Ancient Civilizations

The ancient world is full of surprises. For a long time, historians assumed that early civilizations were simple, rough drafts of our own. But the more archaeologists dig, the clearer it becomes that ancient peoples were inventive, well organized and in closer contact with each other than anyone expected.

Die antike Welt steckt voller Überraschungen. Lange gingen Historiker davon aus, dass frühe Zivilisationen nur einfache, grobe Vorstufen unserer eigenen waren. Doch je mehr Archäologen ausgraben, desto deutlicher wird: Die Menschen der Antike waren erfinderisch, gut organisiert und standen in engerem Kontakt miteinander, als man je erwartet hätte.

They built cities on careful grid plans, moved goods across seas and deserts, and followed the sky with great accuracy. Some of their work still puzzles engineers today. Their stories make us rethink easy ideas about progress and about what it means to be civilized.

Sie bauten Städte nach sorgfältigen Rasterplänen, transportierten Waren über Meere und Wüsten und beobachteten den Himmel mit großer Genauigkeit. Manche ihrer Bauwerke geben Ingenieuren bis heute Rätsel auf. Ihre Geschichten bringen uns dazu, bequeme Vorstellungen von Fortschritt zu überdenken und uns zu fragen, was es eigentlich heißt, zivilisiert zu sein.

Around 2500 BCE, while the Egyptians were building the pyramids at Giza and the cities of Mesopotamia were growing rich, a third great civilization was flourishing in what is now Pakistan and northwest India. Later historians knew almost nothing about it until excavations began in the 1920s. Today we call it the Indus Valley Civilization, and in some ways it was the most advanced urban society of its time.

Um 2500 v. Chr., als die Ägypter die Pyramiden von Gizeh bauten und die Städte Mesopotamiens reich wurden, blühte im heutigen Pakistan und im Nordwesten Indiens eine dritte große Zivilisation. Spätere Historiker wussten fast nichts über sie, bis in den 1920er-Jahren die Ausgrabungen begannen. Heute nennen wir sie die Indus-Kultur, und in mancher Hinsicht war sie die fortschrittlichste städtische Gesellschaft ihrer Zeit.

Its largest cities, Mohenjo-daro and Harappa, were laid out on a grid, with main streets running north to south and east to west. Most houses had a bathroom connected to covered drains along the street, a level of public sanitation that Europe would not see until the Romans. Merchants used the same standard stone weights across a huge area, larger than Egypt and Mesopotamia combined. And yet we still cannot read their writing. The Indus script, found on thousands of small seals and tablets, is one of the great unsolved puzzles of archaeology.

Ihre größten Städte, Mohenjo-Daro und Harappa, waren schachbrettartig angelegt, die Hauptstraßen verliefen von Nord nach Süd und von Ost nach West. Die meisten Häuser hatten ein Bad, das an überdeckte Abwasserkanäle entlang der Straße angeschlossen war. Eine solche öffentliche Hygiene sollte Europa erst bei den Römern erleben. Händler benutzten in einem riesigen Gebiet, größer als Ägypten und Mesopotamien zusammen, dieselben genormten Steingewichte. Und doch können wir ihre Schrift bis heute nicht lesen. Die Indus-Schrift, die auf Tausenden kleiner Siegel und Täfelchen erhalten ist, gehört zu den großen ungelösten Rätseln der Archäologie.

Ancient Egyptian civilization lasted for more than 3,000 years. That is so long that Cleopatra lived closer in time to the Moon landing than to the building of the Great Pyramid. Even so, there is a lot about Egypt that most people have never heard.

Die altägyptische Kultur bestand mehr als 3.000 Jahre lang. Diese Zeitspanne ist so groß, dass Kleopatra der Mondlandung zeitlich näher war als dem Bau der Großen Pyramide. Trotzdem gibt es über Ägypten vieles, wovon die meisten Menschen noch nie gehört haben.

The pyramids were not built by slaves, as many films suggest. They were built by organized crews of workers, many of them skilled, who lived in a town next to the site at Giza. Bakeries and animal bones found there show that they ate bread, fish and plenty of meat and drank beer, and their skeletons show broken bones that had been set and healed. The crews gave themselves names like “Friends of Khufu” and “Drunkards of Menkaure,” which they painted on the stones. Records from a later village of tomb builders, Deir el-Medina, show that workers there could take days off when they were sick, or even after a scorpion sting.

