Napoléon Bonaparte : héros ou tyran ?

Napoléon Bonaparte (1769-1821) est sans doute le personnage le plus discuté de l'histoire de France. Issu d'une famille corse sans fortune, il devient général à vingt-quatre ans, maître de la France à trente et empereur à trente-cinq. Plus de deux siècles après sa mort, historiens, hommes politiques et simples citoyens ne s'accordent toujours pas sur son bilan, et il est difficile de le ranger simplement parmi les héros ou parmi les tyrans.

Napoleon Bonaparte (1769-1821) is probably the most debated figure in French history. Born into a Corsican family with little money, he became a general at twenty-four, master of France at thirty and emperor at thirty-five. More than two centuries after his death, historians, politicians and ordinary citizens still don't agree on his record, and it is hard to file him simply under heroes or under tyrants.

Ses admirateurs voient en lui un chef militaire de génie et un administrateur hors pair, qui a doté la France d'institutions modernes et répandu en Europe certaines idées de la Révolution. Ses adversaires rappellent les guerres qui ont fait des millions de morts, la dictature qu'il a imposée et le rétablissement de l'esclavage. Pour comprendre pourquoi il divise encore, il faut regarder les deux côtés du tableau.

His admirers see him as a military genius and an outstanding administrator who gave France modern institutions and spread some of the ideas of the Revolution across Europe. His critics point to the wars that killed millions, the dictatorship he imposed and the restoration of slavery. To understand why he still divides opinion, you have to look at both sides of the picture.

Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio, quelques mois après la conquête de la Corse par la France. Sa famille appartient à la petite noblesse de l'île, mais elle a peu d'argent. Grâce à une bourse du roi, l'enfant entre à neuf ans à l'école militaire de Brienne, où ses camarades se moquent de son accent et de sa pauvreté. Bon en mathématiques, grand lecteur de livres d'histoire, il sort de l'École militaire de Paris lieutenant d'artillerie à seize ans.

Napoleon Bonaparte was born on 15 August 1769 in Ajaccio, a few months after France conquered Corsica. His family belonged to the island's minor nobility but had little money. Thanks to a royal scholarship, the boy entered the military school at Brienne at the age of nine, where his classmates mocked his accent and his poverty. Good at mathematics and an avid reader of history books, he graduated from the École Militaire in Paris as an artillery lieutenant at sixteen.

La Révolution de 1789 change le cours de sa vie. Partisan de la République, le jeune officier profite des bouleversements pour avancer vite. En 1793, il joue un rôle décisif dans la reprise de Toulon, que les royalistes avaient livrée aux Britanniques, et il est nommé général de brigade à vingt-quatre ans. En mars 1796, il reçoit le commandement de l'armée d'Italie et, la même semaine, épouse Joséphine de Beauharnais.

The Revolution of 1789 changed the course of his life. A supporter of the Republic, the young officer used the upheaval to rise quickly. In 1793 he played a decisive part in retaking Toulon, which the royalists had handed over to the British, and he was made a brigadier general at twenty-four. In March 1796 he was given command of the Army of Italy and, that same week, married Joséphine de Beauharnais.

La campagne d'Italie (1796-1797) fait sa réputation. À la tête de soldats mal habillés et mal nourris, il bat les Piémontais puis les Autrichiens, à Lodi, à Arcole, à Rivoli, et impose à l'Autriche la paix de Campo-Formio. Ses troupes se déplacent plus vite que l'ennemi, et il sait leur parler. Il rentre à Paris en héros : le public l'acclame, et le gouvernement du Directoire commence à le craindre.

The Italian campaign (1796-1797) made his name. Leading ragged, poorly fed soldiers, he defeated first the Piedmontese and then the Austrians, at Lodi, Arcole and Rivoli, and forced Austria to accept the Peace of Campo Formio. His troops moved faster than the enemy, and he knew how to talk to them. He returned to Paris a hero: the public cheered him, and the Directory government began to fear him.

Revenu d'Égypte quelques semaines plus tôt, Bonaparte participe en novembre 1799 au coup d'État du 18 Brumaire, qui renverse un Directoire affaibli par la guerre et la crise économique. Il devient Premier consul : la République existe encore sur le papier, mais c'est lui qui décide. Il a trente ans. Le 2 décembre 1804, à Notre-Dame de Paris, il est sacré empereur des Français en présence du pape Pie VII et pose lui-même la couronne sur sa tête.

