Marie Curie : une vie pour la science

Marie Curie (1867-1934) est la première femme à avoir reçu un prix Nobel, et elle reste à ce jour la seule personne récompensée dans deux sciences différentes : la physique en 1903, puis la chimie en 1911. Avec son mari Pierre, elle a découvert deux éléments, le polonium et le radium, et c'est à elle qu'on doit le mot « radioactivité ». Ses travaux ont transformé la physique et la chimie, et ils ont ouvert la voie à des traitements du cancer qu'on utilise encore aujourd'hui.

Marie Curie (1867-1934) war die erste Frau, die einen Nobelpreis erhielt, und sie ist bis heute der einzige Mensch, der in zwei verschiedenen Naturwissenschaften ausgezeichnet wurde: 1903 in Physik, 1911 in Chemie. Zusammen mit ihrem Mann Pierre entdeckte sie zwei Elemente, Polonium und Radium, und ihr verdanken wir das Wort „Radioaktivität“. Ihre Arbeiten veränderten Physik und Chemie und ebneten den Weg für Krebstherapien, die bis heute eingesetzt werden.

Sa vie a tout d'un roman. Née à Varsovie, dans une Pologne dominée par la Russie, elle arrive à Paris à vingt-quatre ans avec très peu d'argent. Elle étudie dans une mansarde glaciale, travaille ensuite pendant des années dans un hangar mal chauffé, perd son mari dans un accident, affronte une violente campagne de presse, puis parcourt le front pendant la Première Guerre mondiale. Elle meurt en 1934, très probablement tuée par les radiations qu'elle avait passé sa vie à étudier.

Ihr Leben liest sich wie ein Roman. Geboren in Warschau, in einem von Russland beherrschten Polen, kam sie mit vierundzwanzig Jahren und sehr wenig Geld nach Paris. Sie studierte in einer eiskalten Dachkammer, arbeitete danach jahrelang in einem schlecht geheizten Schuppen, verlor ihren Mann bei einem Unfall, wurde Ziel einer heftigen Pressekampagne und fuhr im Ersten Weltkrieg an die Front. Sie starb 1934, sehr wahrscheinlich an der Strahlung, deren Erforschung sie ihr Leben gewidmet hatte.

Maria Skłodowska naît le 7 novembre 1867 à Varsovie. À cette époque, la Pologne n'existe plus en tant qu'État : son territoire est partagé entre la Russie, la Prusse et l'Autriche, et Varsovie se trouve du côté russe. Maria est la cinquième et dernière enfant de la famille. Son père, Władysław Skłodowski, enseigne les mathématiques et la physique au lycée, et sa mère, Bronisława, dirige un pensionnat de jeunes filles. Ce sont des gens cultivés, fiers d'être polonais et très attachés à leur langue.

Maria Skłodowska wurde am 7. November 1867 in Warschau geboren. Polen gab es damals als Staat nicht mehr: Sein Gebiet war zwischen Russland, Preußen und Österreich aufgeteilt, und Warschau lag im russischen Teil. Maria war das fünfte und jüngste Kind der Familie. Ihr Vater, Władysław Skłodowski, unterrichtete Mathematik und Physik am Gymnasium, ihre Mutter Bronisława leitete ein Mädchenpensionat. Es waren gebildete Leute, stolz darauf, Polen zu sein, und ihrer Sprache tief verbunden.

L'enfance de Maria est vite assombrie. En 1876, sa sœur aînée Zofia meurt du typhus. Deux ans plus tard, sa mère est emportée par la tuberculose ; Maria n'a que dix ans. Son père, mal vu des autorités russes pour ses idées patriotiques, a perdu son poste, et il doit prendre des pensionnaires chez lui pour faire vivre la famille. La petite fille apprend tôt à être sérieuse et à compter sur elle-même.

Marias Kindheit wurde bald überschattet. 1876 starb ihre älteste Schwester Zofia an Typhus. Zwei Jahre später erlag ihre Mutter der Tuberkulose; Maria war erst zehn. Ihr Vater, bei den russischen Behörden wegen seiner patriotischen Gesinnung unbeliebt, hatte seine Stelle verloren und musste Pensionsgäste aufnehmen, um die Familie zu ernähren. Das kleine Mädchen lernte früh, ernst zu sein und sich auf sich selbst zu verlassen.

À l'école, Maria est une élève brillante. Mais l'enseignement se fait en russe et le polonais y est presque interdit : quand un inspecteur passe, les élèves doivent cacher leurs livres polonais et réciter leurs leçons en russe. En 1883, à quinze ans, elle termine le lycée avec une médaille d'or. Impossible pourtant d'aller plus loin : dans la Pologne russe, l'université est fermée aux femmes.

In der Schule war Maria eine glänzende Schülerin. Doch der Unterricht fand auf Russisch statt, und Polnisch war so gut wie verboten: Kam ein Inspektor, mussten die Schülerinnen ihre polnischen Bücher verstecken und ihre Lektionen auf Russisch aufsagen. 1883 schloss sie mit fünfzehn Jahren das Gymnasium mit einer Goldmedaille ab. Weiter ging es trotzdem nicht: Im russischen Teil Polens war die Universität für Frauen verschlossen.

Maria et sa sœur Bronisława, que tout le monde appelle Bronia, rêvent toutes les deux de faire des études. Elles concluent un accord : Maria travaillera comme gouvernante pour payer les études de médecine de Bronia à Paris, puis Bronia l'aidera à venir à son tour. Pendant plusieurs années, Maria s'occupe des enfants de familles aisées, notamment chez des propriétaires terriens de Szczuki, au nord de Varsovie, et elle envoie une bonne partie de son salaire à sa sœur.

Maria und ihre Schwester Bronisława, die alle nur Bronia nannten, träumten beide vom Studium. Sie trafen eine Abmachung: Maria würde als Gouvernante arbeiten, um Bronias Medizinstudium in Paris zu bezahlen, und danach würde Bronia ihr helfen, ebenfalls zu kommen. Mehrere Jahre lang betreute Maria die Kinder wohlhabender Familien, vor allem bei Gutsbesitzern in Szczuki nördlich von Warschau, und schickte einen großen Teil ihres Lohns an ihre Schwester.

Ces années ne sont pas perdues pour autant. Le soir, Maria lit beaucoup et étudie seule la physique, la chimie et les mathématiques. À Varsovie, elle suit les cours de l'« université volante », une école clandestine qui changeait sans cesse de lieu pour échapper à la police. À Szczuki, elle apprend à lire en polonais aux enfants des paysans, ce qui est alors interdit. De retour à Varsovie, elle fait ses premières expériences de chimie dans un petit laboratoire dirigé par un cousin.

Verloren waren diese Jahre dennoch nicht. Abends las Maria viel und brachte sich selbst Physik, Chemie und Mathematik bei. In Warschau besuchte sie die „Fliegende Universität“, eine geheime Schule, die ständig den Ort wechselte, um der Polizei zu entgehen. In Szczuki brachte sie den Bauernkindern das Lesen auf Polnisch bei, was damals verboten war. Zurück in Warschau machte sie ihre ersten chemischen Experimente in einem kleinen Labor, das ein Cousin leitete.

En novembre 1891, à vingt-quatre ans, Maria prend enfin le train pour Paris. Bronia y a terminé ses études et a épousé un médecin polonais. Maria s'inscrit à la faculté des sciences de la Sorbonne sous un prénom à la française : Marie. Dans les amphithéâtres, elle fait partie des rares femmes.

Im November 1891, mit vierundzwanzig Jahren, setzte sich Maria endlich in den Zug nach Paris. Bronia hatte dort ihr Studium abgeschlossen und einen polnischen Arzt geheiratet. Maria schrieb sich an der naturwissenschaftlichen Fakultät der Sorbonne ein, unter der französischen Form ihres Vornamens: Marie. In den Hörsälen gehörte sie zu den wenigen Frauen.

Pour vivre près de la Sorbonne et ne pas perdre de temps dans les transports, Marie quitte bientôt l'appartement de sa sœur et loue une mansarde dans le Quartier latin. La pièce est si mal chauffée qu'en hiver l'eau gèle dans sa cuvette ; certains soirs, elle empile tous ses vêtements sur son lit pour avoir un peu moins froid. Elle se nourrit surtout de pain beurré et de thé. Un jour, elle s'évanouit de faiblesse, et son beau-frère découvre qu'elle n'a presque rien mangé depuis la veille.

Um nahe an der Sorbonne zu wohnen und keine Zeit mit Wegen zu verlieren, zog Marie bald aus der Wohnung ihrer Schwester aus und mietete eine Dachkammer im Quartier Latin. Das Zimmer war so schlecht geheizt, dass im Winter das Wasser in ihrer Waschschüssel gefror; an manchen Abenden häufte sie alle ihre Kleider auf das Bett, um etwas weniger zu frieren. Sie ernährte sich vor allem von Butterbrot und Tee. Eines Tages wurde sie vor Schwäche ohnmächtig, und ihr Schwager fand heraus, dass sie seit dem Vortag fast nichts gegessen hatte.

Au début, Marie a du retard : son français n'est pas parfait, et ses camarades ont été mieux préparés au lycée. Elle travaille donc sans relâche, souvent tard dans la nuit. Le résultat dépasse ses espérances : en 1893, elle obtient sa licence de physique en se classant première. L'année suivante, elle décroche une licence de mathématiques, cette fois à la deuxième place. Une bourse polonaise l'aide à financer cette seconde année.