Die Pyramiden wurden nicht von Sklaven gebaut, wie viele Filme behaupten. Sie entstanden durch gut organisierte Arbeitertrupps, viele davon Fachleute, die in einer Siedlung direkt neben der Baustelle in Gizeh lebten. Dort gefundene Bäckereien und Tierknochen zeigen, dass sie Brot, Fisch und reichlich Fleisch aßen und Bier tranken. An ihren Skeletten erkennt man Knochenbrüche, die gerichtet wurden und verheilt sind. Die Trupps gaben sich Namen wie „Freunde des Cheops“ und „Trunkenbolde des Mykerinos“ und malten sie auf die Steine. Aufzeichnungen aus Deir el-Medina, einem späteren Dorf von Grabbauern, zeigen, dass die Arbeiter dort freinehmen konnten, wenn sie krank waren oder sogar nach einem Skorpionstich.

The Maya flourished for more than 2,000 years in what is now southern Mexico, Guatemala and Belize. Most people know them for their stone pyramids and for the abandonment of many of their great cities in the 9th century. But the Maya were also skilled astronomers and mathematicians.

Die Maya-Kultur blühte mehr als 2.000 Jahre lang im heutigen Süden Mexikos, in Guatemala und in Belize. Die meisten kennen die Maya wegen ihrer Steinpyramiden und weil im 9. Jahrhundert viele ihrer großen Städte verlassen wurden. Doch die Maya waren auch geschickte Astronomen und Mathematiker.

They developed the idea of zero on their own, many centuries before it reached Europe through Arabic mathematics. A Maya book known as the Dresden Codex contains tables that predicted eclipses and followed the movements of Venus over many years. Their Long Count calendar counted days from a starting point in 3114 BCE, and some inscriptions mention dates millions of years in the past. The Maya themselves never disappeared: about six million people speak Mayan languages today.

Sie entwickelten das Konzept der Null selbstständig, viele Jahrhunderte bevor es über die arabische Mathematik nach Europa gelangte. Ein Maya-Buch, der sogenannte Dresdner Codex, enthält Tabellen, mit denen sich Finsternisse vorhersagen und die Bewegungen der Venus über viele Jahre verfolgen ließen. Ihr Kalender der Langen Zählung zählte die Tage ab einem Ausgangspunkt im Jahr 3114 v. Chr., und manche Inschriften nennen Daten, die Millionen Jahre zurückliegen. Die Maya selbst sind nie verschwunden: Heute sprechen rund sechs Millionen Menschen Maya-Sprachen.

Rome is the ancient civilization most familiar to Westerners, but its numbers are still impressive. Around 100 CE, the city had about a million people, and no European city was that large again until London around 1800. By the 3rd century, eleven aqueducts brought fresh water to Rome's fountains and public baths. The state handed out free grain to citizens, and a great sewer, the Cloaca Maxima, carried waste into the Tiber. Parts of it still drain water today.

Rom ist die antike Zivilisation, die Menschen im Westen am vertrautesten ist, doch seine Zahlen beeindrucken noch immer. Um 100 n. Chr. lebten in der Stadt etwa eine Million Menschen, und erst London erreichte um 1800 wieder eine solche Größe. Im 3. Jahrhundert brachten elf Aquädukte frisches Wasser zu Roms Brunnen und öffentlichen Bädern. Der Staat verteilte kostenloses Getreide an die Bürger, und ein großer Abwasserkanal, die Cloaca Maxima, leitete das Abwasser in den Tiber. Teile davon führen bis heute Wasser ab.

Roman concrete, called opus caementicium, is one of the most durable building materials ever made. Roman harbor walls built 2,000 years ago still stand in the sea, taking the force of the waves. Scientists have found out why: seawater reacts with the volcanic ash in the mix and forms new crystals that make the concrete stronger over time. Modern concrete does the opposite and slowly breaks down in seawater. Engineers are now studying the Roman recipe to make longer-lasting, greener building materials.

