Ancient Civilizations

The ancient world is full of surprises. For a long time, historians assumed that early civilizations were simple, rough drafts of our own. But the more archaeologists dig, the clearer it becomes that ancient peoples were inventive, well organized and in closer contact with each other than anyone expected.

古代の世界は驚きに満ちています。長いあいだ、歴史家たちは初期の文明を、私たちの文明の単純で粗い下書きのようなものだと考えてきました。しかし考古学者が発掘を進めるほど、古代の人々は創意に富み、よく組織され、互いに誰もが予想しなかったほど密接につながっていたことが明らかになっています。

They built cities on careful grid plans, moved goods across seas and deserts, and followed the sky with great accuracy. Some of their work still puzzles engineers today. Their stories make us rethink easy ideas about progress and about what it means to be civilized.

彼らは入念な碁盤目状の計画に沿って都市を築き、海や砂漠を越えて物資を運び、高い精度で天体を観測しました。その仕事の中には、今も技術者たちを悩ませているものがあります。彼らの物語は、進歩とは何か、文明的であるとはどういうことかについての安易な考えを見直させてくれます。

Around 2500 BCE, while the Egyptians were building the pyramids at Giza and the cities of Mesopotamia were growing rich, a third great civilization was flourishing in what is now Pakistan and northwest India. Later historians knew almost nothing about it until excavations began in the 1920s. Today we call it the Indus Valley Civilization, and in some ways it was the most advanced urban society of its time.

紀元前2500年ごろ、エジプト人がギザでピラミッドを建て、メソポタミアの都市が豊かになっていたころ、現在のパキスタンからインド北西部にかけて、第三の偉大な文明が栄えていました。1920年代に発掘が始まるまで、後世の歴史家はこの文明についてほとんど何も知りませんでした。今日ではインダス文明と呼ばれ、いくつかの点で当時もっとも進んだ都市社会でした。

Its largest cities, Mohenjo-daro and Harappa, were laid out on a grid, with main streets running north to south and east to west. Most houses had a bathroom connected to covered drains along the street, a level of public sanitation that Europe would not see until the Romans. Merchants used the same standard stone weights across a huge area, larger than Egypt and Mesopotamia combined. And yet we still cannot read their writing. The Indus script, found on thousands of small seals and tablets, is one of the great unsolved puzzles of archaeology.

最大の都市であるモヘンジョ・ダロとハラッパーは碁盤目状に造られ、大通りは南北と東西に走っていました。ほとんどの家には浴室があり、通り沿いの蓋つきの排水溝につながっていました。これほどの公衆衛生の水準に、ヨーロッパはローマ人の時代まで達しませんでした。商人たちは、エジプトとメソポタミアを合わせたより広い地域で、同じ規格の石のおもりを使っていました。それなのに、私たちは今も彼らの文字を読むことができません。数千点の小さな印章や板に残るインダス文字は、考古学の大きな未解決の謎のひとつです。

Ancient Egyptian civilization lasted for more than 3,000 years. That is so long that Cleopatra lived closer in time to the Moon landing than to the building of the Great Pyramid. Even so, there is a lot about Egypt that most people have never heard.

古代エジプト文明は3000年以上続きました。あまりに長いため、クレオパトラが生きた時代は、大ピラミッドの建設よりも月面着陸のほうに近いほどです。それでもエジプトには、ほとんどの人が聞いたこともない事実がたくさんあります。

The pyramids were not built by slaves, as many films suggest. They were built by organized crews of workers, many of them skilled, who lived in a town next to the site at Giza. Bakeries and animal bones found there show that they ate bread, fish and plenty of meat and drank beer, and their skeletons show broken bones that had been set and healed. The crews gave themselves names like “Friends of Khufu” and “Drunkards of Menkaure,” which they painted on the stones. Records from a later village of tomb builders, Deir el-Medina, show that workers there could take days off when they were sick, or even after a scorpion sting.

ピラミッドを建てたのは、多くの映画が描くような奴隷ではありません。建設したのは組織された労働者の班で、その多くは熟練した職人でした。彼らはギザの建設現場のすぐそばにある町に住んでいました。そこで見つかったパン焼き場や動物の骨から、彼らがパンや魚、たっぷりの肉を食べ、ビールを飲んでいたことがわかります。また骨格には、骨折を整復して治った跡が見られます。各班は「クフの友」「メンカウラーの酔っ払い」といった名前を自分たちにつけ、石に書き残しました。後の時代の墓づくりの職人村、デイル・エル・メディーナの記録からは、そこの労働者が病気のとき、さらにはサソリに刺されたときにも仕事を休めたことがわかります。

The Maya flourished for more than 2,000 years in what is now southern Mexico, Guatemala and Belize. Most people know them for their stone pyramids and for the abandonment of many of their great cities in the 9th century. But the Maya were also skilled astronomers and mathematicians.