Back from Egypt only a few weeks earlier, Bonaparte took part in the coup of 18 Brumaire in November 1799, which toppled a Directory weakened by war and economic crisis. He became First Consul: the Republic still existed on paper, but he was the one making the decisions. He was thirty. On 2 December 1804, in Notre-Dame de Paris, he was crowned Emperor of the French in the presence of Pope Pius VII, placing the crown on his own head.

Napoléon n'est pas seulement un chef de guerre. Il a aussi réorganisé la France en profondeur, et plusieurs de ses institutions existent encore. Le Code civil de 1804, qu'on appellera plus tard Code Napoléon, remplace les centaines de coutumes locales de l'Ancien Régime par un droit unique pour tout le pays. Il garantit l'égalité devant la loi et la propriété, conserve le mariage civil et le divorce, et donne au père de famille une grande autorité. Il a servi de modèle à de nombreux pays, de la Belgique au Québec et à l'Amérique latine.

Napoleon was not just a warlord. He also reorganized France from top to bottom, and several of his institutions still exist. The Civil Code of 1804, later called the Napoleonic Code, replaced the hundreds of local customary laws of the Ancien Régime with a single body of law for the whole country. It guaranteed equality before the law and the right to property, kept civil marriage and divorce, and gave fathers great authority over their families. It served as a model for many countries, from Belgium to Quebec and Latin America.

En 1800, il crée les préfets, qui représentent l'État dans chaque département et y font appliquer les décisions de Paris. La même année naît la Banque de France, chargée de remettre de l'ordre dans les finances après les années de désordre révolutionnaire. En 1803, le franc germinal donne au pays une monnaie stable, qui gardera la même valeur en or jusqu'en 1914. En 1802, il institue la Légion d'honneur, qui récompense les services civils comme militaires et qu'on décerne toujours aujourd'hui.

In 1800 he created the prefects, who represent the state in each department and enforce the decisions made in Paris. The Bank of France was founded the same year to put the public finances back in order after the chaos of the revolutionary years. In 1803 the germinal franc gave the country a stable currency that kept the same gold value until 1914. In 1802 he established the Legion of Honour, which rewards civilian and military service alike and is still awarded today.

L'enseignement est lui aussi réformé. Les lycées, créés en 1802, doivent former les cadres de l'État et de l'armée. Organisée en 1808, l'Université impériale place toute l'éducation sous le contrôle de l'État. L'idée est que chacun puisse réussir selon ses capacités, et non selon sa naissance. On lui prête la formule « la carrière ouverte aux talents », un principe nouveau dans une Europe où la noblesse héréditaire occupait encore presque tous les postes importants.

Education was reformed too. The lycées, created in 1802, were meant to train the future officials and officers of the state. The Imperial University, organized in 1808, put all education under state control. The idea was that everyone should be able to succeed according to their ability rather than their birth. The phrase "careers open to talent" is attributed to him, a new principle in a Europe where the hereditary nobility still held almost all the important posts.

Le Concordat, signé en 1801 avec le pape Pie VII, met fin au conflit entre l'État et l'Église catholique, durement persécutée sous la Révolution. Le catholicisme ne redevient pas religion d'État : le texte le reconnaît seulement comme « la religion de la grande majorité des citoyens français ». Les évêques sont nommés par le gouvernement et les prêtres sont payés par l'État. Pour Napoléon, l'enjeu est surtout politique : un pays apaisé sur la question religieuse est plus facile à gouverner.

The Concordat, signed in 1801 with Pope Pius VII, ended the conflict between the state and the Catholic Church, which had been harshly persecuted during the Revolution. Catholicism did not become the state religion again: the text only recognized it as "the religion of the great majority of French citizens". Bishops were appointed by the government, and priests were paid by the state. For Napoleon, the point was mainly political: a country at peace over religion is easier to govern.