Römischer Beton, opus caementicium genannt, gehört zu den haltbarsten Baustoffen, die je hergestellt wurden. Römische Hafenmauern, die vor 2.000 Jahren gebaut wurden, stehen noch immer im Meer und trotzen den Wellen. Wissenschaftler haben herausgefunden, warum: Meerwasser reagiert mit der Vulkanasche in der Mischung und bildet neue Kristalle, die den Beton mit der Zeit fester machen. Moderner Beton verhält sich umgekehrt und zerfällt im Meerwasser langsam. Ingenieure untersuchen heute das römische Rezept, um langlebigere und umweltfreundlichere Baustoffe zu entwickeln.

The Inca Empire grew in western South America from the early 1400s until the Spanish conquest in 1533. It was the largest state in the Americas before Columbus, covering about 2 million square kilometers from southern Colombia to central Chile. A network of roads about 40,000 kilometers long held it together across deserts, forests and high mountains.

Das Inkareich wuchs vom frühen 15. Jahrhundert bis zur spanischen Eroberung 1533 im Westen Südamerikas. Es war der größte Staat im vorkolumbischen Amerika und umfasste rund 2 Millionen Quadratkilometer, vom Süden Kolumbiens bis nach Mittelchile. Ein etwa 40.000 Kilometer langes Straßennetz hielt es über Wüsten, Wälder und Hochgebirge hinweg zusammen.

The Inca had no iron tools, did not use the wheel for transport and had no writing in the usual sense. Even so, they built stone walls high in the Andes whose blocks fit together so closely, without mortar, that a knife blade cannot slip between them. In Cusco, many of these walls have survived strong earthquakes that badly damaged later Spanish buildings. To keep records, the Inca used the quipu, a set of knotted strings that stored numbers and perhaps stories. Researchers can read the numbers, but much of the system is still a mystery.

Die Inka hatten keine Eisenwerkzeuge, nutzten das Rad nicht zum Transport und kannten keine Schrift im üblichen Sinn. Trotzdem bauten sie hoch in den Anden Steinmauern, deren Blöcke ohne Mörtel so genau aufeinanderpassen, dass keine Messerklinge dazwischen passt. In Cusco haben viele dieser Mauern schwere Erdbeben überstanden, die spätere spanische Gebäude stark beschädigten. Um Aufzeichnungen zu führen, benutzten die Inka das Quipu, ein System aus geknoteten Schnüren, in dem Zahlen und vielleicht auch Geschichten festgehalten wurden. Die Zahlen können Forscher lesen, doch vieles an dem System ist noch immer ein Rätsel.

Modern archaeology keeps showing how connected the ancient world was. For a long time, scholars pictured early civilizations as islands, each developing on its own. The evidence now tells a different story.

Die moderne Archäologie zeigt immer wieder, wie vernetzt die antike Welt war. Lange stellten sich Forscher frühe Zivilisationen wie Inseln vor, die sich jede für sich entwickelten. Die Funde erzählen heute eine andere Geschichte.

Blue glass beads made in Egypt and Mesopotamia have been found in Bronze Age graves in Denmark, buried around 1400 BCE. Silk, probably from Asia, was identified in the hair of an Egyptian mummy from about 1000 BCE. Roman coins have turned up at Oc Eo, an ancient port in what is now southern Vietnam. Some researchers have even reported traces of tobacco and coca, plants from the Americas, in Egyptian mummies, but most scholars think those samples were contaminated. How goods traveled such distances is still being studied and debated.

Blaue Glasperlen aus Ägypten und Mesopotamien wurden in bronzezeitlichen Gräbern in Dänemark gefunden, die um 1400 v. Chr. angelegt wurden. Im Haar einer ägyptischen Mumie aus der Zeit um 1000 v. Chr. wurde Seide nachgewiesen, die wahrscheinlich aus Asien stammte. In Óc Eo, einem antiken Hafen im heutigen Süden Vietnams, sind römische Münzen aufgetaucht. Einige Forscher meldeten sogar Spuren von Tabak und Koka, also Pflanzen aus Amerika, in ägyptischen Mumien, doch die meisten Fachleute halten diese Proben für verunreinigt. Wie Waren so weite Strecken zurücklegten, wird noch erforscht und diskutiert.

On the Konya Plain in central Turkey lies Çatalhöyük, one of the oldest and largest Neolithic settlements in the world. People lived there from about 7100 BCE for well over a thousand years. At its peak, it was home to several thousand people, a huge number for its time.

