque l'amour à la française, et d'innombrables artistes l'ont reprise, de Louis Armstrong à Grace Jones.

“La Vie en rose” (1947) is probably her most famous song. Piaf wrote the lyrics herself, to music by Louiguy. All over the world it stands for love, French style, and countless artists have covered it, from Louis Armstrong to Grace Jones.

« Non, je ne regrette rien » (1960) a été composée par Charles Dumont sur des paroles de Michel Vaucaire. Piaf l'a chantée à l'Olympia à partir de la fin de 1960, alors qu'elle était déjà très malade. On y voit souvent un résumé de sa vie : malgré les épreuves, elle refusait de regarder en arrière.

“Non, je ne regrette rien” (1960) was composed by Charles Dumont to lyrics by Michel Vaucaire. Piaf sang it at the Olympia from the end of 1960, when she was already very ill. It is often seen as a summary of her life: whatever she had been through, she refused to look back.

Parmi ses autres succès, il y a « L'Hymne à l'amour » (1950), écrit pour Marcel Cerdan, le grand amour de sa vie, « Padam, padam » (1951), l'histoire d'un air qui ne la quitte plus et lui rappelle ses amours passées, et « Milord » (1959), où une fille du port tente de consoler un riche voyageur anglais. Dans chacune, on reconnaît tout de suite sa voix et son intensité.

Her other hits include “L'Hymne à l'amour” (1950), written for Marcel Cerdan, the great love of her life; “Padam, padam” (1951), about a tune that won't leave her alone and reminds her of past loves; and “Milord” (1959), in which a girl from the docks tries to comfort a rich English traveller. In each one you recognise her voice and intensity straight away.

La Vie en rose (1947) : sa chanson la plus connue, devenue un classique dans le monde entier.

La Vie en rose (1947): her best-known song, now a classic the world over.

L'Hymne à l'amour (1950) : une déclaration d'amour à Marcel Cerdan, devenue un chant de deuil après sa mort.

L'Hymne à l'amour (1950): a declaration of love to Marcel Cerdan that became a song of mourning after his death.

Milord (1959) : une fille du port console un riche voyageur, sur des paroles de Georges Moustaki.

Milord (1959): a girl from the docks comforts a rich traveller, with lyrics by Georges Moustaki.

Non, je ne regrette rien (1960) : une chanson de courage, souvent vue comme son testament.

Non, je ne regrette rien (1960): a song of courage, often seen as her testament.

La Foule (1957) : l'adaptation d'une valse de l'Argentin Ángel Cabral, sur un amour trouvé puis perdu dans la foule.

La Foule (1957): an adaptation of a waltz by the Argentine Ángel Cabral, about a love found and then lost in a crowd.

Sa vie amoureuse a été aussi intense et dramatique que ses chansons. Elle a eu de nombreux amants, souvent plus jeunes qu'elle. Mais son grand amour a été le boxeur Marcel Cerdan, champion du monde des poids moyens en 1948. Leur liaison passionnée, que la presse suivait de près, a duré de 1948 à 1949. Cerdan, lui, était marié et père de famille.

Her love life was as intense and dramatic as her songs. She had many lovers, often younger than she was. But the great love of her life was the boxer Marcel Cerdan, world middleweight champion in 1948. Their passionate affair, closely followed by the press, lasted from 1948 to 1949. Cerdan himself was married with children.

En octobre 1949, l'avion qui emmenait Cerdan à New York, où il devait la retrouver, s'est écrasé aux Açores. Piaf ne s'en est jamais vraiment remise. Le soir même, elle a tenu à chanter et a dédié son tour de chant à Cerdan. Depuis, « L'Hymne à l'amour » reste associé à son nom.

In October 1949, the plane taking Cerdan to New York, where he was to join her, crashed in the Azores. Piaf never really got over it. That same evening she insisted on singing and dedicated her performance to Cerdan. Ever since, “L'Hymne à l'amour” has been linked to his name.

Elle a aussi aimé Yves Montand, qu'elle a aidé à se lancer en 1944, et Georges Moustaki, de dix-neuf ans son cadet. En 1952, elle a épousé le chanteur Jacques Pills, mais leur mariage n'a duré que quelques années. En 1962, elle s'est mariée avec Théo Sarapo, un jeune chanteur d'origine grecque, de vingt ans plus jeune qu'elle, qui est resté à ses côtés jusqu'à la fin.

She also loved Yves Montand, whom she helped launch in 1944, and Georges Moustaki, nineteen years her junior. In 1952 she married the singer Jacques Pills, but the marriage lasted only a few years. In 1962 she married Théo Sarapo, a young singer of Greek descent twenty years younger than her, who stayed by her side to the end.

Piaf savait aussi repérer les talents. Elle a soutenu de jeunes artistes qui sont devenus célèbres, comme Charles Aznavour, qui a été un temps son secrétaire et son chauffeur, ou les Compagnons de la chanson, avec qui elle a enregistré « Les Trois Cloches » en 1946.