Il lance aussi de grands travaux : routes, ponts, canaux. Le canal de l'Ourcq apporte enfin de l'eau en quantité à Paris. Dans la capitale, il fait construire le pont des Arts et la colonne Vendôme, coulée dans le bronze des canons pris à Austerlitz, et commence l'Arc de Triomphe de l'Étoile, qui ne sera achevé qu'en 1836. Ces monuments embellissent la ville, mais ils servent aussi la gloire du régime.

He also launched major public works: roads, bridges, canals. The Ourcq Canal finally brought Paris water in large quantities. In the capital he had the Pont des Arts and the Vendôme Column built, the latter cast from the bronze of cannons captured at Austerlitz, and began the Arc de Triomphe de l'Étoile, which was not completed until 1836. These monuments made the city more beautiful, but they also served the glory of the regime.

Les talents militaires de Napoléon ne sont guère contestés. Ses victoires à Austerlitz (1805), à Iéna (1806) ou à Wagram (1809) sont encore étudiées dans les écoles de guerre. Sa méthode : déplacer ses armées très vite, concentrer ses forces au point décisif et s'adapter aux circonstances en pleine bataille. Ses soldats, les « grognards », lui sont profondément attachés et le suivent des Pyramides jusqu'à Moscou.

Napoleon's military talent is hardly disputed. His victories at Austerlitz (1805), Jena (1806) and Wagram (1809) are still studied in military academies. His method: move his armies very fast, concentrate his forces at the decisive point and adapt to circumstances in the middle of battle. His soldiers, the "grognards" (grumblers), were deeply devoted to him and followed him from the Pyramids all the way to Moscow.

En 1812, au sommet de sa puissance, Napoléon domine directement ou indirectement la plus grande partie de l'Europe continentale. L'Empire français s'étend de Hambourg à Rome et compte 130 départements. Ses frères règnent en Espagne et en Westphalie, son beau-frère Murat à Naples. Hors de son contrôle restent surtout la Grande-Bretagne, protégée par sa flotte, et la Russie. Depuis Charlemagne, aucun souverain n'avait réuni sous son autorité une si grande partie de l'Europe.

In 1812, at the height of his power, Napoleon controlled, directly or indirectly, most of continental Europe. The French Empire stretched from Hamburg to Rome and had 130 departments. His brothers reigned in Spain and Westphalia, and his brother-in-law Murat in Naples. The main powers outside his control were Britain, protected by its navy, and Russia. Not since Charlemagne had a ruler brought so much of Europe under his authority.

Ces conquêtes coûtent très cher. Selon les estimations, les guerres napoléoniennes ont fait entre trois et six millions de morts en Europe, civils compris. À Wagram, les deux armées perdent près de 80 000 hommes, tués ou blessés, en deux jours ; à la Moskova (Borodino), plus de 70 000 en une seule journée. Les civils subissent pillages, réquisitions et famines. Dans la Grande Armée, la maladie, le froid et l'épuisement tuent davantage que les combats. Des centaines de milliers de jeunes Français meurent sous l'uniforme.

These conquests came at a very high price. Estimates put the death toll of the Napoleonic Wars at between three and six million in Europe, civilians included. At Wagram the two armies lost nearly 80,000 men killed or wounded in two days; at Borodino, over 70,000 in a single day. Civilians suffered looting, requisitions and famine. In the Grande Armée, disease, cold and exhaustion killed more men than combat did. Hundreds of thousands of young Frenchmen died in uniform.

La campagne de Russie montre jusqu'où peut mener son ambition. En juin 1812, il franchit le Niémen avec environ 600 000 hommes, dont la moitié ne sont pas français. Les Russes reculent en brûlant tout derrière eux et n'acceptent la grande bataille qu'à Borodino, en septembre. Une semaine plus tard, Napoléon entre dans Moscou, presque vide, que les incendies détruisent en grande partie. Pendant la retraite, en plein hiver, ses hommes meurent de froid et de faim, sans cesse attaqués par les cosaques. Moins de cent mille repassent la frontière. C'est le début de la fin.

The Russian campaign shows how far his ambition could take him. In June 1812 he crossed the Niemen with about 600,000 men, half of them not French. The Russians retreated, burning everything behind them, and only accepted a major battle at Borodino in September. A week later Napoleon entered an almost empty Moscow, much of which was then destroyed by fire. During the retreat, in the depths of winter, his men died of cold and hunger, constantly harassed by the Cossacks. Fewer than a hundred thousand made it back across the border. It was the beginning of the end.