In der Konya-Ebene in Zentralanatolien liegt Çatalhöyük, eine der ältesten und größten Siedlungen der Jungsteinzeit weltweit. Ab etwa 7100 v. Chr. lebten hier weit über tausend Jahre lang Menschen. Auf ihrem Höhepunkt zählte die Siedlung mehrere tausend Einwohner, eine gewaltige Zahl für jene Zeit.

The settlement had no streets. Houses were built wall to wall, and people walked across the roofs and climbed down into their homes by ladder. Archaeologists have found very little sign of rich and poor: no palaces, no grand tombs, no wealthy neighborhoods. The dead were buried under the floors of the houses, and their bones show that men and women ate much the same food and lived very similar lives. People painted animals and hunting scenes on their walls, and some covered the skulls of their ancestors in plaster and kept them at home. Çatalhöyük shows that a large community could be organized very differently from most of the societies that came after it.

Die Siedlung hatte keine Straßen. Die Häuser standen Wand an Wand, die Menschen liefen über die Dächer und stiegen über Leitern in ihre Wohnungen hinab. Archäologen fanden kaum Hinweise auf Arm und Reich: keine Paläste, keine prunkvollen Gräber, keine wohlhabenden Viertel. Die Toten wurden unter den Fußböden der Häuser bestattet, und ihre Knochen zeigen, dass Männer und Frauen sich ähnlich ernährten und ein sehr ähnliches Leben führten. Die Bewohner bemalten ihre Wände mit Tieren und Jagdszenen, und manche überzogen die Schädel ihrer Vorfahren mit Gips und bewahrten sie im Haus auf. Çatalhöyük zeigt, dass eine große Gemeinschaft ganz anders organisiert sein konnte als die meisten Gesellschaften, die nach ihr kamen.

The more we learn about ancient civilizations, the harder it is to see human progress as a simple climb upward. Harappa had covered drains in its streets, which most European towns of the Middle Ages lacked. The Maya followed Venus and predicted eclipses for centuries. Parts of the Inca roads are still in use today, more than 500 years after they were built.

Je mehr wir über antike Zivilisationen erfahren, desto schwerer fällt es, den menschlichen Fortschritt als einfachen Aufstieg zu sehen. Harappa hatte überdeckte Abwasserkanäle in seinen Straßen, die den meisten europäischen Städten des Mittelalters fehlten. Die Maya verfolgten jahrhundertelang die Venus und sagten Finsternisse voraus. Teile der Inkastraßen werden noch heute benutzt, mehr als 500 Jahre nach ihrem Bau.

These civilizations also show how fragile even great societies can be. Every one of them eventually declined or changed beyond recognition, often because of a mix of climate change, political conflict, war and damage to the land. Those problems are not limited to the past. Societies today face many of the same ones.

Diese Zivilisationen zeigen auch, wie zerbrechlich selbst große Gesellschaften sein können. Jede von ihnen ging irgendwann unter oder veränderte sich bis zur Unkenntlichkeit, oft durch ein Zusammenspiel von Klimawandel, politischen Konflikten, Krieg und der Zerstörung des Landes. Diese Probleme gehören nicht nur der Vergangenheit an. Heutige Gesellschaften stehen vor vielen derselben.

Ancient civilizations were not primitive. The people who built Mohenjo-daro, calculated eclipses in the forests of the Yucatán or cut roads through the Andes had the same brains and abilities that we have today. They were creative and ambitious, and like us, they could achieve great things or fail badly.

Antike Zivilisationen waren nicht primitiv. Die Menschen, die Mohenjo-Daro erbauten, in den Wäldern Yucatáns Finsternisse berechneten oder Straßen durch die Anden schlugen, hatten dasselbe Gehirn und dieselben Fähigkeiten wie wir heute. Sie waren kreativ und ehrgeizig, und wie wir konnten sie Großes leisten oder schwer scheitern.

Their tools were different from ours, but the hopes and needs that drove them were much the same. Studying them tells us where we come from, and it helps us see our own time more clearly.

Ihre Werkzeuge unterschieden sich von unseren, doch die Hoffnungen und Bedürfnisse, die sie antrieben, waren weitgehend dieselben. Wer sie erforscht, erfährt, woher wir kommen, und sieht auch die eigene Zeit klarer.