Anfangs hatte Marie Rückstand: Ihr Französisch war nicht perfekt, und ihre Kommilitonen waren in der Schule besser vorbereitet worden. Also arbeitete sie unermüdlich, oft bis spät in die Nacht. Das Ergebnis übertraf ihre Hoffnungen: 1893 machte sie ihr Lizenziat in Physik als Jahrgangsbeste. Im Jahr darauf erwarb sie ein Lizenziat in Mathematik, diesmal als Zweitbeste. Ein polnisches Stipendium half ihr, dieses zweite Jahr zu finanzieren.

En 1894, la Société d'encouragement pour l'industrie nationale lui commande une étude sur les propriétés magnétiques de différents aciers. Il lui faut un laboratoire. Un physicien polonais de passage à Paris lui présente alors Pierre Curie, de huit ans son aîné. Pierre est chef de travaux à l'École municipale de physique et de chimie industrielles. Il est déjà connu pour avoir découvert la piézoélectricité avec son frère Jacques et pour ses recherches sur le magnétisme.

1894 beauftragte sie die Gesellschaft zur Förderung der nationalen Industrie mit einer Untersuchung der magnetischen Eigenschaften verschiedener Stahlsorten. Dafür brauchte sie ein Labor. Ein polnischer Physiker, der gerade in Paris war, stellte ihr daraufhin Pierre Curie vor, der acht Jahre älter war als sie. Pierre leitete die praktischen Übungen an der Städtischen Schule für Industriephysik und Industriechemie. Er war bereits bekannt, weil er mit seinem Bruder Jacques die Piezoelektrizität entdeckt hatte und über Magnetismus forschte.

Entre Pierre et Marie, l'entente est immédiate : ils partagent la même passion pour la science et la même indifférence pour l'argent et les honneurs. Pierre lui trouve de la place pour ses expériences et, très vite, il lui demande de l'épouser. Marie hésite. Elle a toujours pensé rentrer en Pologne pour être utile à son pays. Pendant l'été 1894, elle retourne à Varsovie et tente d'obtenir un poste à l'université de Cracovie, qui la refuse parce qu'elle est une femme. Pierre lui écrit de longues lettres et propose même de venir vivre en Pologne.

Pierre und Marie verstanden sich sofort: Sie teilten dieselbe Leidenschaft für die Wissenschaft und dieselbe Gleichgültigkeit gegenüber Geld und Ehrungen. Pierre verschaffte ihr Platz für ihre Versuche und machte ihr schon bald einen Heiratsantrag. Marie zögerte. Sie hatte immer vorgehabt, nach Polen zurückzukehren, um ihrem Land zu dienen. Im Sommer 1894 fuhr sie nach Warschau und bewarb sich um eine Stelle an der Universität Krakau, die sie ablehnte, weil sie eine Frau war. Pierre schrieb ihr lange Briefe und bot sogar an, nach Polen zu ziehen.

Finalement, Marie dit oui. Le mariage a lieu le 26 juillet 1895 à la mairie de Sceaux, sans cérémonie religieuse, sans robe blanche et sans alliances. Marie porte une robe bleu marine, assez pratique pour qu'elle puisse ensuite la mettre au laboratoire. Avec l'argent reçu en cadeau, le couple achète deux bicyclettes et part en voyage de noces sur les routes de campagne.

Schließlich sagte Marie ja. Die Hochzeit fand am 26. Juli 1895 im Rathaus von Sceaux statt, ohne kirchliche Trauung, ohne weißes Kleid und ohne Ringe. Marie trug ein marineblaues Kleid, praktisch genug, um es später im Labor anzuziehen. Mit dem Geld, das sie zur Hochzeit geschenkt bekamen, kaufte das Paar zwei Fahrräder und machte seine Hochzeitsreise über Landstraßen.

En 1896, le physicien Henri Becquerel fait une découverte inattendue : des sels d'uranium laissent une trace sur une plaque photographique, même enveloppée de papier noir. L'uranium émet donc de lui-même un rayonnement invisible. Mais à l'époque, on ne parle que des rayons X, découverts un an plus tôt par Röntgen, et les « rayons uraniques » de Becquerel n'intéressent pas grand monde. Le mot « radioactivité » n'existe pas encore : ce sont les Curie qui l'inventeront, en 1898.

1896 machte der Physiker Henri Becquerel eine unerwartete Entdeckung: Uransalze hinterließen eine Spur auf einer Fotoplatte, selbst wenn diese in schwarzes Papier eingewickelt war. Uran sendete also von selbst eine unsichtbare Strahlung aus. Damals sprachen jedoch alle nur von den Röntgenstrahlen, die Röntgen ein Jahr zuvor entdeckt hatte, und Becquerels „Uranstrahlen“ interessierten kaum jemanden. Das Wort „Radioaktivität“ gab es noch nicht: Die Curies sollten es 1898 erfinden.

Leur fille Irène naît en septembre 1897. Quelques mois plus tard, Marie cherche un sujet de thèse. Avec le soutien de Pierre, elle choisit les rayons de l'uranium : le sujet est presque neuf, et il n'y a pas encore beaucoup d'articles à lire avant de commencer. On lui prête un petit atelier vitré au rez-de-chaussée de l'École de physique et chimie, humide et si froid qu'elle note un jour dans son cahier une température de six degrés.

Ihre Tochter Irène kam im September 1897 zur Welt. Einige Monate später suchte Marie ein Thema für ihre Doktorarbeit. Mit Pierres Unterstützung wählte sie die Uranstrahlen: Das Thema war fast unerforscht, und es gab noch nicht viel Literatur, die man vorher lesen musste. Man überließ ihr eine kleine verglaste Werkstatt im Erdgeschoss der Schule für Physik und Chemie, so feucht und kalt, dass sie eines Tages sechs Grad in ihr Heft notierte.

Pour mesurer les rayonnements, Marie utilise un instrument très sensible mis au point par Pierre et Jacques Curie : un électromètre associé à un quartz piézoélectrique. Elle teste méthodiquement des dizaines de métaux, de sels et de minéraux. Elle constate que l'intensité du rayonnement dépend uniquement de la quantité d'uranium, et non de sa forme chimique, de la lumière ou de la température. Elle en conclut que ce rayonnement vient de l'atome lui-même. Elle découvre aussi qu'un autre élément, le thorium, émet des rayons semblables.

Um die Strahlung zu messen, benutzte Marie ein sehr empfindliches Instrument, das Pierre und Jacques Curie entwickelt hatten: ein Elektrometer mit einem piezoelektrischen Quarz. Sie prüfte systematisch Dutzende von Metallen, Salzen und Mineralien. Dabei stellte sie fest, dass die Stärke der Strahlung nur von der Menge des Urans abhing und nicht von seiner chemischen Form, vom Licht oder von der Temperatur. Daraus schloss sie, dass die Strahlung aus dem Atom selbst kam. Außerdem entdeckte sie, dass ein anderes Element, Thorium, ähnliche Strahlen aussandte.

En avril 1898, Marie remarque quelque chose d'étrange : la pechblende, un minerai d'uranium, émet bien plus de rayons que l'uranium qu'elle contient ne pourrait en produire. Elle avance une hypothèse audacieuse : ce minerai cache un élément encore inconnu, beaucoup plus actif que l'uranium. Pour le trouver, il faut séparer la pechblende en ses différents composants et mesurer chaque fraction à l'électromètre.

Im April 1898 bemerkte Marie etwas Seltsames: Pechblende, ein Uranerz, strahlte viel stärker, als es das darin enthaltene Uran allein hätte tun können. Sie stellte eine kühne Hypothese auf: In dem Erz steckte ein noch unbekanntes Element, das viel aktiver war als Uran. Um es zu finden, musste man die Pechblende in ihre verschiedenen Bestandteile zerlegen und jeden Anteil mit dem Elektrometer messen.

Pierre trouve ce travail si passionnant qu'il met de côté ses recherches sur les cristaux pour rejoindre Marie. En juillet 1898, ils annoncent la découverte d'un nouvel élément, environ quatre cents fois plus actif que l'uranium. Marie l'appelle « polonium », en l'honneur de la Pologne, un pays qui avait alors disparu des cartes. C'est dans ce même article que les Curie emploient pour la première fois le mot « radioactif ».

Pierre fand diese Arbeit so spannend, dass er seine Forschungen über Kristalle beiseitelegte, um mit Marie zusammenzuarbeiten. Im Juli 1898 gaben sie die Entdeckung eines neuen Elements bekannt, das etwa vierhundertmal aktiver war als Uran. Marie nannte es „Polonium“, zu Ehren Polens, eines Landes, das damals von der Landkarte verschwunden war. In diesem Artikel verwendeten die Curies auch zum ersten Mal das Wort „radioaktiv“.

En décembre 1898, les Curie annoncent un second élément, encore plus actif, qu'ils baptisent « radium », du latin radius, le rayon. Mais beaucoup de chimistes restent sceptiques : pour eux, un élément n'existe vraiment que si on peut l'isoler et mesurer sa masse atomique. Or le radium est extrêmement rare : une tonne de pechblende n'en contient que quelques dixièmes de gramme.

