Expressions françaises célèbres et leur origine

Le français parle volontiers par images : on « pose un lapin », on « tombe dans les pommes », on « a un chat dans la gorge ». Prises au pied de la lettre, ces expressions n'ont aucun sens, mais beaucoup gardent la trace d'un vieux métier, d'un jeu oublié ou d'une loi du Moyen Âge.

O francês gosta de falar por imagens: «põe-se um coelho» (poser un lapin), «cai-se nas maçãs» (tomber dans les pommes) ou «tem-se um gato na garganta» (avoir un chat dans la gorge). À letra, estas expressões não fazem sentido, mas muitas guardam o rasto de um velho ofício, de um jogo esquecido ou de uma lei medieval.

Pour certaines, l'origine est bien connue ; pour d'autres, les linguistes hésitent encore entre plusieurs explications. Voici quelques-unes des plus courantes, regroupées par thème, avec ce que l'on sait de leur histoire.

De algumas conhece-se bem a origem; noutras, os linguistas ainda hesitam entre várias explicações. Eis algumas das mais comuns, agrupadas por tema, com o que se sabe da sua história.

« Avoir un chat dans la gorge », c'est être enroué. Le chat n'y est sans doute pour rien : l'explication la plus répandue parle d'une confusion entre « matou », le chat mâle, et « maton », un vieux mot qui désignait des grumeaux, du lait caillé ou une boule de poils.

«Avoir un chat dans la gorge» (ter um gato na garganta) significa estar rouco. O gato não tem provavelmente nada a ver com isso: a explicação mais difundida fala de uma confusão entre «matou», o gato macho, e «maton», uma palavra antiga que designava grumos, leite coalhado ou uma bola de pelo.

« Poser un lapin », c'est ne pas venir à un rendez-vous sans prévenir. Dans le Paris du XIXe siècle, l'expression voulait dire partir sans payer ce qu'on devait, en particulier à une fille de joie. Le sens actuel est apparu plus tard.

«Poser un lapin» (pôr um coelho) significa faltar a um encontro sem avisar, ou seja, deixar alguém pendurado. Na Paris do século XIX, a expressão queria dizer ir embora sem pagar o que se devia, sobretudo a uma prostituta. O sentido atual surgiu mais tarde.

« Avoir d'autres chats à fouetter », c'est avoir des affaires plus importantes à régler. La forme la plus ancienne parlait de chiens, que l'on fouettait pour les dresser ; le chat les a remplacés plus tard.

«Avoir d'autres chats à fouetter» (ter outros gatos para chicotear) significa ter assuntos mais importantes para tratar. A forma mais antiga falava de cães, que eram chicoteados para serem ensinados; mais tarde, o gato tomou o seu lugar.

« Donner sa langue au chat », c'est renoncer à trouver une réponse. Au XVIIe siècle, Madame de Sévigné écrivait encore « jeter sa langue aux chiens ». Au XIXe siècle, le chat, animal discret et un peu mystérieux, a hérité de cette langue.

«Donner sa langue au chat» (dar a língua ao gato) significa desistir de adivinhar. No século XVII, Madame de Sévigné ainda escrevia «jeter sa langue aux chiens» (atirar a língua aos cães). No século XIX, o gato, animal discreto e um pouco misterioso, herdou essa língua.

« Payer en monnaie de singe », c'est payer avec du vent, ou ne pas payer du tout. Au XIIIe siècle, sous Saint Louis, quiconque traversait le Petit Pont, à Paris, devait payer un péage. Les montreurs de singes en étaient dispensés s'ils faisaient faire quelques tours à leur animal devant le péager.

«Payer en monnaie de singe» (pagar em moeda de macaco) significa pagar com palavras ou não pagar de todo. No século XIII, no reinado de São Luís, quem atravessasse o Petit Pont, em Paris, tinha de pagar portagem. Os saltimbancos com macacos ficavam isentos se pusessem o animal a fazer algumas habilidades diante do portageiro.

« Tirer son épingle du jeu », c'est se sortir adroitement d'une affaire mal engagée. L'expression vient d'un jeu d'enfants : chacun posait une épingle dans un cercle, puis essayait de la faire sortir en lançant une balle. Celui qui récupérait la sienne quittait la partie sans rien perdre.

