L'Unità d'Italia

L'Italia viene spesso descritta come un mosaico, e la sua lingua lo dimostra meglio di qualsiasi altra cosa. Da una regione all'altra, e a volte da un paese all'altro, si parlano dialetti così diversi che due italiani possono non capirsi.

Italy is often described as a mosaic, and its language shows this better than anything else. From one region to the next, and sometimes from one village to the next, people speak dialects so different that two Italians may not understand each other.

Il motivo è storico. Il Regno d'Italia nacque solo nel 1861, e Roma ne entrò a far parte nel 1870. Prima la penisola era divisa in regni, ducati e repubbliche, ognuno con le sue leggi, le sue monete e la sua lingua di tutti i giorni.

The reason is historical. The Kingdom of Italy was born only in 1861, and Rome became part of it in 1870. Before that the peninsula was divided into kingdoms, duchies and republics, each with its own laws, its own currency and its own everyday language.

Dopo la caduta dell'Impero romano d'Occidente, nel 476, il latino parlato non scomparve, ma cambiò lentamente e in modo diverso da zona a zona. Le montagne e la mancanza di un potere centrale tenevano le comunità separate.

After the fall of the Western Roman Empire in 476, spoken Latin did not disappear; it changed slowly, and differently from one area to another. Mountains and the lack of a central power kept communities apart.

Ogni città e ogni valle sviluppò così il suo modo di parlare. Poi le dominazioni straniere che si susseguirono nei secoli lasciarono parole e suoni diversi nelle varie regioni.

So every town and every valley developed its own way of speaking. Then the foreign rulers who followed one another over the centuries left different words and sounds in the various regions.

Al Nord i dialetti hanno subito l'influenza dei Longobardi e dei Franchi, e alcuni suoni ricordano il francese. In Sicilia si trovano tracce di greco, arabo, normanno e spagnolo, mentre il napoletano conserva molte parole spagnole e francesi.

In the North the dialects were influenced by the Lombards and the Franks, and some sounds are reminiscent of French. In Sicily there are traces of Greek, Arabic, Norman and Spanish, while Neapolitan keeps many Spanish and French words.

Le differenze non riguardano solo l'accento, ma anche la grammatica e il lessico. Per questo i linguisti considerano molti dialetti vere lingue regionali, nate dal latino proprio come l'italiano.

The differences are not just a matter of accent but also of grammar and vocabulary. That is why linguists regard many dialects as real regional languages, born from Latin just like Italian.

Nel Trecento, grazie a Dante, Petrarca e Boccaccio, il fiorentino diventò la lingua della letteratura. Dante, nel trattato De vulgari eloquentia, aveva contato in Italia almeno quattordici volgari diversi.

In the fourteenth century, thanks to Dante, Petrarch and Boccaccio, Florentine became the language of literature. In his treatise De vulgari eloquentia, Dante had counted at least fourteen different vernaculars in Italy.

Ma il fiorentino letterario era una lingua scritta, usata dalle persone colte. Ancora nel Cinquecento un contadino piemontese e un pescatore calabrese, se si fossero incontrati, avrebbero fatto molta fatica a capirsi.

But literary Florentine was a written language, used by educated people. Even in the sixteenth century, a peasant from Piedmont and a fisherman from Calabria would have had great difficulty understanding each other if they had met.

Il 17 marzo 1861 fu proclamato il Regno d'Italia, sotto i Savoia, dopo la diplomazia di Cavour e la spedizione dei Mille di Giuseppe Garibaldi. Il Paese era unito politicamente, ma non nella lingua: secondo il linguista Tullio De Mauro, solo il 2,5% degli abitanti parlava italiano.

On 17 March 1861 the Kingdom of Italy was proclaimed under the House of Savoy, after Cavour's diplomacy and Giuseppe Garibaldi's Expedition of the Thousand. The country was politically united, but not in language: according to the linguist Tullio De Mauro, only 2.5% of the population spoke Italian.

Dopo l'Unità circolò una frase attribuita a Massimo d'Azeglio: 'Fatta l'Italia, bisogna fare gli italiani'. Una delle sfide più grandi era proprio dare a tutti una lingua comune.

After unification a phrase attributed to Massimo d'Azeglio went round: 'We have made Italy, now we must make Italians.' One of the biggest challenges was precisely giving everyone a common language.