Im Dezember 1898 meldeten die Curies ein zweites, noch aktiveres Element, das sie „Radium“ nannten, nach dem lateinischen radius, der Strahl. Doch viele Chemiker blieben skeptisch: Für sie existierte ein Element erst dann wirklich, wenn man es isolieren und seine Atommasse messen konnte. Radium ist aber äußerst selten: Eine Tonne Pechblende enthält nur wenige Zehntelgramm davon.

Il faut donc énormément de minerai. Grâce à l'Académie des sciences de Vienne, le gouvernement autrichien leur cède une tonne de résidus des mines de Joachimsthal, en Bohême (aujourd'hui Jáchymov, en République tchèque), où l'on extrait l'uranium pour colorer le verre et la porcelaine. Pour la mine, ce n'est que du déchet. Les sacs de poussière brune, encore mêlée d'aiguilles de pin, sont déposés dans la cour d'un vieux hangar de la rue Lhomond, qui servait autrefois de salle de dissection à la faculté de médecine.

Man brauchte also gewaltige Mengen Erz. Dank der Akademie der Wissenschaften in Wien überließ ihnen die österreichische Regierung eine Tonne Rückstände aus den Bergwerken von Joachimsthal in Böhmen (heute Jáchymov in Tschechien), wo man Uran zum Färben von Glas und Porzellan gewann. Für das Bergwerk war das nur Abfall. Die Säcke mit braunem Staub, in dem noch Kiefernnadeln steckten, wurden im Hof eines alten Schuppens in der Rue Lhomond abgeladen, der früher der medizinischen Fakultät als Sezierraum gedient hatte.

De 1898 à 1902, Marie fait dans ce hangar un travail d'ouvrière autant que de chimiste. Le toit vitré laisse passer la pluie, il y fait très froid en hiver et étouffant en été. Elle traite le minerai par lots de vingt kilos, fait bouillir d'énormes bassines et remue le mélange pendant des heures avec une barre de fer presque aussi grande qu'elle. Viennent ensuite les dissolutions, les précipitations et des milliers de cristallisations successives. Comme il n'y a pas de hotte, il faut souvent travailler dans la cour pour laisser partir les fumées.

Von 1898 bis 1902 leistete Marie in diesem Schuppen ebenso sehr Arbeiterinnen- wie Chemikerarbeit. Durch das Glasdach regnete es herein, im Winter war es bitterkalt und im Sommer stickig. Sie verarbeitete das Erz in Portionen von zwanzig Kilo, brachte riesige Kessel zum Kochen und rührte die Masse stundenlang mit einer Eisenstange um, die fast so groß war wie sie selbst. Danach kamen Auflösen, Ausfällen und Tausende aufeinanderfolgender Kristallisationen. Da es keinen Abzug gab, musste man oft im Hof arbeiten, damit die Dämpfe abziehen konnten.

Pendant ce temps, Pierre étudie surtout les propriétés des rayonnements. Ils passent des journées entières au laboratoire et y retournent parfois le soir. Dans le noir, les flacons et les tubes de radium posés sur les étagères brillent d'une faible lueur bleutée. Marie racontera plus tard combien ce spectacle les émerveillait, chaque fois comme si c'était la première.

Pierre untersuchte unterdessen vor allem die Eigenschaften der Strahlung. Sie verbrachten ganze Tage im Labor und kehrten manchmal abends noch einmal zurück. Im Dunkeln leuchteten die Fläschchen und Röhrchen mit Radium auf den Regalen in einem schwachen bläulichen Licht. Marie erzählte später, wie sehr dieser Anblick sie verzauberte, jedes Mal wie beim ersten Mal.

Pendant toutes ces années, il faut aussi faire vivre la famille. Pierre et Marie donnent des cours pour gagner un peu d'argent : à partir de 1900, Marie enseigne la physique à l'École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres. Le père de Pierre, un médecin, s'est installé chez eux et s'occupe beaucoup d'Irène. Marie note tout dans des carnets : les mesures du laboratoire, mais aussi le poids de sa fille, ses premières dents et le prix des légumes. Leur seconde fille, Ève, naîtra en 1904.

In all diesen Jahren musste auch die Familie ernährt werden. Pierre und Marie gaben Unterricht, um etwas Geld zu verdienen: Ab 1900 lehrte Marie Physik an der École normale supérieure für Mädchen in Sèvres. Pierres Vater, ein Arzt, war zu ihnen gezogen und kümmerte sich viel um Irène. Marie notierte alles in Hefte: die Messungen im Labor, aber auch das Gewicht ihrer Tochter, ihre ersten Zähne und die Gemüsepreise. Ihre zweite Tochter, Ève, sollte 1904 geboren werden.

En 1902, après presque quatre ans d'efforts, Marie obtient enfin un décigramme de chlorure de radium très pur, extrait de plusieurs tonnes de résidus. Ce n'est pas encore le métal, mais cela suffit pour mesurer la masse atomique du radium : elle trouve environ 225, très près de la valeur actuelle, 226. Cette fois, les chimistes ne peuvent plus douter : le radium est bien un élément nouveau.

1902, nach fast vier Jahren Mühe, gewann Marie endlich ein Dezigramm sehr reines Radiumchlorid aus mehreren Tonnen Rückständen. Das war noch nicht das Metall, aber es reichte, um die Atommasse des Radiums zu bestimmen: Sie kam auf etwa 225, sehr nahe am heutigen Wert von 226. Nun konnten die Chemiker nicht mehr zweifeln: Radium war tatsächlich ein neues Element.

Le 25 juin 1903, Marie soutient sa thèse à la Sorbonne, intitulée « Recherches sur les substances radioactives ». Le jury, présidé par le physicien Gabriel Lippmann, son ancien professeur, lui accorde le titre de docteur ès sciences physiques avec la mention « très honorable ». Elle est l'une des toutes premières femmes docteurs ès sciences en France. Le soir, lors d'un dîner entre amis, Pierre sort de sa poche un tube de radium qui brille dans l'obscurité du jardin.

Am 25. Juni 1903 verteidigte Marie an der Sorbonne ihre Doktorarbeit mit dem Titel „Untersuchungen über die radioaktiven Substanzen“. Die Prüfungskommission unter dem Vorsitz des Physikers Gabriel Lippmann, ihres früheren Professors, verlieh ihr den Doktortitel in Physik mit dem Prädikat „très honorable“. Sie war eine der allerersten Frauen in Frankreich mit einem naturwissenschaftlichen Doktortitel. Am Abend, bei einem Essen mit Freunden, zog Pierre ein Röhrchen Radium aus der Tasche, das in der Dunkelheit des Gartens leuchtete.

Quelques mois plus tôt, plusieurs membres de l'Académie des sciences avaient proposé au comité Nobel de récompenser Henri Becquerel et Pierre Curie. Le nom de Marie n'y figurait pas. Le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler, membre de l'Académie royale des sciences de Suède, prévient Pierre. Celui-ci répond que, si l'on pense sérieusement à lui, il souhaite être récompensé avec Marie, pour leurs recherches communes.

Einige Monate zuvor hatten mehrere Mitglieder der französischen Akademie der Wissenschaften dem Nobelkomitee vorgeschlagen, Henri Becquerel und Pierre Curie auszuzeichnen. Maries Name tauchte nicht auf. Der schwedische Mathematiker Gösta Mittag-Leffler, Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften, warnte Pierre. Dieser antwortete, falls man ernsthaft an ihn denke, wolle er gemeinsam mit Marie für ihre gemeinsamen Forschungen ausgezeichnet werden.

En novembre 1903, le prix Nobel de physique est annoncé : une moitié revient à Becquerel pour la découverte de la radioactivité spontanée, l'autre moitié à Pierre et Marie Curie pour leurs recherches sur ces rayonnements. Marie devient la première femme lauréate d'un prix Nobel. Avec leur part, les Curie remboursent des dettes, aident leurs proches et peuvent enfin engager un assistant au laboratoire.

Im November 1903 wurde der Nobelpreis für Physik bekannt gegeben: Die eine Hälfte ging an Becquerel für die Entdeckung der spontanen Radioaktivität, die andere an Pierre und Marie Curie für ihre Forschungen über diese Strahlung. Marie war die erste Frau, die einen Nobelpreis erhielt. Mit ihrem Anteil zahlten die Curies Schulden zurück, unterstützten ihre Angehörigen und konnten endlich einen Laborassistenten einstellen.

Du jour au lendemain, les Curie deviennent célèbres. Les journaux du monde entier racontent l'histoire de ce couple de savants pauvres qui travaille dans un hangar. Ils parlent surtout de Marie, mais souvent pour décrire sa robe, sa coiffure ou son rôle d'épouse et de mère plutôt que ses découvertes. Des inconnus frappent à la porte du laboratoire, et les lettres arrivent par centaines.

Über Nacht wurden die Curies berühmt. Zeitungen in aller Welt erzählten die Geschichte des armen Forscherpaars, das in einem Schuppen arbeitete. Sie schrieben vor allem über Marie, aber oft über ihr Kleid, ihre Frisur oder ihre Rolle als Ehefrau und Mutter statt über ihre Entdeckungen. Fremde klopften an die Labortür, und Briefe kamen zu Hunderten.

