Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

笑顔は、人間の顔ができることの中でも特に強い力を持つものの一つです。ほんの一瞬で温かさを伝え、緊張をほぐし、見知らぬ人どうしが互いを信頼する手助けをします。ふつう私たちは、笑顔を単純なものだと考えています。うれしいから笑う、というわけです。しかし研究によると、この関係は少なくともある程度は逆方向にも働くようです。

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

笑顔は、世界のどこでも見られる数少ない人間の行動の一つです。アメリカの大学生からパプアニューギニアの村人まで、大きく異なる文化を対象にした研究で、人々はほかのどんな表情よりも楽しそうな笑顔を見分けやすいという結果が出ました。このことは、笑顔が私たちの生物としての性質の一部であることを示しています。私たちがどのように、そしてなぜ笑うのかを理解するため、科学者たちは脳や社会的な行動、さらには動物界で最も近い親戚まで調べています。

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

笑顔はどれも同じというわけではありません。1860年代、フランスの医師ギヨーム・デュシェンヌは、顔の筋肉に弱い電流を流して刺激し、人間の顔を研究しました。彼は、本当の喜びから生まれる笑顔では、口のまわりの筋肉だけでなく、目のまわりを輪のように囲む筋肉、眼輪筋も使われることに気づきました。この筋肉は頬を持ち上げ、目尻に「カラスの足あと」と呼ばれる小さなしわを作ります。今日、このような笑顔は「デュシェンヌ・スマイル」と呼ばれています。

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

礼儀としての笑顔や社交的な笑顔は、ふつう口だけを動かすもので、私たちは好きなときにこれを作ることができます。人はこの二つをかなりうまく見分けることができますが、どうやって見分けているのかは本人にもよくわからないことが多いのです。とはいえ、いつも正しく見分けられるわけではありません。その後の研究では、多くの人がわざと目を細めることもできるとわかりました。つまり、本物に見える笑顔が、いつも本当の幸せのしるしだとは限らないのです。

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

一般向けの記事では、笑うたびに脳がドーパミンやセロトニン、エンドルフィンであふれるとよく書かれています。実際はそれほど劇的ではありません。楽しい体験は確かに脳の報酬系を働かせ、ドーパミンはその報酬系の一部です。しかし、笑顔という動きだけで、これらの物質が測定できるほど放出されるという直接の証拠はほとんどありません。

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

作り笑いでも気分がよくなるという考えは、主にドイツの心理学者フリッツ・シュトラックらが1988年に行った有名な研究から広まりました。ペンを歯でくわえて、顔が笑顔に近い形になった人たちは、ペンを唇でくわえた人たちよりも、漫画を少しだけおもしろいと評価しました。2016年に17の研究室がこの実験を再現しましたが、効果はまったく見られませんでした。2022年に行われたより大規模な国際プロジェクトでは、笑顔の表情を作ると少しだけ幸せな気分になれることが示されましたが、その効果は小さなものでした。

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

笑顔を見て、笑い返さずにいるのは難しいものです。一部の科学者は、これをミラーニューロンと結びつけて考えています。ミラーニューロンとは、自分が何かをするときにも、他人が同じことをするのを見るときにも活動する脳の細胞です。1990年代に、イタリアのパルマの研究チームがサルで初めて発見しました。ただし、笑顔が人から人へ広がる理由を本当に説明できるのかどうかは、今も議論が続いています。

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

他人の表情を無意識にまねることを、表情模倣と呼びます。スウェーデンの心理学者ウルフ・ディンベリの実験では、反応しないように言われていたときでさえ、参加者の笑顔の筋肉は楽しそうな顔の写真にほんの一瞬で反応しました。このような自動的なまねは、私たちの祖先が友好的であることを示し、集団のまとまりを保つのに役立っていたのかもしれません。

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

多くの研究者は、人間の笑顔の起源はほかの霊長類にあると考えています。サルや類人猿はよく「無音の歯見せ表情」を見せます。声を出さずに唇を後ろに引いて、歯をむき出しにするのです。多くの種では、これは恐れや服従のしるしです。しかしチンパンジーやボノボでは、「私は友好的だよ」といった意味にもなることがあり、私たちが笑顔と呼ぶものにずっと近くなっています。

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

人間の笑顔も、これと同じ「私は危険ではない」というメッセージから生まれたのかもしれません。人間の集団が大きくなるにつれて、平和的な意図をすばやく示せることはますます役に立つようになりました。その結果生まれたのが、いくつかの筋肉のほんの小さな動きで、ほとんどどんな言葉の壁も越えて人々に通じるものです。