Nel 1877 la legge Coppino rese obbligatori i primi anni della scuola elementare, ma non bastò. Molti bambini lasciavano presto i banchi per lavorare nei campi, e a casa e con gli amici si continuava a parlare dialetto.

In 1877 the Coppino law made the first years of elementary school compulsory, but it wasn't enough. Many children left school early to work in the fields, and at home and with friends people went on speaking dialect.

Paradossalmente aiutò anche la Prima guerra mondiale. Nelle trincee soldati di ogni regione vissero insieme per anni, e per capirsi dovettero usare l'italiano, almeno un po'.

Paradoxically, the First World War helped too. In the trenches soldiers from every region lived together for years, and to understand each other they had to use Italian, at least a little.

Il vero cambiamento arrivò nel Novecento. La radio dagli anni Venti e la televisione dal 1954 portarono l'italiano nelle case di tutti, anche nei paesi più isolati.

The real change came in the twentieth century. Radio from the 1920s and television from 1954 brought Italian into everyone's home, even in the most isolated villages.

Tra il 1960 e il 1968 il maestro Alberto Manzi insegnò a leggere e a scrivere in TV, nel programma 'Non è mai troppo tardi'. Si calcola che quasi un milione e mezzo di adulti abbia ottenuto la licenza elementare grazie a queste lezioni.

Between 1960 and 1968 the teacher Alberto Manzi taught reading and writing on TV, in the programme 'Non è mai troppo tardi' (It's never too late). It is estimated that almost one and a half million adults obtained their elementary school certificate thanks to these lessons.

Ecco alcune parlate che ancora oggi influenzano il modo di parlare degli italiani:

Here are some varieties that still influence the way Italians speak today:

Oggi quasi tutti gli italiani parlano italiano, ma molti usano anche il dialetto. L'italiano serve al lavoro, a scuola e nelle situazioni formali; il dialetto si usa in famiglia, con gli amici o al mercato.

Today almost all Italians speak Italian, but many also use dialect. Italian is for work, school and formal situations; dialect is used in the family, with friends or at the market.

I linguisti chiamano questa situazione 'diglossia': due varietà con ruoli diversi. Il dialetto è spesso la lingua degli affetti e degli scherzi, l'italiano quella della vita pubblica e dello studio.

Linguists call this situation 'diglossia': two varieties with different roles. Dialect is often the language of affection and jokes, Italian the language of public life and study.

Anche chi non parla dialetto rivela da dove viene. L'italiano regionale usa parole italiane, ma con la cadenza e alcune costruzioni della zona.

Even people who don't speak dialect reveal where they come from. Regional Italian uses Italian words, but with the local lilt and some local constructions.

Un fiorentino dice 'la hasa' invece di 'la casa': è la famosa gorgia toscana. In Sicilia si mette spesso il verbo alla fine della frase, come fa il commissario di Andrea Camilleri quando risponde al telefono: 'Montalbano sono'.

A Florentine says 'la hasa' instead of 'la casa': this is the famous Tuscan gorgia. In Sicily the verb often goes at the end of the sentence, as Andrea Camilleri's police inspector does when he answers the phone: 'Montalbano sono' (Montalbano I am).

Chi pensa che i giovani abbiano abbandonato i dialetti si sbaglia. Molte parole regionali sono entrate nello slang nazionale grazie al cinema, ai social e alla musica rap e trap.

Anyone who thinks young people have abandoned dialects is wrong. Many regional words have entered national slang through films, social media and rap and trap music.

'Daje' (dai, forza) e 'scialla' (stai tranquillo) vengono da Roma, ma oggi le usano i ragazzi di tutta Italia, da Milano a Palermo.

'Daje' (come on, go for it) and 'scialla' (chill, take it easy) come from Rome, but today they are used by young people all over Italy, from Milan to Palermo.

Oggi molti dialetti si parlano meno di un tempo, soprattutto tra i giovani delle città. Restano però vivi nelle canzoni, nel teatro, nei proverbi e nei nomi dei piatti.

Today many dialects are spoken less than they used to be, especially among young people in the cities. But they are still alive in songs, theatre, proverbs and the names of dishes.

Per chi studia l'italiano, ascoltarli aiuta a capire meglio il Paese: dietro una sola lingua nazionale ci sono decine di modi diversi di parlare.

For learners of Italian, listening to them helps to understand the country better: behind a single national language there are dozens of different ways of speaking.