«Tirer son épingle du jeu» (tirar o seu alfinete do jogo) significa sair habilmente de uma situação complicada. A expressão vem de um jogo de crianças: cada um punha um alfinete num círculo e depois tentava fazê-lo sair atirando uma bola. Quem recuperava o seu deixava o jogo sem perder nada.

« Être sur son trente-et-un », c'est porter ses plus beaux habits. On l'explique souvent par le « trentain », un drap de luxe tissé avec trente centaines de fils, mais cette origine n'est pas prouvée. D'autres y voient le 31 d'un jeu de cartes, le meilleur score possible.

«Être sur son trente-et-un» (estar no seu trinta e um) significa vestir a melhor roupa, estar todo aperaltado. Costuma explicar-se pelo «trentain», um pano de luxo tecido com trinta centenas de fios, mas essa origem não está provada. Outros veem nela o 31 de um jogo de cartas, a melhor pontuação possível.

« Mettre sa main au feu », c'est être sûr de ce qu'on affirme. Au Moyen Âge, lors des ordalies, ou « jugements de Dieu », un accusé devait parfois tenir un fer rouge ou plonger la main dans le feu. Si la brûlure guérissait bien, on le déclarait innocent.

«Mettre sa main au feu» (pôr a mão no fogo) significa ter a certeza do que se afirma, tal como em português. Na Idade Média, nos ordálios, ou «juízos de Deus», um acusado tinha por vezes de segurar um ferro em brasa ou de meter a mão no fogo. Se a queimadura sarasse bem, era declarado inocente.

« Raconter des salades », c'est raconter des histoires peu crédibles. Une salade mélange toutes sortes d'ingrédients, et au XIXe siècle le mot désignait déjà un mélange confus, une histoire embrouillée.

«Raconter des salades» (contar saladas) significa contar histórias pouco credíveis, patranhas. Uma salada mistura toda a espécie de ingredientes, e no século XIX a palavra já designava uma mistura confusa, uma história baralhada.

« Ne pas avoir inventé la poudre », ou « le fil à couper le beurre », c'est ne pas être très malin. L'ironie est claire : si l'on n'est même pas capable d'inventer un simple fil pour couper le beurre, on n'inventera jamais rien.

«Ne pas avoir inventé la poudre» (não ter inventado a pólvora), ou «le fil à couper le beurre» (o fio de cortar manteiga), significa não ser muito esperto. A ironia é clara: quem não é capaz de inventar sequer um simples fio para cortar manteiga nunca vai inventar nada.

« En faire tout un fromage », c'est donner beaucoup trop d'importance à une petite chose. L'origine est incertaine. Une explication courante : il faut beaucoup de temps et de travail pour transformer du lait, produit très simple, en fromage.

«En faire tout un fromage» (fazer disso um queijo inteiro) significa dar demasiada importância a uma coisa pequena, fazer uma tempestade num copo de água. A origem é incerta. Uma explicação comum: é preciso muito tempo e muito trabalho para transformar o leite, um produto simplíssimo, em queijo.

« C'est la fin des haricots » veut dire que tout est perdu. Dans les pensionnats et les casernes, les haricots secs étaient le plat le moins cher, celui qu'on servait quand il ne restait plus rien. Quand même les haricots venaient à manquer, la situation était désespérée.

«C'est la fin des haricots» (é o fim do feijão) significa que está tudo perdido. Nos colégios internos e nos quartéis, o feijão seco era o prato mais barato, o que se servia quando já não havia mais nada. Quando até o feijão acabava, a situação era desesperada.

« Coûter les yeux de la tête », c'est coûter extrêmement cher. Nos yeux sont ce que nous avons de plus précieux : payer de ses yeux, c'est payer un prix énorme.

«Coûter les yeux de la tête» (custar os olhos da cara) significa ser caríssimo, como o português «custar os olhos da cara». Os olhos são o que temos de mais precioso: pagar com os olhos é pagar um preço enorme.

« Se faire tirer l'oreille », c'est se faire prier avant d'accepter. On pense à l'élève qu'on tirait autrefois par l'oreille, ou à l'âne têtu qu'il fallait traîner pour le faire avancer.

«Se faire tirer l'oreille» (deixar-se puxar a orelha) significa fazer-se rogado antes de aceitar. Faz pensar no aluno a quem antigamente se puxavam as orelhas, ou no burro teimoso que era preciso arrastar para o fazer andar.