マヤ文明は、現在のメキシコ南部、グアテマラ、ベリーズにあたる地域で2000年以上にわたって栄えました。多くの人はマヤを石造りのピラミッドや、9世紀に多くの大都市が放棄されたことで知っています。しかしマヤの人々は、優れた天文学者であり数学者でもありました。

They developed the idea of zero on their own, many centuries before it reached Europe through Arabic mathematics. A Maya book known as the Dresden Codex contains tables that predicted eclipses and followed the movements of Venus over many years. Their Long Count calendar counted days from a starting point in 3114 BCE, and some inscriptions mention dates millions of years in the past. The Maya themselves never disappeared: about six million people speak Mayan languages today.

彼らはゼロの概念を独自に生み出しました。それはゼロがアラビアの数学を通じてヨーロッパに伝わる何世紀も前のことです。「ドレスデン絵文書」と呼ばれるマヤの書物には、日食や月食を予測し、金星の動きを長年にわたって追うための表が載っています。長期暦は紀元前3114年の起点から日数を数えるもので、碑文の中には何百万年も前の日付に触れたものもあります。マヤの人々そのものは消えていません。今日でも約600万人がマヤ系の言語を話しています。

Rome is the ancient civilization most familiar to Westerners, but its numbers are still impressive. Around 100 CE, the city had about a million people, and no European city was that large again until London around 1800. By the 3rd century, eleven aqueducts brought fresh water to Rome's fountains and public baths. The state handed out free grain to citizens, and a great sewer, the Cloaca Maxima, carried waste into the Tiber. Parts of it still drain water today.

ローマは西洋の人々にとってもっともなじみ深い古代文明ですが、その数字は今でも驚くべきものです。紀元100年ごろ、この都市には約100万人が住んでいました。ヨーロッパでこれほどの規模の都市が再び現れるのは、1800年ごろのロンドンまで待たなければなりません。3世紀までには11本の水道がローマの噴水や公衆浴場に新鮮な水を運んでいました。国は市民に穀物を無料で配り、大下水道クロアカ・マキシマが汚水をテヴェレ川へ流していました。その一部は今も排水に使われています。

Roman concrete, called opus caementicium, is one of the most durable building materials ever made. Roman harbor walls built 2,000 years ago still stand in the sea, taking the force of the waves. Scientists have found out why: seawater reacts with the volcanic ash in the mix and forms new crystals that make the concrete stronger over time. Modern concrete does the opposite and slowly breaks down in seawater. Engineers are now studying the Roman recipe to make longer-lasting, greener building materials.

オプス・カエメンティキウムと呼ばれるローマのコンクリートは、これまでに作られた中でもっとも耐久性の高い建築材料のひとつです。2000年前に造られたローマの港の防波壁は、今も海中に立ち、波の力に耐えています。科学者たちはその理由を突き止めました。海水が混ぜ物の火山灰と反応して新しい結晶をつくり、それが時とともにコンクリートを強くするのです。現代のコンクリートは逆に、海水の中で少しずつ劣化していきます。技術者たちは今、より長持ちし環境にもやさしい建築材料をつくるため、ローマの配合を研究しています。

The Inca Empire grew in western South America from the early 1400s until the Spanish conquest in 1533. It was the largest state in the Americas before Columbus, covering about 2 million square kilometers from southern Colombia to central Chile. A network of roads about 40,000 kilometers long held it together across deserts, forests and high mountains.

インカ帝国は、1400年代初めから1533年のスペインによる征服まで、南アメリカ西部で勢力を広げました。コロンブス以前のアメリカ大陸で最大の国家で、コロンビア南部からチリ中部まで、約200万平方キロメートルに及んでいました。全長約4万キロメートルの道路網が、砂漠や森林、高い山々を越えて帝国を結びつけていました。

The Inca had no iron tools, did not use the wheel for transport and had no writing in the usual sense. Even so, they built stone walls high in the Andes whose blocks fit together so closely, without mortar, that a knife blade cannot slip between them. In Cusco, many of these walls have survived strong earthquakes that badly damaged later Spanish buildings. To keep records, the Inca used the quipu, a set of knotted strings that stored numbers and perhaps stories. Researchers can read the numbers, but much of the system is still a mystery.

インカの人々は鉄の道具を持たず、運搬に車輪を使わず、ふつうの意味での文字もありませんでした。それでも彼らはアンデスの高地に石の壁を築きました。石と石はモルタルなしでぴったりと組み合わされ、ナイフの刃さえ差し込めないほどです。クスコでは、こうした壁の多くが強い地震に耐え抜きましたが、後にスペイン人が建てた建物は大きな被害を受けました。記録を残すために、インカの人々はキープを使いました。結び目をつけた紐の束で、数字やおそらく物語も記録していました。研究者は数字を読み取ることはできますが、この仕組みの大部分は今も謎のままです。

Modern archaeology keeps showing how connected the ancient world was. For a long time, scholars pictured early civilizations as islands, each developing on its own. The evidence now tells a different story.

