Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

Um sorriso é uma das coisas mais poderosas que um rosto humano consegue fazer. Numa fração de segundo, pode mostrar simpatia, aliviar a tensão e ajudar dois desconhecidos a confiarem um no outro. Costumamos achar que é simples: estamos felizes, por isso sorrimos. Mas a investigação sugere que a ligação também funciona, pelo menos um pouco, no sentido inverso.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

Sorrir é um dos poucos comportamentos humanos que existem em todo o lado. Em estudos feitos em culturas muito diferentes, de estudantes americanos a habitantes de aldeias da Papua-Nova Guiné, as pessoas reconheciam um sorriso de alegria com mais facilidade do que qualquer outra expressão facial. Isto sugere que o sorriso faz parte da nossa biologia. Para perceber como e porque sorrimos, os cientistas estudam o cérebro, o comportamento social e até os nossos parentes mais próximos no reino animal.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

Nem todos os sorrisos são iguais. Na década de 1860, o médico francês Guillaume Duchenne estudou o rosto humano estimulando os seus músculos com pequenas correntes elétricas. Reparou que um sorriso de verdadeira alegria usa não só os músculos à volta da boca, mas também um músculo em forma de anel à volta dos olhos, o orbicular do olho. Este músculo levanta as bochechas e forma, nos cantos dos olhos, as pequenas rugas conhecidas como pés de galinha. Hoje chama-se a isto «sorriso de Duchenne».

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

Um sorriso educado ou social envolve normalmente só a boca, e conseguimos fazê-lo sempre que queremos. As pessoas distinguem bastante bem os dois tipos, muitas vezes sem saberem como o fazem. Ainda assim, não são infalíveis. Estudos posteriores mostraram que muitas pessoas também conseguem franzir os olhos de propósito, por isso um sorriso que parece verdadeiro nem sempre é sinal de verdadeira felicidade.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

Os artigos de divulgação dizem muitas vezes que cada sorriso inunda o cérebro de dopamina, serotonina e endorfinas. A realidade é menos espetacular. As experiências agradáveis ativam de facto o sistema de recompensa do cérebro, e a dopamina faz parte desse sistema. Mas há poucas provas diretas de que o simples movimento de sorrir liberte uma quantidade mensurável destas substâncias.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

A ideia de que um sorriso forçado pode melhorar o humor vem sobretudo de um estudo famoso de 1988 do psicólogo alemão Fritz Strack e dos seus colegas. Quem segurava uma caneta entre os dentes, o que obriga o rosto a fazer uma espécie de sorriso, achava os cartoons um pouco mais engraçados do que quem a segurava com os lábios. Em 2016, dezassete laboratórios repetiram a experiência e não encontraram qualquer efeito. Um projeto internacional maior concluiu em 2022 que fazer cara de sorriso pode deixar as pessoas um pouco mais alegres, mas que o efeito é pequeno.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

É difícil olhar para um rosto sorridente sem sorrir também. Alguns cientistas relacionam isto com os neurónios-espelho, células do cérebro que se ativam tanto quando fazemos algo como quando vemos outra pessoa fazê-lo. Uma equipa de Parma, em Itália, descobriu-os em macacos na década de 1990. Ainda se discute se explicam mesmo porque é que o sorriso passa de pessoa para pessoa.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

Copiar sem pensar a expressão de outra pessoa chama-se mimetismo facial. Nas experiências do psicólogo sueco Ulf Dimberg, os músculos do sorriso dos participantes reagiam numa fração de segundo a imagens de caras alegres, mesmo quando lhes tinham pedido para não reagir. Esta imitação automática pode ter ajudado os nossos antepassados a mostrar que eram amigáveis e a manter os grupos unidos.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

Muitos investigadores acreditam que o sorriso humano tem raízes noutros primatas. Os macacos e os grandes símios mostram muitas vezes uma «exibição silenciosa dos dentes»: puxam os lábios para trás e mostram os dentes sem fazer qualquer som. Em muitas espécies, isto é sinal de medo ou de submissão. Nos chimpanzés e nos bonobos, porém, também pode querer dizer algo como «sou amigável», o que está muito mais perto daquilo a que chamamos sorriso.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

O sorriso humano pode ter nascido desta mesma mensagem: não sou uma ameaça. À medida que os grupos humanos foram crescendo, conseguir mostrar depressa intenções pacíficas tornou-se cada vez mais útil. O resultado é um pequeno movimento de poucos músculos que as pessoas compreendem para lá de quase qualquer barreira linguística.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