Partout, l'occupation française finit par provoquer la résistance. En Espagne, de 1808 à 1814, des bandes de paysans harcèlent l'armée française : c'est de cette guerre que vient le mot « guérilla ». Le conflit coûte la vie à des dizaines de milliers de soldats de l'Empire, et à bien plus d'Espagnols encore. Beaucoup d'Européens avaient d'abord accueilli avec sympathie les idées de la Révolution, mais les pillages, les réquisitions et la conscription les retournent contre la France. Les guerres de Napoléon réveillent ainsi des sentiments nationaux qui se tourneront contre lui.

Everywhere, the French occupation eventually provoked resistance. In Spain, from 1808 to 1814, bands of peasants harried the French army: the word "guerrilla" comes from this war. The conflict cost the lives of tens of thousands of the Empire's soldiers, and of even more Spaniards. Many Europeans had at first welcomed the ideas of the Revolution, but looting, requisitions and conscription turned them against France. Napoleon's wars thus awakened national feelings that would later turn against him.

Malgré ses discours sur la liberté et l'égalité, Napoléon gouverne en dictateur. En 1800, il supprime soixante des soixante-treize journaux politiques de Paris ; en 1811, il n'en reste que quatre, tous surveillés. La police de Fouché espionne l'opinion et fait arrêter les opposants, parfois sans jugement. Les assemblées n'ont presque plus de pouvoir, et les grands changements sont approuvés par des plébiscites dont le résultat est connu d'avance. Autour de l'empereur, une cour fastueuse remplace peu à peu le débat politique.

For all his talk of liberty and equality, Napoleon ruled as a dictator. In 1800 he shut down sixty of the seventy-three political newspapers in Paris; by 1811 only four were left, all closely watched. Fouché's police spied on public opinion and had opponents arrested, sometimes without trial. The assemblies lost almost all their power, and major changes were approved by plebiscites whose outcome was known in advance. Around the emperor, a lavish court gradually took the place of political debate.

Le rétablissement de l'esclavage en 1802 reste une tache sur son bilan. La Convention l'avait aboli en 1794. Sous la pression des planteurs et pour relancer le commerce du sucre, Napoléon le maintient en Martinique et le rétablit en Guadeloupe et en Guyane. Il envoie aussi une grande expédition à Saint-Domingue, où l'ancien esclave Toussaint Louverture gouverne la colonie. Toussaint est arrêté et meurt au fort de Joux, dans le Doubs, mais l'expédition échoue : des dizaines de milliers de personnes périssent, et Haïti proclame son indépendance en 1804. La France reconnaît aujourd'hui la traite et l'esclavage comme un crime contre l'humanité.

The restoration of slavery in 1802 remains a stain on his record. The National Convention had abolished it in 1794. Under pressure from the planters and to revive the sugar trade, Napoleon kept it in Martinique and reinstated it in Guadeloupe and French Guiana. He also sent a large expedition to Saint-Domingue, where the former slave Toussaint Louverture was governing the colony. Toussaint was arrested and died at the Fort de Joux in eastern France, but the expedition failed: tens of thousands of people died, and Haiti declared its independence in 1804. France today recognizes the slave trade and slavery as a crime against humanity.

Le Code civil, malgré ses progrès, place les femmes en position d'infériorité. Son article 213 dit : « Le mari doit protection à sa femme, la femme obéissance à son mari. » Une femme mariée ne peut ni signer un contrat, ni gérer ses biens, ni aller en justice sans l'accord de son mari. Il faudra attendre 1965 pour qu'elle puisse exercer un métier et ouvrir un compte en banque sans son autorisation. Napoléon lui-même ne voyait guère dans les femmes que des épouses et des mères.

For all its progress, the Civil Code placed women in an inferior position. Its Article 213 states: "The husband owes protection to his wife, the wife obedience to her husband." A married woman could not sign a contract, manage her property or go to court without her husband's consent. Only in 1965 did she gain the right to take a job and open a bank account without his permission. Napoleon himself saw women as little more than wives and mothers.