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

笑顔そのものは世界共通ですが、いつ笑うべきかというルールは共通ではありません。アメリカでは、見知らぬ人にほほえみかけるのはごく普通で、感じのよいことです。ロシアでは、笑顔はふつう知り合いのためにとっておくもので、はっきりした理由もなくほほえむ見知らぬ人は、誠実でないように見えることがあります。ロシアには、理由もなく笑うのはばか者のしるしだという有名なことわざがあります。これは笑顔ではなく笑い声についてのことわざですが、こうした態度を説明するためによく引き合いに出されます。

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

日本やほかの東アジアの文化では、笑顔が恥ずかしさや気まずさを隠すこともあります。フィンランド人やほかの北欧の人々は、本当の気持ちのときにしか笑わないとよく言われますが、これはおおまかな印象であって、決まりではありません。2016年に44の文化を対象に行われた研究では、一部の国の人々が、写真の笑顔を無表情の顔よりも賢くなさそうだと判断したことがわかりました。ある場所では温かく見える笑顔が、別の場所ではわざとらしく、ばかげてさえ見えることがあるのです。

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

科学者たちは、笑顔や笑いと健康との関係を長いあいだ研究してきました。よく笑う人は、生活への満足度が高いと答える傾向があり、うつの兆候も少ないのですが、これは単に幸せな人ほどよく笑うからなのかもしれません。笑顔がストレスからの回復を助ける可能性を示す実験もあります。2012年にカンザス大学で行われた研究では、笑顔になるように箸を口にくわえた人たちは、ストレスのかかる作業のあとの心拍数が低くなりました。ほかの小規模な研究では、笑顔によって痛みが少し弱く感じられる可能性も示されています。

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

2010年のある研究は、1952年の野球選手の写真を調べ、大きく心からの笑顔を見せていた選手は、笑っていなかった選手よりも約7年長生きしていたと結論づけました。この研究は有名になりました。しかし2018年に別のチームが、はるかに多くの選手を対象に同じ研究をやり直したところ、写真で笑っていることと長生きとのあいだに関係はまったく見つかりませんでした。

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

社会心理学の研究によると、笑顔は他人からの見え方を変えます。多くの研究で、笑顔の人は無表情の人よりも親しみやすく、魅力的で、信頼できると評価されています。ただし、この効果はどこでも同じというわけではありません。44の文化を対象にした研究が示したように、笑顔が人を賢く見せるとは限らないのです。

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

仕事の場では、笑顔は就職面接や営業でのよりよい結果と結びつけられてきました。特にその笑顔が本物に見える場合です。研究者たちは、テレビ討論でほほえむ政治家や、出会い系サイトの笑顔のプロフィール写真についても調べていますが、結果はまちまちです。笑顔はよい第一印象を与えるのに役立ちますが、その効果は多くの自己啓発書が言うほど大きくはありません。

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

赤ちゃんは生まれて最初の数日から笑顔を見せ、超音波の画像では生まれる前から笑っている様子さえ見られます。こうした早い時期の笑顔は、反射的な笑顔、または自発的微笑と呼ばれます。眠っているあいだによく現れ、赤ちゃんが何かを見たからではなく、脳の内部の活動によって起こります。顔や声に反応して笑う社会的微笑は、ふつう生後6週から8週ごろに始まります。

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

生まれつき目の見えない子どもも、うれしいときには笑顔になります。だれかが笑うところを一度も見たことがないにもかかわらずです。2004年のアテネ・パラリンピックでは、生まれつき目の見えない柔道選手たちが、メダルをかけた試合に勝ったあとや負けたあとに、目の見える選手たちとまったく同じ種類の笑顔を見せました。これは、笑顔がほかの人を見て学ぶものではなく、生まれつき備わっているものだという有力な証拠です。

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

笑顔は幸せへの反応ですが、同時にほかの人へのメッセージであり、文化によって形づくられる習慣でもあります。顔ができる最も単純な動きの一つですが、それが笑っている本人に何をもたらすのか、科学者たちは今も解明を続けています。

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

笑顔についてよく引用される研究結果の中には、科学者が改めて検証したときに再現されなかったものもあれば、見出しで言われていたより効果が小さかったものもあります。今もしっかりと裏づけられているのは、笑顔がとても古いものであり、私たちが生まれつき持っているものであり、ほとんどどこでも通じるということです。笑顔は、まだだれも一言も話さないうちから、人と人とをすばやく結びつけるのです。