O sorriso em si é universal, mas as regras sobre quando sorrir não são. Nos Estados Unidos, sorrir a desconhecidos é normal e simpático. Na Rússia, as pessoas costumam guardar os sorrisos para quem conhecem, e um desconhecido que sorri sem motivo aparente pode parecer pouco sincero. Um conhecido provérbio russo diz que rir sem motivo é sinal de tolice. Fala do riso e não do sorriso, mas é muitas vezes citado para explicar esta atitude.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

No Japão e noutras culturas da Ásia Oriental, um sorriso também pode esconder vergonha ou desconforto. Diz-se muitas vezes que os finlandeses e os outros povos nórdicos guardam os sorrisos para sentimentos verdadeiros, mas isto é uma impressão geral, não uma regra. Um estudo de 2016 feito em 44 culturas concluiu que, em alguns países, as pessoas achavam os rostos sorridentes em fotografias menos inteligentes do que os neutros. Um sorriso que parece caloroso num sítio pode parecer falso ou até tolo noutro.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

Os cientistas estudam há muito tempo a relação entre o sorriso, o riso e a saúde. As pessoas que sorriem mais costumam dizer-se mais satisfeitas com a vida e mostram menos sinais de depressão, embora isto possa acontecer simplesmente porque as pessoas felizes sorriem mais. Algumas experiências sugerem que sorrir pode ajudar o corpo a recuperar do stress. Num estudo de 2012 na Universidade do Kansas, as pessoas que seguravam pauzinhos na boca de forma a sorrir tinham um ritmo cardíaco mais baixo depois de uma tarefa stressante. Outros estudos pequenos sugerem que sorrir pode fazer a dor parecer um pouco mais fraca.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

Um estudo de 2010 analisou fotografias de jogadores de basebol de 1952 e concluiu que os jogadores com sorrisos largos e verdadeiros tinham vivido cerca de sete anos mais do que os que não sorriam. O estudo ficou famoso. Mas em 2018 outra equipa repetiu-o com um grupo de jogadores muito maior e não encontrou qualquer ligação entre sorrir numa fotografia e viver mais tempo.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

A psicologia social mostra que sorrir muda a forma como os outros nos veem. Em muitos estudos, as pessoas sorridentes são consideradas mais simpáticas, mais atraentes e mais dignas de confiança do que as pessoas de rosto neutro. Mas o efeito não é igual em todo o lado: como mostrou o estudo das 44 culturas, um sorriso nem sempre faz alguém parecer mais inteligente.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

No trabalho, sorrir tem sido associado a melhores resultados em entrevistas de emprego e em vendas, sobretudo quando o sorriso parece verdadeiro. Os investigadores também estudaram políticos a sorrir em debates televisivos e fotografias de perfil sorridentes em sites de encontros, mas os resultados são contraditórios. Um sorriso ajuda a causar uma boa primeira impressão, mas o seu efeito é menor do que afirmam muitos livros de autoajuda.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

Os bebés sorriem desde os primeiros dias, e as ecografias mostram sorrisos até antes do nascimento. Estes primeiros sorrisos chamam-se sorrisos reflexos ou espontâneos. Aparecem muitas vezes durante o sono e vêm da atividade interna do cérebro, não de algo que o bebé veja. O sorriso social, ou seja, sorrir em resposta a um rosto ou a uma voz, começa normalmente por volta das seis a oito semanas.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

As crianças cegas de nascença também sorriem quando estão felizes, embora nunca tenham visto ninguém sorrir. Nos Jogos Paralímpicos de Atenas de 2004, judocas cegos de nascença sorriram da mesma maneira que os atletas que veem depois de ganharem ou perderem um combate por uma medalha. É uma prova forte de que o sorriso é algo com que nascemos e não algo que aprendemos ao observar os outros.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

Um sorriso é uma reação à felicidade, mas também é uma mensagem para os outros e um hábito moldado pela cultura. É um dos movimentos mais simples que um rosto consegue fazer, e os cientistas ainda estão a tentar perceber que efeito tem em quem sorri.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

Algumas das descobertas mais citadas sobre o sorriso não se confirmaram quando foram testadas de novo, e outras revelaram-se menores do que diziam as manchetes. O que continua bem demonstrado é que o sorriso é muito antigo, que nascemos com ele e que é compreendido em quase todo o lado. Aproxima as pessoas depressa, muitas vezes antes de alguém dizer uma palavra.