En 1808, il crée une noblesse d'Empire, en contradiction avec l'égalité proclamée par la Révolution. Ses maréchaux, ses ministres et ses fidèles deviennent ducs, comtes ou barons : la naissance ne compte plus, mais la fidélité à l'empereur, si. Pour faire accepter sa dynastie par les vieilles monarchies, il divorce de Joséphine, qui ne lui a pas donné d'enfant, et épouse en 1810 Marie-Louise d'Autriche, petite-nièce de Marie-Antoinette. Leur fils naît en 1811 et reçoit le titre de roi de Rome.

In 1808 he created an imperial nobility, contradicting the equality proclaimed by the Revolution. His marshals, ministers and loyal followers became dukes, counts or barons: birth no longer counted, but loyalty to the emperor did. To get the old monarchies to accept his dynasty, he divorced Joséphine, who had not given him a child, and in 1810 married Marie Louise of Austria, a great-niece of Marie Antoinette. Their son was born in 1811 and given the title King of Rome.

Le bilan de Napoléon reste profondément ambigu. D'un côté, ses réformes ont modernisé la France et inspiré une partie de l'Europe : le Code civil, les lycées, les préfets et la Banque de France existent toujours, deux siècles plus tard. Il a conservé l'essentiel des acquis de la Révolution, comme la fin des privilèges et l'égalité devant la loi. Et, sans le vouloir, il a répandu en Europe des idées libérales et nationales que son propre régime combattait.

Napoleon's record remains deeply ambiguous. On the one hand, his reforms modernized France and inspired part of Europe: the Civil Code, the lycées, the prefects and the Bank of France still exist two centuries later. He preserved the main gains of the Revolution, such as the end of privileges and equality before the law. And without meaning to, he spread across Europe liberal and national ideas that his own regime fought against.

De l'autre, il a supprimé les libertés politiques et plongé l'Europe dans quinze ans de guerre presque continue. La France sort de ces années épuisée et privée d'une partie de sa jeunesse. Après Waterloo, en 1815, le pays est occupé par des armées étrangères, ramené à peu près à ses frontières de 1790 et condamné à payer une lourde indemnité. Le prix humain est immense : des millions de morts, en grande partie au service des ambitions d'un seul homme.

On the other hand, he abolished political freedoms and plunged Europe into fifteen years of almost continuous war. France came out of those years exhausted and robbed of part of its youth. After Waterloo in 1815, the country was occupied by foreign armies, pushed back roughly to its 1790 borders and made to pay a heavy indemnity. The human cost was immense: millions dead, largely in the service of one man's ambitions.

En France, sa mémoire divise toujours. Les uns voient en lui le héros national qui a porté le pays au sommet de sa puissance et lui a donné ses institutions. Les autres, un dictateur responsable de guerres inutiles. En 2021, pour le bicentenaire de sa mort, le président Emmanuel Macron a voulu le « commémorer » sans le « célébrer », ce qui a encore relancé le débat.

In France, his memory still divides people. Some see him as the national hero who brought the country to the height of its power and gave it its institutions. Others see a dictator responsible for pointless wars. In 2021, for the bicentenary of his death, President Emmanuel Macron chose to "commemorate" him without "celebrating" him, which reignited the debate once again.

À l'étranger, les jugements varient beaucoup. Au Royaume-Uni, son principal adversaire, on l'a longtemps présenté comme un tyran dangereux. En Allemagne, en Espagne et en Russie, on se souvient surtout des souffrances causées par les armées françaises. En revanche, beaucoup de Polonais lui restent reconnaissants d'avoir créé le duché de Varsovie en 1807, et l'hymne national polonais cite encore son nom. Certains Italiens lui savent gré d'avoir réuni une partie de la péninsule dans un royaume d'Italie. En Haïti, il reste celui qui a voulu rétablir l'esclavage.

Abroad, opinions vary widely. In Britain, his main enemy, he was long portrayed as a dangerous tyrant. In Germany, Spain and Russia, people mainly remember the suffering caused by the French armies. Many Poles, on the other hand, remain grateful to him for creating the Duchy of Warsaw in 1807, and the Polish national anthem still mentions his name. Some Italians give him credit for uniting part of the peninsula in a Kingdom of Italy. In Haiti, he remains the man who tried to bring back slavery.