Les Curie supportent mal cette agitation, qui leur fait perdre un temps précieux. Ils refusent la plupart des invitations et ne vont même pas à Stockholm en décembre 1903 : Pierre invoque ses cours et leur mauvaise santé. Ils ne feront le voyage qu'en juin 1905, pour la conférence que Pierre doit y donner. Fidèles à leurs principes, ils ne déposent aucun brevet sur leur méthode d'extraction du radium et l'expliquent en détail à tous ceux qui la demandent, alors que le radium vaut une fortune.

Die Curies ertrugen diesen Trubel schlecht, denn er kostete sie kostbare Zeit. Sie lehnten die meisten Einladungen ab und fuhren im Dezember 1903 nicht einmal nach Stockholm: Pierre verwies auf seine Vorlesungen und ihre angeschlagene Gesundheit. Erst im Juni 1905 traten sie die Reise an, für den Vortrag, den Pierre dort halten musste. Ihren Grundsätzen treu, meldeten sie kein Patent auf ihr Verfahren zur Gewinnung von Radium an und erklärten es jedem, der danach fragte, in allen Einzelheiten, obwohl Radium ein Vermögen wert war.

Le 19 avril 1906, il pleut sur Paris. En début d'après-midi, Pierre traverse la rue Dauphine, près du Pont-Neuf, sans regarder. Il glisse devant une lourde voiture tirée par des chevaux et tombe sous ses roues. Il meurt sur le coup, le crâne écrasé. Il avait quarante-six ans. Marie apprend la nouvelle en rentrant chez elle, en fin de journée. À trente-huit ans, elle se retrouve veuve avec deux filles, l'une de huit ans, l'autre de seize mois.

Am 19. April 1906 regnete es in Paris. Am frühen Nachmittag überquerte Pierre die Rue Dauphine nahe dem Pont Neuf, ohne aufzupassen. Er rutschte vor einem schweren Pferdefuhrwerk aus und geriet unter die Räder. Er war sofort tot, der Schädel zertrümmert. Er war sechsundvierzig Jahre alt. Marie erfuhr die Nachricht, als sie am Ende des Tages nach Hause kam. Mit achtunddreißig war sie Witwe, mit zwei Töchtern von acht Jahren und sechzehn Monaten.

Marie est anéantie. Dans le journal qu'elle commence alors, elle s'adresse directement à Pierre, lui raconte l'enterrement et ses journées vides. En public, pourtant, elle laisse peu paraître. Moins d'un mois après l'accident, la Sorbonne lui propose de reprendre le cours de Pierre, et elle accepte. Elle est décidée à poursuivre le travail qu'ils avaient commencé ensemble.

Marie war am Boden zerstört. In dem Tagebuch, das sie damals begann, sprach sie direkt zu Pierre, erzählte ihm von der Beerdigung und ihren leeren Tagen. In der Öffentlichkeit ließ sie sich jedoch wenig anmerken. Weniger als einen Monat nach dem Unfall bot ihr die Sorbonne Pierres Lehrauftrag an, und sie nahm an. Sie war entschlossen, die gemeinsam begonnene Arbeit fortzusetzen.

Le 5 novembre 1906, à une heure et demie de l'après-midi, elle donne son premier cours. L'amphithéâtre est rempli d'étudiants, de journalistes et de curieux. Marie entre, attend la fin des applaudissements, puis reprend exactement à la phrase où Pierre s'était arrêté. C'est la première fois qu'une femme enseigne à la Sorbonne. En 1908, elle sera nommée professeure titulaire.

Am 5. November 1906 um halb zwei Uhr nachmittags hielt sie ihre erste Vorlesung. Der Hörsaal war voller Studenten, Journalisten und Schaulustiger. Marie trat ein, wartete, bis der Applaus verklungen war, und setzte dann genau bei dem Satz ein, bei dem Pierre aufgehört hatte. Es war das erste Mal, dass eine Frau an der Sorbonne lehrte. 1908 wurde sie ordentliche Professorin.

Marie se consacre alors entièrement au laboratoire. Elle forme de jeunes chercheurs venus de nombreux pays et poursuit l'étude du radium. Certains savants doutent encore : en 1906, le célèbre physicien britannique Lord Kelvin affirme dans la presse que le radium n'est pas un élément, mais un composé de plomb et d'hélium. Pour répondre aux sceptiques, Marie veut obtenir le radium à l'état de métal pur.

Marie widmete sich nun ganz dem Labor. Sie bildete junge Forscher aus vielen Ländern aus und setzte die Untersuchung des Radiums fort. Manche Wissenschaftler zweifelten immer noch: 1906 behauptete der berühmte britische Physiker Lord Kelvin in der Presse, Radium sei kein Element, sondern eine Verbindung aus Blei und Helium. Um die Skeptiker zu widerlegen, wollte Marie Radium als reines Metall gewinnen.

En 1910, avec le chimiste André Debierne, elle y parvient : par électrolyse du chlorure de radium, ils obtiennent pour la première fois un peu de radium métallique, d'un blanc brillant, qui noircit à l'air. La même année, elle publie un Traité de radioactivité en deux volumes. Elle prépare aussi le premier étalon international de radium, une petite ampoule de verre qui contient environ 22 milligrammes de chlorure de radium et qui permet aux laboratoires du monde entier de comparer leurs mesures.

1910 gelang es ihr zusammen mit dem Chemiker André Debierne: Durch Elektrolyse von Radiumchlorid erhielten sie zum ersten Mal etwas metallisches Radium, ein glänzend weißes Metall, das an der Luft schwarz wurde. Im selben Jahr veröffentlichte sie ein zweibändiges Lehrbuch der Radioaktivität. Außerdem stellte sie den ersten internationalen Radiumstandard her, eine kleine Glasampulle mit etwa 22 Milligramm Radiumchlorid, mit der Labore in aller Welt ihre Messungen vergleichen konnten.

En 1911, l'Académie royale des sciences de Suède lui décerne le prix Nobel de chimie, « pour la découverte du radium et du polonium, l'isolement du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable ». Marie Curie est la première personne à recevoir deux prix Nobel, et elle reste la seule à en avoir obtenu dans deux sciences différentes.

1911 verlieh ihr die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften den Nobelpreis für Chemie, „als Anerkennung ihrer Verdienste um die Entwicklung der Chemie durch die Entdeckung der Elemente Radium und Polonium, durch die Isolierung des Radiums und die Untersuchung der Natur und der Verbindungen dieses bemerkenswerten Elements“. Marie Curie war der erste Mensch mit zwei Nobelpreisen, und sie ist bis heute die Einzige, die sie in zwei verschiedenen Naturwissenschaften erhielt.

Ce second prix a une valeur particulière. Le premier avait été partagé avec Pierre et Becquerel ; celui-ci récompense Marie seule. Personne ne peut plus prétendre, comme certains le disaient, qu'elle n'était que l'assistante douée de son mari. Dans son discours à Stockholm, elle prend d'ailleurs soin de distinguer ce qui revient à Pierre et ce qui relève de son propre travail.

Dieser zweite Preis hatte eine besondere Bedeutung. Der erste war mit Pierre und Becquerel geteilt worden; dieser ehrte Marie allein. Niemand konnte mehr behaupten, wie manche es getan hatten, sie sei nur die begabte Assistentin ihres Mannes gewesen. In ihrem Vortrag in Stockholm achtete sie übrigens genau darauf, Pierres Anteil von ihrer eigenen Arbeit zu unterscheiden.

Mais 1911 est aussi l'année d'un grand scandale. Marie a une liaison avec le physicien Paul Langevin, ancien élève de Pierre, marié et père de quatre enfants, qui ne s'entend plus avec sa femme. En novembre, des journaux publient des lettres volées chez Langevin. La presse nationaliste se déchaîne contre « l'étrangère » qui briserait un foyer français, et une foule se rassemble devant sa maison de Sceaux. Le chimiste suédois Svante Arrhenius lui conseille même de ne pas venir chercher son prix. Elle répond que son travail scientifique n'a rien à voir avec sa vie privée, et elle se rend à Stockholm.

Doch 1911 war auch das Jahr eines großen Skandals. Marie hatte eine Affäre mit dem Physiker Paul Langevin, einem früheren Schüler Pierres, verheiratet und Vater von vier Kindern, der sich mit seiner Frau nicht mehr verstand. Im November veröffentlichten Zeitungen Briefe, die bei Langevin gestohlen worden waren. Die nationalistische Presse hetzte gegen „die Ausländerin“, die angeblich eine französische Familie zerstörte, und vor ihrem Haus in Sceaux sammelte sich eine Menschenmenge. Der schwedische Chemiker Svante Arrhenius riet ihr sogar, ihren Preis nicht persönlich abzuholen. Sie antwortete, ihre wissenschaftliche Arbeit habe nichts mit ihrem Privatleben zu tun, und reiste nach Stockholm.

La guerre et les « petites Curie »

Der Krieg und die „kleinen Curies“

En juillet 1914, l'Institut du radium, construit rue Pierre-Curie à Paris, est enfin achevé. Un mois plus tard, la guerre éclate et presque tous les chercheurs sont mobilisés. Marie commence par mettre à l'abri le gramme de radium du laboratoire : elle l'emporte elle-même en train jusqu'à Bordeaux, dans un lourd coffret de plomb. Puis elle cherche comment se rendre utile. Elle sait que les rayons X, découverts par Röntgen en 1895, permettent de repérer les balles et les éclats d'obus dans le corps des blessés.