« Avoir le coup de foudre », c'est tomber amoureux au premier regard. Au XVIIe siècle, un « coup de foudre » était un malheur soudain et terrible ; le sens amoureux, plus heureux, s'est imposé ensuite.

«Avoir le coup de foudre» (levar o golpe do raio) significa apaixonar-se à primeira vista. No século XVII, um «coup de foudre» era uma desgraça súbita e terrível; o sentido amoroso, mais feliz, impôs-se depois.

« Prendre ses jambes à son cou », c'est s'enfuir à toute vitesse. L'image est comique et n'a pas d'explication certaine : on court si vite que les jambes semblent remonter jusqu'au cou.

«Prendre ses jambes à son cou» (pôr as pernas ao pescoço) significa fugir a toda a velocidade, dar às de vila-diogo. A imagem é cómica e não tem explicação segura: corre-se tão depressa que as pernas parecem subir até ao pescoço.

« Retourner sa veste », c'est changer d'opinion ou de camp par intérêt. Selon une anecdote célèbre, le duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie portait un habit aux couleurs de la France d'un côté et de l'Espagne de l'autre, et le retournait selon le pays dont il était l'allié.

«Retourner sa veste» (virar o casaco do avesso) significa mudar de opinião ou de lado por interesse, como o português «virar a casaca». Segundo uma anedota célebre, o duque Carlos Manuel I de Saboia usava um casaco com as cores da França de um lado e as de Espanha do outro, e virava-o conforme o país de que era aliado.

« Découvrir le pot aux roses », c'est découvrir ce que quelqu'un cachait. Une explication souvent avancée : au Moyen Âge, les dames gardaient leur fard, un rouge à base de roses, dans un petit pot, où elles cachaient parfois aussi des billets doux.

«Découvrir le pot aux roses» (descobrir o pote das rosas) significa descobrir o que alguém escondia. Uma explicação muitas vezes dada: na Idade Média, as damas guardavam o seu ruge, um vermelho feito de rosas, num pequeno pote, onde por vezes escondiam também bilhetes de amor.

« Avoir un coup de pompe », c'est ressentir brusquement une grande fatigue. Le mot vient sans doute du verbe « pomper » au sens d'épuiser : quand on est « pompé », on se sent vidé, comme un puits qu'une pompe aurait asséché.

«Avoir un coup de pompe» (ter um golpe de bomba) significa sentir de repente um grande cansaço. A palavra vem provavelmente do verbo «pomper» no sentido de esgotar: quem está «pompé» sente-se vazio, como um poço que uma bomba tivesse secado.

« Tirer les marrons du feu » vient d'une fable de La Fontaine, « Le Singe et le Chat » : le chat Raton sort des marrons de la braise en se brûlant les pattes, et le singe Bertrand les mange. L'expression voulait dire prendre des risques pour le profit d'un autre ; aujourd'hui, on l'emploie souvent pour celui qui profite de la situation.

«Tirer les marrons du feu» (tirar as castanhas do fogo) vem de uma fábula de La Fontaine, «O Macaco e o Gato»: o gato Raton tira castanhas das brasas queimando as patas, e o macaco Bertrand come-as. A expressão queria dizer correr riscos em proveito de outro; hoje usa-se muitas vezes para quem tira partido da situação.

Avoir un poil dans la main : être très paresseux.

Avoir un poil dans la main (ter um pelo na mão): ser muito preguiçoso.

Casser les pieds à quelqu'un : l'ennuyer, l'agacer.

Casser les pieds à quelqu'un (partir os pés a alguém): aborrecer, chatear alguém.

Tomber dans les pommes : s'évanouir.

Tomber dans les pommes (cair nas maçãs): desmaiar.

Avoir le cafard : avoir des idées noires.

Avoir le cafard (ter a barata): estar em baixo.

Mettre les pieds dans le plat : aborder maladroitement un sujet délicat.

Mettre les pieds dans le plat (meter os pés no prato): abordar desastradamente um assunto delicado.

« Avoir les dents longues », c'est être très ambitieux. Autrefois, l'expression voulait dire avoir très faim : quand on reste longtemps sans manger, dit-on, les gencives se rétractent et les dents paraissent plus longues. La faim de nourriture est devenue faim de réussite.