現代の考古学は、古代の世界がどれほどつながっていたかを次々と明らかにしています。学者たちは長いあいだ、初期の文明をそれぞれ孤立して発展した島のようなものと考えてきました。しかし今、証拠は別の物語を語っています。

Blue glass beads made in Egypt and Mesopotamia have been found in Bronze Age graves in Denmark, buried around 1400 BCE. Silk, probably from Asia, was identified in the hair of an Egyptian mummy from about 1000 BCE. Roman coins have turned up at Oc Eo, an ancient port in what is now southern Vietnam. Some researchers have even reported traces of tobacco and coca, plants from the Americas, in Egyptian mummies, but most scholars think those samples were contaminated. How goods traveled such distances is still being studied and debated.

エジプトやメソポタミアで作られた青いガラス玉が、紀元前1400年ごろのデンマークの青銅器時代の墓から見つかっています。紀元前1000年ごろのエジプトのミイラの髪からは、おそらくアジアから来た絹が確認されました。現在のベトナム南部にあった古代の港オケオでは、ローマの硬貨が出土しています。エジプトのミイラからアメリカ大陸の植物であるタバコやコカの痕跡が見つかったと報告した研究者もいますが、多くの学者は試料が汚染されていたと考えています。物資がどのようにしてこれほどの距離を旅したのかは、今も研究と議論が続いています。

On the Konya Plain in central Turkey lies Çatalhöyük, one of the oldest and largest Neolithic settlements in the world. People lived there from about 7100 BCE for well over a thousand years. At its peak, it was home to several thousand people, a huge number for its time.

トルコ中部のコンヤ平原にあるチャタル・ヒュユクは、世界でもっとも古く、もっとも大きな新石器時代の集落のひとつです。人々は紀元前7100年ごろから、1000年以上にわたってここで暮らしました。最盛期には数千人が住んでおり、当時としては非常に大きな数でした。

The settlement had no streets. Houses were built wall to wall, and people walked across the roofs and climbed down into their homes by ladder. Archaeologists have found very little sign of rich and poor: no palaces, no grand tombs, no wealthy neighborhoods. The dead were buried under the floors of the houses, and their bones show that men and women ate much the same food and lived very similar lives. People painted animals and hunting scenes on their walls, and some covered the skulls of their ancestors in plaster and kept them at home. Çatalhöyük shows that a large community could be organized very differently from most of the societies that came after it.

この集落には通りがありませんでした。家々は壁と壁をくっつけて建てられ、人々は屋根の上を歩き、はしごで家の中へ下りていきました。考古学者は貧富の差を示す跡をほとんど見つけていません。宮殿も、豪華な墓も、裕福な人々の地区もないのです。死者は家の床下に埋葬され、その骨からは、男女がほぼ同じものを食べ、よく似た暮らしをしていたことがわかります。住民は壁に動物や狩りの場面を描き、中には祖先の頭蓋骨を漆喰で覆って家に置いていた人もいました。チャタル・ヒュユクは、大きな共同体が、その後に現れた多くの社会とはまったく異なる形で組織されうることを示しています。

The more we learn about ancient civilizations, the harder it is to see human progress as a simple climb upward. Harappa had covered drains in its streets, which most European towns of the Middle Ages lacked. The Maya followed Venus and predicted eclipses for centuries. Parts of the Inca roads are still in use today, more than 500 years after they were built.

古代文明について知れば知るほど、人類の進歩を単純な右肩上がりと考えるのは難しくなります。ハラッパーの通りには蓋つきの排水溝がありましたが、中世ヨーロッパの町の多くにはありませんでした。マヤの人々は何世紀にもわたって金星を観測し、日食や月食を予測しました。インカの道の一部は、造られてから500年以上たった今も使われています。

These civilizations also show how fragile even great societies can be. Every one of them eventually declined or changed beyond recognition, often because of a mix of climate change, political conflict, war and damage to the land. Those problems are not limited to the past. Societies today face many of the same ones.

これらの文明は、偉大な社会でさえどれほどもろいものかも教えてくれます。どの文明も最後には衰退するか、見分けがつかないほど姿を変えました。その原因は多くの場合、気候の変化、政治的な対立、戦争、土地の荒廃が重なったことでした。こうした問題は過去だけのものではありません。今日の社会も、その多くに直面しています。

Ancient civilizations were not primitive. The people who built Mohenjo-daro, calculated eclipses in the forests of the Yucatán or cut roads through the Andes had the same brains and abilities that we have today. They were creative and ambitious, and like us, they could achieve great things or fail badly.

古代文明は原始的ではありませんでした。モヘンジョ・ダロを築いた人々、ユカタンの森で日食を計算した人々、アンデスに道を切り開いた人々は、今日の私たちと同じ脳と能力を持っていました。彼らは創造的で野心にあふれ、私たちと同じように、偉大なことを成し遂げることも、大きく失敗することもありました。

Their tools were different from ours, but the hopes and needs that drove them were much the same. Studying them tells us where we come from, and it helps us see our own time more clearly.

彼らの道具は私たちのものとは違いましたが、彼らを動かした希望や必要は、ほとんど同じでした。彼らを学ぶことは、私たちがどこから来たのかを教え、自分たちの時代をよりはっきりと見る助けになります。