Im Juli 1914 wurde das Radium-Institut in der Rue Pierre-Curie in Paris endlich fertig. Einen Monat später brach der Krieg aus, und fast alle Forscher wurden eingezogen. Zuerst brachte Marie das Gramm Radium des Labors in Sicherheit: Sie fuhr es selbst mit dem Zug nach Bordeaux, in einem schweren Bleikasten. Dann suchte sie nach einer Möglichkeit, sich nützlich zu machen. Sie wusste, dass man mit Röntgenstrahlen, 1895 von Röntgen entdeckt, Kugeln und Granatsplitter im Körper von Verwundeten finden konnte.

Le problème, c'est que les appareils de radiographie sont rares et se trouvent dans quelques grands hôpitaux, loin des combats. Marie a l'idée d'aller vers les blessés : elle fait équiper des automobiles d'un appareil à rayons X et d'une dynamo, entraînée par le moteur de la voiture, qui produit l'électricité nécessaire. Avec l'aide de la Croix-Rouge et de riches donateurs qui prêtent leurs voitures, elle finit par convaincre une armée d'abord méfiante.

Das Problem war, dass es nur wenige Röntgengeräte gab und diese in einigen großen Krankenhäusern weit weg von den Kämpfen standen. Marie hatte die Idee, zu den Verwundeten zu fahren: Sie ließ Autos mit einem Röntgengerät und einem Dynamo ausrüsten, der vom Automotor angetrieben wurde und den nötigen Strom erzeugte. Mit Hilfe des Roten Kreuzes und reicher Spender, die ihre Autos zur Verfügung stellten, überzeugte sie schließlich die anfangs misstrauische Armee.

Elle fait équiper une vingtaine de ces voitures, que les soldats surnomment les « petites Curie », et installe environ deux cents postes de radiologie dans des hôpitaux. Pour aller elle-même au front, elle apprend à conduire et passe son permis, alors qu'elle approche de la cinquantaine. Sur place, elle branche les câbles, règle les appareils, développe les clichés et montre aux médecins comment les lire.

Sie ließ rund zwanzig solcher Wagen ausstatten, die die Soldaten „kleine Curies“ nannten, und richtete etwa zweihundert Röntgenstationen in Krankenhäusern ein. Um selbst an die Front zu fahren, lernte sie Auto fahren und machte den Führerschein, als sie schon fast fünfzig war. Vor Ort schloss sie die Kabel an, stellte die Geräte ein, entwickelte die Aufnahmen und zeigte den Ärzten, wie man sie liest.

Sa fille Irène, qui a dix-sept ans, travaille à ses côtés. Elle part bientôt seule dans des hôpitaux proches du front, en Belgique et dans le nord de la France, pour faire des radiographies et former le personnel. À Paris, Marie organise à l'Institut du radium des cours pour les « manipulatrices », des femmes chargées de faire fonctionner les appareils ; elle en forme environ cent cinquante. On estime que plus d'un million de blessés ont été examinés aux rayons X grâce à ces installations.

Ihre siebzehnjährige Tochter Irène arbeitete an ihrer Seite. Bald fuhr sie allein in frontnahe Lazarette in Belgien und Nordfrankreich, um Röntgenaufnahmen zu machen und das Personal auszubilden. In Paris organisierte Marie am Radium-Institut Kurse für Röntgenassistentinnen, die die Geräte bedienen sollten; sie bildete etwa hundertfünfzig von ihnen aus. Schätzungen zufolge wurden dank dieser Einrichtungen mehr als eine Million Verwundete geröntgt.

Marie va plus loin encore. Elle place une grande partie de l'argent de son second prix Nobel en emprunts de guerre, et elle propose même de donner ses médailles d'or à l'État, qui refuse. Trois ans plus tôt, une partie de la presse la traitait d'« étrangère » ; pendant la guerre, elle a servi la France sans compter. À la fin du conflit, pourtant, elle ne reçoit aucune décoration pour ce travail.

Marie ging noch weiter. Sie legte einen großen Teil des Geldes aus ihrem zweiten Nobelpreis in Kriegsanleihen an und bot dem Staat sogar ihre Goldmedaillen an, der jedoch ablehnte. Drei Jahre zuvor hatte ein Teil der Presse sie „die Ausländerin“ genannt; im Krieg diente sie Frankreich, ohne sich zu schonen. Als der Krieg zu Ende war, erhielt sie für diese Arbeit dennoch keine Auszeichnung.

Après la guerre, Marie retrouve l'Institut du radium. Il comprend deux laboratoires : le sien, consacré à la physique et à la chimie de la radioactivité, et celui du médecin Claudius Regaud, qui étudie l'effet des rayonnements sur les êtres vivants et le traitement du cancer. Ce second laboratoire dépend de l'Institut Pasteur. Bien plus tard, l'ensemble deviendra l'Institut Curie.

Nach dem Krieg kehrte Marie ans Radium-Institut zurück. Es bestand aus zwei Laboren: ihrem eigenen, das sich der Physik und Chemie der Radioaktivität widmete, und dem des Arztes Claudius Regaud, der die Wirkung von Strahlung auf Lebewesen und die Behandlung von Krebs erforschte. Dieses zweite Labor gehörte zum Institut Pasteur. Viel später wurde aus beiden das Institut Curie.

Sous sa direction, le laboratoire devient l'un des grands centres mondiaux de la radioactivité. Marie y accueille beaucoup de femmes et de chercheurs étrangers. Parmi ses assistantes figure Marguerite Perey, qui découvrira en 1939 un nouvel élément, le francium. Dans le même temps, les traitements du cancer par le radium se développent rapidement. En France, on parle encore aujourd'hui de « curiethérapie ».

Unter ihrer Leitung wurde das Labor zu einem der großen Zentren der Radioaktivitätsforschung weltweit. Marie nahm viele Frauen und ausländische Forscher auf. Zu ihren Assistentinnen gehörte Marguerite Perey, die 1939 ein neues Element entdecken sollte, das Francium. Gleichzeitig entwickelte sich die Behandlung von Krebs mit Radium rasch. In Frankreich spricht man bis heute von „Curiethérapie“.

En 1921, Marie fait un grand voyage aux États-Unis. Une journaliste américaine, Marie Meloney, surnommée Missy, lui avait demandé ce dont elle aurait le plus besoin. La réponse était simple : un gramme de radium pour ses recherches. Missy Meloney organise une collecte auprès des femmes américaines et réunit les cent mille dollars nécessaires. Le 20 mai 1921, à la Maison-Blanche, le président Warren Harding remet à Marie la clé du coffret qui contient le précieux gramme. Pendant plusieurs semaines, elle visite des universités, qui lui décernent des diplômes d'honneur.

1921 unternahm Marie eine große Reise in die Vereinigten Staaten. Eine amerikanische Journalistin, Marie Meloney, genannt Missy, hatte sie gefragt, was sie am dringendsten brauche. Die Antwort war einfach: ein Gramm Radium für ihre Forschung. Missy Meloney organisierte eine Spendenaktion unter amerikanischen Frauen und brachte die nötigen hunderttausend Dollar zusammen. Am 20. Mai 1921 überreichte Präsident Warren Harding Marie im Weißen Haus den Schlüssel zu dem Kästchen mit dem kostbaren Gramm. Mehrere Wochen lang besuchte sie Universitäten, die ihr Ehrendoktortitel verliehen.

Ce voyage montre à quel point Marie Curie est devenue célèbre. Pour beaucoup, elle est la femme de science par excellence. Elle n'aime pourtant ni les réceptions ni les discours, et elle préfère parler de mesures avec des chercheurs. Mais elle a compris que sa célébrité pouvait servir : elle s'en sert pour obtenir du matériel et de l'argent pour son laboratoire, et aussi pour l'Institut du radium de Varsovie, qu'elle aide à fonder et qui ouvre ses portes en 1932.

Diese Reise zeigte, wie berühmt Marie Curie geworden war. Für viele war sie die Wissenschaftlerin schlechthin. Dabei mochte sie weder Empfänge noch Reden und sprach lieber mit Forschern über Messungen. Doch sie hatte verstanden, dass ihr Ruhm nützlich sein konnte: Sie setzte ihn ein, um Geräte und Geld für ihr Labor zu bekommen, und auch für das Radium-Institut in Warschau, das sie mitbegründete und das 1932 eröffnet wurde.

Jusqu'à la fin, Marie dirige son laboratoire. Elle a la joie de voir sa fille Irène devenir physicienne. En 1926, Irène épouse Frédéric Joliot, un jeune chercheur de l'Institut. En janvier 1934, le couple découvre la radioactivité artificielle : on peut rendre radioactif un élément qui ne l'est pas naturellement. Marie assiste à l'une de leurs expériences, quelques mois avant sa mort. Irène et Frédéric recevront le prix Nobel de chimie en 1935.

Bis zum Schluss leitete Marie ihr Labor. Sie erlebte mit Freude, wie ihre Tochter Irène Physikerin wurde. 1926 heiratete Irène Frédéric Joliot, einen jungen Forscher am Institut. Im Januar 1934 entdeckte das Paar die künstliche Radioaktivität: Man kann ein Element radioaktiv machen, das es von Natur aus nicht ist. Marie sah wenige Monate vor ihrem Tod bei einem ihrer Experimente zu. Irène und Frédéric sollten 1935 den Nobelpreis für Chemie erhalten.