Piaf also had an eye for talent. She supported young artists who went on to become famous, such as Charles Aznavour, who was for a time her secretary and driver, and the Compagnons de la chanson, with whom she recorded “Les Trois Cloches” in 1946.

Dans les années 1950, sa santé s'est fortement dégradée. Après un grave accident de voiture en 1951, on lui a donné de la morphine pour calmer ses douleurs, et elle en est devenue dépendante. Elle souffrait aussi de polyarthrite rhumatoïde et buvait beaucoup.

In the 1950s her health declined sharply. After a serious car accident in 1951 she was given morphine for the pain, and she became addicted to it. She also suffered from rheumatoid arthritis and drank heavily.

Elle a eu d'autres accidents et a souvent été hospitalisée, mais elle continuait de monter sur scène, même quand elle tenait à peine debout. Ses concerts de 1961 à l'Olympia sont restés célèbres : ils ont sauvé la salle de Bruno Coquatrix de la faillite. En septembre 1962, elle a même chanté sur la tour Eiffel.

She had further accidents and was often in hospital, but she kept going on stage, even when she could barely stand. Her 1961 concerts at the Olympia became famous: they saved Bruno Coquatrix's venue from bankruptcy. In September 1962 she even sang on the Eiffel Tower.

Édith Piaf est morte le 10 octobre 1963 près de Grasse, dans le sud de la France, à seulement quarante-sept ans. Son corps a été ramené discrètement à Paris, et sa mort n'a été annoncée que le lendemain. Le 14 octobre, des dizaines de milliers de personnes ont suivi son cercueil jusqu'au cimetière du Père-Lachaise. L'Église a refusé de lui accorder une messe à cause de sa vie privée, mais un prêtre est tout de même venu bénir sa tombe.

Édith Piaf died on 10 October 1963 near Grasse, in the south of France, aged only forty-seven. Her body was quietly driven back to Paris, and her death was announced only the next day. On 14 October tens of thousands of people followed her coffin to Père-Lachaise cemetery. The Church refused her a funeral mass because of her private life, but a priest still came to bless her grave.

Son ami le poète Jean Cocteau est mort le 11 octobre, le jour même où l'on a annoncé sa disparition. Cette coïncidence a encore renforcé la légende de la chanteuse.

Her friend the poet Jean Cocteau died on 11 October, the very day her death was announced. The coincidence added further to the singer's legend.

Plus de soixante ans après sa mort, Piaf reste une figure majeure de la culture française. On l'écoute dans le monde entier, ses disques se sont vendus par millions, et des artistes de tous les styles reprennent encore ses chansons.

More than sixty years after her death, Piaf remains a major figure of French culture. People listen to her all over the world, her records have sold in the millions, and artists of every style still cover her songs.

Son influence dépasse la musique. Pour beaucoup, elle incarne une certaine idée de la chanson française : sincère, passionnée, sans compromis. Sa voix vibrante, sa présence en scène et sa façon de vivre chaque mot ont marqué des générations d'artistes.

Her influence goes beyond music. To many, she embodies a certain idea of French chanson: sincere, passionate, uncompromising. Her vibrant voice, her stage presence and the way she lived every word have left their mark on generations of artists.

Sa vie a inspiré de nombreux livres, films, pièces et spectacles musicaux. Dans « La Môme » (2007), d'Olivier Dahan, Marion Cotillard joue Piaf, un rôle qui lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice. En France et ailleurs, des rues et des places portent son nom, et un petit musée lui est consacré à Paris.

Her life has inspired many books, films, plays and musicals. In Olivier Dahan's “La Môme” (2007), released in English as “La Vie en Rose”, Marion Cotillard plays Piaf, a role that won her the Oscar for Best Actress. In France and elsewhere, streets and squares bear her name, and a small museum in Paris is devoted to her.

Pour qui apprend le français, ses chansons sont une belle porte d'entrée dans la langue. Les paroles sont souvent simples, la diction de Piaf est très nette, et on y retrouve les grands thèmes de toujours : l'amour, la perte, l'espoir.

For anyone learning French, her songs are a lovely way into the language. The lyrics are often simple, Piaf's diction is very clear, and they deal with the great timeless themes: love, loss and hope.

On l'appelle encore « la voix de la France ». Son talent et sa vie hors du commun ont fait d'elle une légende, et ses chansons touchent aujourd'hui des millions de personnes, bien au-delà des frontières françaises.

She is still called “the voice of France”. Her talent and her extraordinary life made her a legend, and today her songs move millions of people far beyond France's borders.

Partie des rues de Belleville, elle a fini sur les plus grandes scènes du monde. Sa vie n'a jamais été paisible, mais elle a tout donné à la chanson, et sa voix résonne encore aujourd'hui.

She started out in the streets of Belleville and ended up on the world's greatest stages. Her life was never peaceful, but she gave everything to her songs, and her voice still rings out today.