Napoléon connaissait le poids de la propagande et a construit lui-même sa légende. Les bulletins de la Grande Armée grossissaient ses victoires et cachaient ses défaites, au point qu'on disait « menteur comme un bulletin ». David le peint franchissant les Alpes sur un cheval cabré, Gros le montre drapeau en main au pont d'Arcole. Les grandes cérémonies, comme le sacre, sont soigneusement mises en scène. Cette image glorieuse rend encore difficile de voir l'homme réel derrière la légende.

Napoleon knew the power of propaganda and built his own legend. The bulletins of the Grande Armée inflated his victories and hid his defeats, so much so that people said "to lie like a bulletin". David painted him crossing the Alps on a rearing horse; Gros showed him flag in hand on the bridge at Arcole. Great ceremonies such as the coronation were carefully staged. This glorious image still makes it hard to see the real man behind the legend.

Exilé après Waterloo à Sainte-Hélène, une petite île perdue dans l'Atlantique Sud, Napoléon dicte ses souvenirs à quelques compagnons et réécrit l'histoire à son avantage. Il se présente comme le défenseur de la Révolution, le libérateur des peuples et la victime des rois coalisés contre lui. Publié en 1823, deux ans après sa mort, le Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cases connaît un immense succès. Cette « légende dorée » nourrit le bonapartisme du XIXe siècle et aide son neveu à devenir empereur à son tour, sous le nom de Napoléon III.

Exiled after Waterloo to Saint Helena, a tiny, remote island in the South Atlantic, Napoleon dictated his memories to a few companions and rewrote history in his favour. He presented himself as the defender of the Revolution, the liberator of nations and the victim of the kings who had united against him. Published in 1823, two years after his death, Las Cases's Memorial of Saint Helena was a huge success. This "golden legend" fed nineteenth-century Bonapartism and helped his nephew become emperor in turn, as Napoleon III.

La réalité est plus complexe que la légende. Napoléon fut à la fois un réformateur brillant et un despote, un grand stratège et un chef de guerre dont les campagnes firent des millions de morts, un héritier des Lumières et un autocrate. Selon les décisions qu'il prenait, son pouvoir sans limites servait la modernisation du pays ou la guerre. C'est pourquoi un jugement simple, dans un sens comme dans l'autre, ne tient pas.

The reality is more complex than the legend. Napoleon was at once a brilliant reformer and a despot, a great strategist and a warlord whose campaigns cost millions of lives, an heir of the Enlightenment and an autocrat. Depending on the decisions he made, his unlimited power served either the modernization of the country or war. That is why a simple verdict, one way or the other, does not hold up.

Napoléon Bonaparte fut donc à la fois un héros et un tyran. Un héros pour les réformes qui ont modernisé la France et pour les victoires qui l'ont portée au sommet de sa puissance. Un tyran pour la dictature qu'il a imposée et pour les guerres qui ont tué des millions de personnes. Le même homme a fait adopter le Code civil et rétabli l'esclavage, gagné à Austerlitz et perdu la Grande Armée dans les neiges de Russie.

Napoleon Bonaparte was therefore both a hero and a tyrant. A hero for the reforms that modernized France and the victories that brought it to the height of its power. A tyrant for the dictatorship he imposed and the wars that killed millions of people. The same man introduced the Civil Code and restored slavery, won at Austerlitz and lost the Grande Armée in the Russian snow.

Il meurt le 5 mai 1821 à Sainte-Hélène, à cinquante et un ans. En 1840, ses cendres sont ramenées à Paris et déposées aux Invalides, où son tombeau attire toujours de nombreux visiteurs. Deux siècles plus tard, on continue de lui consacrer des livres, des films et des expositions, et chaque génération reprend à sa manière la question de son héritage.

He died on 5 May 1821 on Saint Helena, at the age of fifty-one. In 1840 his remains were brought back to Paris and laid to rest at Les Invalides, where his tomb still draws many visitors. Two centuries later, books, films and exhibitions are still devoted to him, and each generation takes up the question of his legacy in its own way.