Pendant des décennies, Marie a manipulé des substances très radioactives sans aucune protection, car on ne mesurait pas encore leurs dangers. Elle gardait des tubes de radium dans les poches de sa blouse. Pendant la guerre, elle a aussi reçu de fortes doses de rayons X. Ses doigts étaient abîmés et couverts de brûlures. Aujourd'hui encore, ses carnets de laboratoire sont radioactifs : la Bibliothèque nationale de France les conserve dans des boîtes doublées de plomb.

Jahrzehntelang hatte Marie ohne jeden Schutz mit stark radioaktiven Stoffen gearbeitet, weil man ihre Gefahren noch nicht kannte. Sie trug Radiumröhrchen in den Taschen ihres Kittels. Im Krieg war sie außerdem hohen Dosen Röntgenstrahlung ausgesetzt. Ihre Finger waren geschädigt und voller Verbrennungen. Noch heute sind ihre Laborhefte radioaktiv: Die Französische Nationalbibliothek bewahrt sie in mit Blei ausgekleideten Kästen auf.

À partir des années 1920, sa santé se dégrade. Elle souffre de fatigue, de bourdonnements d'oreilles et surtout d'une cataracte qui la rend presque aveugle ; elle est opérée plusieurs fois. Elle cache ses problèmes à la plupart de ses collègues et continue à venir chaque jour au laboratoire. Elle soupçonne pourtant que le radium y est pour quelque chose.

Ab den 1920er-Jahren verschlechterte sich ihre Gesundheit. Sie litt unter Erschöpfung, Ohrensausen und vor allem unter einem grauen Star, der sie fast erblinden ließ; sie wurde mehrmals operiert. Vor den meisten Kollegen verbarg sie ihre Beschwerden und kam weiterhin jeden Tag ins Labor. Dennoch ahnte sie, dass das Radium damit zu tun hatte.

Au printemps 1934, épuisée et fiévreuse, elle doit enfin s'arrêter. On l'emmène au sanatorium de Sancellemoz, à Passy, en Haute-Savoie, dans l'espoir que l'air de la montagne lui fera du bien. Elle y meurt le 4 juillet 1934, à soixante-six ans, d'une anémie aplasique : sa moelle osseuse ne produisait plus assez de cellules sanguines. Le médecin qui la soignait écrit que la maladie est très probablement due à l'accumulation des radiations.

Im Frühjahr 1934 musste sie, erschöpft und fiebrig, endlich aufhören. Man brachte sie in das Sanatorium Sancellemoz in Passy in Hochsavoyen, in der Hoffnung, die Bergluft werde ihr guttun. Dort starb sie am 4. Juli 1934 im Alter von sechsundsechzig Jahren an aplastischer Anämie: Ihr Knochenmark bildete nicht mehr genug Blutzellen. Der Arzt, der sie behandelte, schrieb, die Krankheit sei sehr wahrscheinlich auf die angesammelte Strahlung zurückzuführen.

Marie Curie est enterrée le 6 juillet 1934 au cimetière de Sceaux, dans la tombe de Pierre. Comme elle le souhaitait, la cérémonie est très simple, sans prêtre ni discours officiel, en présence de sa famille, de ses amis et de ses collègues. Son frère et sa sœur, venus de Pologne, jettent dans la tombe une poignée de terre polonaise. En 1995, à la demande du président François Mitterrand, les restes de Pierre et de Marie Curie sont transférés au Panthéon, à Paris. Marie Curie est la première femme à y entrer pour ses propres mérites.

Marie Curie wurde am 6. Juli 1934 auf dem Friedhof von Sceaux im Grab Pierres beigesetzt. Wie sie es gewünscht hatte, war die Feier sehr schlicht, ohne Priester und ohne offizielle Reden, im Kreis von Familie, Freunden und Kollegen. Ihr Bruder und ihre Schwester, die aus Polen angereist waren, warfen eine Handvoll polnische Erde ins Grab. 1995 wurden die sterblichen Überreste von Pierre und Marie Curie auf Wunsch von Präsident François Mitterrand in das Panthéon in Paris überführt. Marie Curie war die erste Frau, die dort für ihre eigenen Verdienste beigesetzt wurde.

Les travaux de Marie Curie ont ouvert un domaine entièrement nouveau. Pour comprendre la radioactivité, les physiciens ont dû explorer l'intérieur de l'atome : en 1911, Ernest Rutherford découvre le noyau atomique en utilisant justement les rayons émis par le radium. Ce chemin mène ensuite à la découverte de la fission nucléaire, en 1938, puis à l'énergie nucléaire.

Marie Curies Arbeiten eröffneten ein völlig neues Forschungsgebiet. Um die Radioaktivität zu verstehen, mussten die Physiker das Innere des Atoms erforschen: 1911 entdeckte Ernest Rutherford den Atomkern, und zwar gerade mithilfe der Strahlen, die Radium aussendet. Dieser Weg führte später zur Entdeckung der Kernspaltung im Jahr 1938 und schließlich zur Kernenergie.

Ses découvertes ont aussi changé la médecine. Dès le début du XXe siècle, on utilise le radium pour soigner certains cancers, puis d'autres substances radioactives prennent le relais. Aujourd'hui, la radiothérapie fait partie des traitements de base du cancer, et la médecine nucléaire permet de repérer des maladies grâce à de petites quantités de produits radioactifs injectés dans le corps.

Ihre Entdeckungen veränderten auch die Medizin. Schon Anfang des 20. Jahrhunderts behandelte man bestimmte Krebsarten mit Radium, später traten andere radioaktive Stoffe an seine Stelle. Heute gehört die Strahlentherapie zu den Standardbehandlungen bei Krebs, und die Nuklearmedizin kann Krankheiten mit kleinen Mengen radioaktiver Substanzen erkennen, die in den Körper gespritzt werden.

L'Institut Curie, héritier de l'Institut du radium, est aujourd'hui un grand centre de recherche et de traitement du cancer. Comme le voulait Marie Curie, il réunit des laboratoires et un hôpital, pour que les découvertes profitent vite aux malades. À Paris, le musée Curie, installé dans son ancien laboratoire, permet encore de voir son bureau.

Das Institut Curie, Erbe des Radium-Instituts, ist heute ein großes Zentrum für Krebsforschung und Krebsbehandlung. Wie Marie Curie es wollte, vereint es Labore und ein Krankenhaus, damit Entdeckungen den Patienten schnell zugutekommen. In Paris kann man im Musée Curie, das in ihrem ehemaligen Labor untergebracht ist, noch heute ihr Arbeitszimmer sehen.

La radioactivité qui a fait la gloire de Marie Curie a aussi ruiné sa santé, et plusieurs de ses collaborateurs ont été touchés eux aussi. Les règles qui protègent aujourd'hui les personnes travaillant avec des substances radioactives, comme les écrans de plomb, les dosimètres et les doses à ne pas dépasser, sont nées en partie de ces expériences douloureuses.

Die Radioaktivität, die Marie Curie berühmt machte, ruinierte auch ihre Gesundheit, und mehrere ihrer Mitarbeiter waren ebenfalls betroffen. Die Regeln, die heute Menschen bei der Arbeit mit radioaktiven Stoffen schützen, etwa Bleiabschirmungen, Dosimeter und Dosisgrenzwerte, sind zum Teil aus diesen schmerzhaften Erfahrungen entstanden.

À l'époque de Marie Curie, les femmes n'entraient que très difficilement à l'université, et presque jamais dans les laboratoires comme chercheuses. En France, elles n'ont même pas le droit de vote : elles ne l'obtiendront qu'en 1944, dix ans après sa mort. Dans ce contexte, sa carrière est exceptionnelle. Elle montre de façon éclatante qu'une femme peut faire des découvertes de tout premier plan, et elle ouvre la voie à beaucoup d'autres.

Zu Marie Curies Zeit kamen Frauen nur sehr schwer an die Universität und arbeiteten fast nie als Forscherinnen in Laboren. In Frankreich hatten sie nicht einmal das Wahlrecht: Sie bekamen es erst 1944, zehn Jahre nach ihrem Tod. Vor diesem Hintergrund war ihre Laufbahn außergewöhnlich. Sie zeigte auf eindrucksvolle Weise, dass eine Frau Entdeckungen ersten Ranges machen kann, und sie ebnete vielen anderen den Weg.

Elle n'a pourtant pas échappé aux discriminations. En 1903, il a fallu l'intervention de Pierre pour que son nom figure parmi les lauréats du prix Nobel. En janvier 1911, alors qu'elle a déjà un prix Nobel, l'Académie des sciences refuse de l'élire : elle obtient 28 voix, contre 30 pour le physicien Édouard Branly, l'un des pionniers de la radio. Les débats ont surtout porté sur la question de savoir si une femme pouvait entrer à l'Académie. Elle ne se présentera plus jamais, et aucune femme n'y sera élue membre avant 1979.

Trotzdem blieb sie von Diskriminierung nicht verschont. 1903 brauchte es Pierres Eingreifen, damit ihr Name unter den Nobelpreisträgern stand. Im Januar 1911, obwohl sie schon einen Nobelpreis besaß, lehnte die Akademie der Wissenschaften ihre Wahl ab: Sie erhielt 28 Stimmen, der Physiker Édouard Branly, ein Pionier des Funks, 30. Gestritten wurde vor allem darüber, ob eine Frau überhaupt in die Akademie aufgenommen werden dürfe. Sie kandidierte nie wieder, und bis 1979 wurde keine Frau als Vollmitglied gewählt.