«Avoir les dents longues» (ter os dentes compridos) significa ser muito ambicioso. Antigamente queria dizer ter muita fome: quando se passa muito tempo sem comer, diz-se, as gengivas retraem-se e os dentes parecem mais compridos. A fome de comida tornou-se fome de sucesso.

« Se serrer la ceinture », c'est dépenser moins. Quand on mange peu, on maigrit, et il faut resserrer sa ceinture d'un cran pour que le pantalon tienne.

«Se serrer la ceinture» (apertar o cinto) significa gastar menos. Quando se come pouco, emagrece-se, e é preciso apertar o cinto mais um furo para as calças não caírem.

« Être dans le rouge », c'est avoir un compte à découvert. Les comptables, puis les banques, inscrivaient traditionnellement les pertes et les découverts à l'encre rouge.

«Être dans le rouge» (estar no vermelho) significa ter a conta a descoberto. Os contabilistas, e mais tarde os bancos, registavam tradicionalmente os prejuízos e os descobertos a tinta vermelha.

« Travailler au noir », c'est travailler sans déclarer son activité. Le noir évoque ce qui se fait en cachette. On rattache parfois l'expression aux artisans du Moyen Âge qui continuaient à travailler la nuit, alors que les règles de leur métier l'interdisaient.

«Travailler au noir» (trabalhar no negro) significa trabalhar sem declarar a atividade. O negro sugere o que se faz às escondidas. Por vezes liga-se a expressão aos artesãos medievais que continuavam a trabalhar de noite, embora as regras do seu ofício o proibissem.

« Il pleut des cordes », c'est-à-dire très fort. Sous une pluie battante, les gouttes tombent si serrées qu'elles forment comme de longs fils tendus entre le ciel et la terre.

«Il pleut des cordes» (chovem cordas) significa que chove muito, que chove a potes. Numa chuvada, as gotas caem tão juntas que parecem longos fios esticados entre o céu e a terra.

« Prendre la poudre d'escampette », c'est filer sans demander son reste. « Escampette » vient du vieux verbe « escamper », emprunté à l'italien « scampare », s'enfuir. La « poudre », c'est la poussière que soulève celui qui détale.

«Prendre la poudre d'escampette» (tomar o pó da fuga) significa pôr-se a andar sem mais demoras. «Escampette» vem do antigo verbo «escamper», tirado do italiano «scampare», fugir. O «pó» é a poeira que levanta quem foge a correr.

« Avoir un coup de soleil », c'est avoir la peau brûlée par le soleil. Autrefois, l'expression voulait aussi dire être un peu ivre, sans doute à cause du visage rouge des buveurs.

«Avoir un coup de soleil» (ter um golpe de sol) significa ter um escaldão. Antigamente, a expressão também queria dizer estar um pouco embriagado, talvez por causa da cara vermelha dos bebedores.

Ces expressions n'ont rien de vieilli : on les entend tous les jours, à la radio, au bureau ou à table. Beaucoup sont nées à la campagne, au marché ou à l'école, et elles gardent la trace de cette vie d'autrefois.

Estas expressões não têm nada de antiquado: ouvem-se todos os dias, na rádio, no escritório ou à mesa. Muitas nasceram no campo, no mercado ou na escola, e guardam o rasto dessa vida de antigamente.

Un apprenant qui les connaît comprend mieux les conversations et les films, et s'exprime de façon plus naturelle.

Quem as conhece percebe melhor as conversas e os filmes, e exprime-se com mais naturalidade.

Il vaut mieux les apprendre dans une phrase plutôt que seules, en notant leur registre : « tomber dans les pommes » est familier, alors que « tirer son épingle du jeu » convient à presque toutes les situations.

É melhor aprendê-las dentro de uma frase do que isoladas, prestando atenção ao registo: «tomber dans les pommes» é familiar, ao passo que «tirer son épingle du jeu» serve em quase todas as situações.

Connaître l'histoire d'une expression aide aussi à la retenir : une fois qu'on a imaginé le singe sur le Petit Pont, on n'oublie plus « payer en monnaie de singe ».

Conhecer a história de uma expressão também ajuda a fixá-la: depois de imaginar o macaco no Petit Pont, nunca mais se esquece «payer en monnaie de singe».