Le scandale Langevin, la même année, montre aussi qu'on ne juge pas de la même façon un homme et une femme. Langevin, l'homme marié, est relativement épargné, alors que Marie est traitée de « voleuse de mari » et d'« étrangère ». Certains journaux y ajoutent des attaques antisémites, en prétendant à tort qu'elle est juive, et réclament qu'elle quitte la France. Marie tombe gravement malade et se cache pendant plusieurs mois sous un faux nom, avant de reprendre son travail.

Der Langevin-Skandal im selben Jahr zeigte ebenfalls, dass Männer und Frauen nicht gleich beurteilt wurden. Langevin, der verheiratete Mann, wurde weitgehend geschont, während man Marie als „Ehebrecherin“ und „Ausländerin“ beschimpfte. Einige Zeitungen fügten antisemitische Angriffe hinzu, indem sie fälschlich behaupteten, sie sei Jüdin, und forderten, sie solle Frankreich verlassen. Marie erkrankte schwer und versteckte sich mehrere Monate unter falschem Namen, bevor sie ihre Arbeit wieder aufnahm.

Marie Curie ne s'est jamais présentée comme féministe et n'a pas milité dans les mouvements de femmes. Elle préférait que son travail parle pour elle. Elle soutenait cependant les études des filles : elle a enseigné pendant plusieurs années aux futures professeures de l'École normale de Sèvres, et elle a accueilli de nombreuses chercheuses dans son laboratoire.

Marie Curie bezeichnete sich nie als Feministin und engagierte sich nicht in der Frauenbewegung. Sie ließ lieber ihre Arbeit für sich sprechen. Die Bildung von Mädchen unterstützte sie dennoch: Mehrere Jahre lang unterrichtete sie künftige Lehrerinnen an der École normale in Sèvres, und sie nahm viele Forscherinnen in ihr Labor auf.

Sa façon de vivre était déjà une prise de position. Elle a élevé deux filles tout en menant ses recherches, seule à partir de 1906. Elle partait à l'étranger pour des congrès, comme le premier conseil Solvay, à Bruxelles en 1911, où elle était la seule femme parmi une vingtaine de physiciens. Elle dirigeait un laboratoire où travaillaient des hommes, et elle siégeait à la Commission internationale de coopération intellectuelle de la Société des Nations, aux côtés d'Albert Einstein.

Schon ihre Lebensweise war eine Stellungnahme. Sie zog zwei Töchter groß und forschte gleichzeitig, ab 1906 allein. Sie reiste zu Kongressen ins Ausland, etwa zur ersten Solvay-Konferenz 1911 in Brüssel, wo sie die einzige Frau unter rund zwanzig Physikern war. Sie leitete ein Labor, in dem Männer arbeiteten, und sie saß zusammen mit Albert Einstein in der Internationalen Kommission für geistige Zusammenarbeit des Völkerbunds.

L'exemple de Marie Curie a beaucoup compté pour les femmes scientifiques qui l'ont suivie. Sa vie a été racontée dans de nombreux livres, en particulier dans la biographie que sa fille Ève publie en 1937, Madame Curie, qui connaît un immense succès dans le monde entier. Plus tard, beaucoup de chercheuses ont raconté que c'est en lisant son histoire, quand elles étaient enfants, qu'elles avaient eu envie de faire de la science.

Marie Curies Beispiel bedeutete den Wissenschaftlerinnen, die nach ihr kamen, sehr viel. Ihr Leben wurde in vielen Büchern erzählt, vor allem in der Biografie „Madame Curie“, die ihre Tochter Ève 1937 veröffentlichte und die weltweit ein riesiger Erfolg wurde. Später erzählten viele Forscherinnen, dass sie als Kinder durch ihre Geschichte Lust auf die Wissenschaft bekommen hatten.

Sa fille Irène a poursuivi son œuvre. Avec son mari Frédéric Joliot, elle reçoit en 1935 le prix Nobel de chimie pour la découverte de la radioactivité artificielle. La famille compte ainsi cinq prix Nobel sur deux générations : deux pour Marie, un pour Pierre, un pour Irène et un pour Frédéric. Les enfants d'Irène sont devenus scientifiques à leur tour : Hélène Langevin-Joliot est physicienne nucléaire, et Pierre Joliot, biologiste.

Ihre Tochter Irène setzte ihr Werk fort. Mit ihrem Mann Frédéric Joliot erhielt sie 1935 den Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung der künstlichen Radioaktivität. Die Familie zählt damit fünf Nobelpreise in zwei Generationen: zwei für Marie, einen für Pierre, einen für Irène und einen für Frédéric. Auch Irènes Kinder wurden Wissenschaftler: Hélène Langevin-Joliot ist Kernphysikerin, Pierre Joliot Biologe.

Aujourd'hui, le nom de Marie Curie est connu dans le monde entier. Des écoles, des hôpitaux, des rues et des programmes de recherche portent son nom. Un élément chimique découvert en 1944, le curium, a été nommé en l'honneur de Pierre et de Marie. Son visage a figuré sur un billet polonais de 20 000 złotys et, avec Pierre, sur le billet français de 500 francs. De son vivant, pourtant, elle a dû se battre pour être reconnue.

Heute ist der Name Marie Curie auf der ganzen Welt bekannt. Schulen, Krankenhäuser, Straßen und Forschungsprogramme tragen ihren Namen. Ein 1944 entdecktes chemisches Element, das Curium, wurde zu Ehren von Pierre und Marie benannt. Ihr Gesicht war auf einem polnischen 20.000-Złoty-Schein zu sehen und, zusammen mit Pierre, auf dem französischen 500-Franc-Schein. Zu Lebzeiten aber musste sie um Anerkennung kämpfen.

Les obstacles qu'elle a rencontrés n'ont pas tous disparu. Les femmes ont aujourd'hui accès aux universités et aux laboratoires, mais elles restent minoritaires dans plusieurs domaines, notamment en physique et en mathématiques. Après Marie Curie en 1903, il a fallu attendre soixante ans pour qu'une deuxième femme, Maria Goeppert-Mayer, reçoive le prix Nobel de physique, en 1963. L'histoire de Marie Curie rappelle aussi que celles qui ont ouvert la voie l'ont souvent payé cher dans leur vie personnelle.

Nicht alle Hindernisse, auf die sie stieß, sind verschwunden. Frauen haben heute Zugang zu Universitäten und Laboren, sind aber in mehreren Fächern weiterhin in der Minderheit, vor allem in Physik und Mathematik. Nach Marie Curie im Jahr 1903 dauerte es sechzig Jahre, bis mit Maria Goeppert-Mayer 1963 eine zweite Frau den Nobelpreis für Physik erhielt. Marie Curies Geschichte erinnert auch daran, dass die Frauen, die den Weg bereiteten, dafür oft einen hohen persönlichen Preis zahlten.

Marie Curie défendait aussi une certaine idée de la science. Avec Pierre, elle aurait pu devenir riche en faisant breveter sa méthode d'extraction du radium : au début du XXe siècle, un gramme de radium valait des centaines de milliers de francs, et des usines en produisaient pour les médecins. Ils ont préféré publier tous les détails. Pour eux, une découverte appartenait à tout le monde.

Marie Curie vertrat auch eine bestimmte Vorstellung von Wissenschaft. Mit Pierre hätte sie reich werden können, wenn sie ihr Verfahren zur Gewinnung von Radium hätte patentieren lassen: Anfang des 20. Jahrhunderts kostete ein Gramm Radium Hunderttausende Francs, und Fabriken stellten es für Ärzte her. Stattdessen veröffentlichten die beiden alle Einzelheiten. Für sie gehörte eine Entdeckung allen.

Marie est restée fidèle à cette idée toute sa vie. Elle répondait aux industriels qui lui demandaient conseil et leur donnait les informations nécessaires pour produire du radium. C'est ainsi que la première usine française de radium, celle d'Armet de Lisle à Nogent-sur-Marne, a pu travailler avec son laboratoire. Le radium est arrivé plus vite chez les médecins, et donc chez les malades.

Marie blieb dieser Haltung ihr Leben lang treu. Sie beantwortete Fragen von Industriellen, die sie um Rat baten, und gab ihnen die Informationen, die sie zur Herstellung von Radium brauchten. So konnte die erste französische Radiumfabrik, die von Armet de Lisle in Nogent-sur-Marne, mit ihrem Labor zusammenarbeiten. Radium gelangte dadurch schneller zu den Ärzten und damit zu den Kranken.

Elle était aussi d'une rigueur extrême. Elle refaisait plusieurs fois chaque mesure, notait tout dans ses carnets et ne publiait un résultat qu'après l'avoir vérifié. C'est cette précision qui lui avait permis de remarquer, en 1898, que la pechblende était trop active pour ne contenir que de l'uranium. C'est aussi sur ses mesures que repose l'étalon international de radium.

Außerdem war sie äußerst gründlich. Sie wiederholte jede Messung mehrmals, schrieb alles in ihre Hefte und veröffentlichte ein Ergebnis erst, nachdem sie es überprüft hatte. Genau diese Präzision hatte es ihr 1898 ermöglicht zu bemerken, dass Pechblende zu aktiv war, um nur Uran zu enthalten. Auch der internationale Radiumstandard beruht auf ihren Messungen.

Malgré sa célébrité, elle restait discrète. Elle évitait les cérémonies, n'aimait pas être photographiée et répondait rarement aux journalistes. Dans ses écrits, elle cite avec soin le travail des autres et rappelle toujours ce qu'elle doit à Pierre. Pour elle, la science était un travail collectif, qui avance grâce aux efforts de nombreux chercheurs.

Trotz ihres Ruhms blieb sie zurückhaltend. Sie mied Feierlichkeiten, ließ sich ungern fotografieren und gab Journalisten selten Auskunft. In ihren Schriften nennt sie sorgfältig die Arbeiten anderer und betont stets, was sie Pierre verdankte. Für sie war Wissenschaft Gemeinschaftsarbeit, die durch die Mühe vieler Forscher vorankommt.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle a montré que la science pouvait servir immédiatement. Elle a mis ses connaissances au service des blessés, au prix de sa santé, sans abandonner pour autant la recherche fondamentale. Pour elle, comprendre la nature et aider les gens n'étaient pas deux choses opposées.

Im Ersten Weltkrieg zeigte sie, dass Wissenschaft unmittelbar helfen kann. Sie stellte ihr Wissen in den Dienst der Verwundeten, auf Kosten ihrer Gesundheit, ohne deshalb die Grundlagenforschung aufzugeben. Die Natur zu verstehen und Menschen zu helfen, waren für sie keine Gegensätze.

La vie de Marie Curie commence dans une Varsovie occupée, dans une famille marquée par les deuils et le manque d'argent. Elle s'achève à la tête de l'un des plus grands laboratoires du monde. Entre les deux, il y a des années de travail acharné, mais aussi l'aide décisive de quelques proches : sa sœur Bronia, son père, puis Pierre. Son parcours montre tout ce que l'éducation peut changer dans une vie.

Marie Curies Leben begann im besetzten Warschau, in einer Familie, die von Todesfällen und Geldmangel gezeichnet war. Es endete an der Spitze eines der größten Labore der Welt. Dazwischen lagen Jahre harter Arbeit, aber auch die entscheidende Hilfe einiger nahestehender Menschen: ihrer Schwester Bronia, ihres Vaters und dann Pierres. Ihr Weg zeigt, wie viel Bildung in einem Leben verändern kann.

Ses découvertes ont changé notre façon de voir la matière. Le polonium et le radium, la radioactivité, à laquelle elle a donné son nom, et les méthodes de mesure qu'elle a mises au point sont à l'origine de la physique nucléaire. Peu de scientifiques ont eu une influence aussi durable.

Ihre Entdeckungen haben unseren Blick auf die Materie verändert. Polonium und Radium, die Radioaktivität, der sie ihren Namen gab, und die Messmethoden, die sie entwickelte, stehen am Anfang der Kernphysik. Nur wenige Wissenschaftler hatten einen so nachhaltigen Einfluss.

Elle a aussi accumulé les premières fois : première femme prix Nobel, première personne à en recevoir deux, première femme à enseigner à la Sorbonne, première femme à entrer au Panthéon pour ses propres mérites. À chaque fois, elle a rendu le chemin un peu plus facile aux femmes venues après elle.

Außerdem war sie immer wieder die Erste: erste Frau mit einem Nobelpreis, erster Mensch mit zwei Nobelpreisen, erste Frau, die an der Sorbonne lehrte, erste Frau, die für ihre eigenen Verdienste im Panthéon beigesetzt wurde. Jedes Mal machte sie den Weg für die Frauen nach ihr ein wenig leichter.

Sa vie a aussi été très dure. Elle a perdu sa mère et sa sœur quand elle était enfant, connu la pauvreté à Paris, perdu brutalement Pierre, subi le scandale de 1911 et l'hostilité d'une partie du monde scientifique. Elle est morte des radiations qu'elle avait étudiées toute sa vie. Après chaque épreuve, pourtant, elle a repris le travail.

Ihr Leben war auch sehr hart. Als Kind verlor sie ihre Mutter und ihre Schwester, in Paris lernte sie die Armut kennen, Pierre wurde ihr plötzlich entrissen, dann kamen der Skandal von 1911 und die Feindseligkeit eines Teils der Wissenschaftswelt. Sie starb an der Strahlung, die sie ihr Leben lang erforscht hatte. Und doch nahm sie nach jedem Schicksalsschlag die Arbeit wieder auf.

Elle a manipulé le radium sans protection, fascinée par sa lumière, à une époque où personne ne mesurait bien ses dangers. Elle n'était pas la seule : beaucoup de pionniers des rayons X et de la radioactivité ont souffert de brûlures ou de cancers. Les premiers progrès dans ce domaine ont coûté cher à ceux qui les ont faits.

Sie hantierte ohne Schutz mit Radium, fasziniert von seinem Leuchten, zu einer Zeit, als niemand seine Gefahren richtig einschätzen konnte. Sie war nicht die Einzige: Viele Pioniere der Röntgenstrahlen und der Radioaktivität erlitten Verbrennungen oder Krebs. Die ersten Fortschritte auf diesem Gebiet kamen die, die sie erzielten, teuer zu stehen.

On retient souvent de Marie Curie quelques qualités : la persévérance, l'honnêteté dans le travail, l'indifférence à l'argent. Elles l'ont aidée à surmonter des obstacles liés à son sexe, à sa nationalité et à la pauvreté de ses débuts. Elle venait d'un pays qui n'avait plus d'État, d'une famille sans fortune, et elle était une femme dans un monde d'hommes.

Man verbindet Marie Curie oft mit einigen Eigenschaften: Ausdauer, Redlichkeit bei der Arbeit, Gleichgültigkeit gegenüber Geld. Sie halfen ihr, Hindernisse zu überwinden, die mit ihrem Geschlecht, ihrer Herkunft und ihrer anfänglichen Armut zu tun hatten. Sie stammte aus einem Land ohne eigenen Staat, aus einer Familie ohne Vermögen, und sie war eine Frau in einer Männerwelt.

Pour beaucoup de femmes scientifiques, elle reste une référence. Albert Einstein, qui la connaissait bien, disait qu'elle était, de toutes les personnes célèbres, la seule que la gloire n'avait pas corrompue. Sa vie montre qu'une femme pouvait, dès cette époque, faire de la recherche au plus haut niveau, à condition de franchir des obstacles que les hommes ne connaissaient pas.

Für viele Wissenschaftlerinnen ist sie bis heute ein Bezugspunkt. Albert Einstein, der sie gut kannte, sagte, sie sei unter allen berühmten Menschen der einzige, den der Ruhm nicht verdorben habe. Ihr Leben zeigt, dass eine Frau schon damals auf höchstem Niveau forschen konnte, sofern sie Hindernisse überwand, die Männer nicht kannten.

Plus d'un siècle après ses grandes découvertes et plus de quatre-vingt-dix ans après sa mort, Marie Curie fascine toujours. Son histoire est étudiée à l'école, des dizaines de biographies lui ont été consacrées, et sa vie a inspiré des films, comme Radioactive de Marjane Satrapi en 2019, ainsi que des pièces de théâtre, comme Les Palmes de M. Schutz, qui raconte la découverte du radium.

Mehr als ein Jahrhundert nach ihren großen Entdeckungen und mehr als neunzig Jahre nach ihrem Tod fasziniert Marie Curie noch immer. Ihre Geschichte wird in der Schule behandelt, Dutzende Biografien sind über sie erschienen, und ihr Leben hat Filme inspiriert, etwa „Marie Curie: Elemente des Lebens“ von Marjane Satrapi aus dem Jahr 2019, sowie Theaterstücke wie „Les Palmes de M. Schutz“, das von der Entdeckung des Radiums erzählt.

Son histoire montre aussi ce qu'est la recherche au quotidien : des années de mesures patientes, beaucoup d'échecs et des conditions matérielles parfois très dures. La découverte du radium n'a pas été un éclair de génie, mais le fruit de milliers d'heures de travail dans un hangar.

Ihre Geschichte zeigt auch, wie Forschung im Alltag aussieht: jahrelange geduldige Messungen, viele Fehlschläge und manchmal sehr harte Arbeitsbedingungen. Die Entdeckung des Radiums war kein Geistesblitz, sondern das Ergebnis Tausender Arbeitsstunden in einem Schuppen.

Le hangar de la rue Lhomond a été démoli depuis longtemps. Mais le bureau de Marie Curie, ses instruments et ses carnets sont toujours conservés à Paris, et son nom figure parmi ceux des éléments chimiques, à côté de ceux de Mendeleïev et d'Einstein. Elle reste à la fois une très grande scientifique et une femme qui a dû montrer, à chaque étape de sa vie, beaucoup de courage.

Der Schuppen in der Rue Lhomond ist längst abgerissen. Doch Marie Curies Arbeitszimmer, ihre Instrumente und ihre Hefte werden in Paris noch immer aufbewahrt, und ihr Name steht unter den Namen der chemischen Elemente, neben denen von Mendelejew und Einstein. Sie bleibt eine sehr große Wissenschaftlerin und zugleich eine Frau, die in jeder Phase ihres Lebens viel Mut beweisen musste.