Evolution of Transportation

Around 1750, a stagecoach from London to Edinburgh took ten days. Today the train does it in about four and a half hours. Changes like this run through the whole history of transportation: every faster way of moving people, goods and ideas has changed how people earn a living, what they eat and how their cities look.

Por volta de 1750, uma diligência demorava dez dias a ir de Londres a Edimburgo. Hoje, o comboio faz o percurso em cerca de quatro horas e meia. Saltos como este atravessam toda a história dos transportes: cada forma mais rápida de deslocar pessoas, mercadorias e ideias mudou a maneira como as pessoas ganham a vida, o que comem e o aspeto das suas cidades.

The story begins thousands of years ago with the first tamed horses and the first wooden wheels. It continues through sailing ships, steam trains, cars and jet planes, and today engineers are working on electric and self-driving vehicles. Again and again, new ways of traveling have not simply followed changes in society. They have helped cause them.

A história começa há milhares de anos, com os primeiros cavalos domesticados e as primeiras rodas de madeira. Continua com os navios à vela, os comboios a vapor, os automóveis e os aviões a jato, e hoje os engenheiros trabalham em veículos elétricos e autónomos. Vezes sem conta, as novas formas de viajar não se limitaram a acompanhar as mudanças na sociedade. Ajudaram a provocá-las.

The wheel is often called humanity's greatest invention, but it is younger than many people think. The oldest evidence of wheeled vehicles dates from around 3500 BCE, at about the same time as the first writing. Pictures and remains of early carts and wagons have been found in Mesopotamia, Central Europe and the steppes north of the Black Sea, and archaeologists still debate where the idea appeared first.

Diz-se muitas vezes que a roda é a maior invenção da humanidade, mas é mais recente do que muitos pensam. Os indícios mais antigos de veículos com rodas datam de cerca de 3500 a.C., mais ou menos a mesma época da primeira escrita. Foram encontradas imagens e restos dos primeiros carros na Mesopotâmia, na Europa Central e nas estepes a norte do mar Negro, e os arqueólogos ainda discutem onde a ideia surgiu primeiro.

The first wheels may not have been used for travel at all. Potters in Mesopotamia were already turning clay on slow wheels at about the same time, possibly even earlier. And many great civilizations did without wheeled transport. The Inca built a road network of about 40,000 kilometers across the Andes, but goods traveled on the backs of people and llamas. In ancient Mexico, wheels appear only on small clay animal figures. The builders of Egypt's pyramids moved huge stones on wooden sleds. The wheel was a good solution, but not the only one.

É possível que as primeiras rodas nem sequer servissem para viajar. Na mesma época, ou talvez antes, os oleiros da Mesopotâmia já moldavam o barro em rodas que giravam devagar. E muitas grandes civilizações passaram sem transporte sobre rodas. Os incas construíram uma rede de cerca de 40 000 quilómetros de estradas através dos Andes, mas as mercadorias viajavam às costas de pessoas e de lamas. No antigo México, as rodas só aparecem em pequenas figuras de animais feitas de barro. Os construtores das pirâmides do Egito deslocavam enormes blocos de pedra em trenós de madeira. A roda era uma boa solução, mas não a única.

The taming of the horse was probably the most important change in transportation before the age of steam. It happened on the grasslands of Eurasia, and by about 2000 BCE horses were pulling light war chariots with spoked wheels. Horses gave people something new: speed. A rider could cover in one day a distance that took several days on foot, and that changed warfare, trade and the way rulers controlled large territories.

A domesticação do cavalo foi provavelmente a mudança mais importante nos transportes antes da era do vapor. Aconteceu nas pradarias da Eurásia, e por volta de 2000 a.C. os cavalos já puxavam carros de guerra ligeiros com rodas de raios. O cavalo deu às pessoas algo novo: velocidade. Um cavaleiro percorria num dia uma distância que a pé levava vários dias, e isso mudou a guerra, o comércio e a forma como os governantes controlavam grandes territórios.

The horse changed some parts of the world more than others. The Mongol Empire of the 13th century, the largest connected land empire in history, was built on horseback. Its relay system, the Yam, had stations where messengers could change horses, so urgent news could travel a few hundred kilometers in a single day. Horses had died out in the Americas thousands of years earlier, and the Spanish brought them back from 1493. On the Great Plains of North America, peoples such as the Lakota and the Comanche built their whole way of life around the horse and became some of the strongest military powers on the continent.

O cavalo mudou umas partes do mundo mais do que outras. O Império Mongol do século XIII, o maior império terrestre contínuo da história, foi construído a cavalo. O seu sistema de estafetas, o Yam, tinha postos onde os mensageiros podiam trocar de cavalo, de modo que uma notícia urgente podia percorrer algumas centenas de quilómetros num só dia. Nas Américas, os cavalos tinham-se extinguido milhares de anos antes, e os espanhóis voltaram a levá-los a partir de 1493. Nas Grandes Planícies da América do Norte, povos como os lakotas e os comanches organizaram todo o seu modo de vida em torno do cavalo e tornaram-se algumas das maiores potências militares do continente.

For most of history, water was the easiest road. Before railways, the cheapest and fastest way to move heavy goods over long distances was by boat. Phoenician traders sailed across the Mediterranean, Arab dhows linked India, East Africa and the Persian Gulf for more than a thousand years, and Chinese junks carried silk and porcelain across Asian seas. The sea did not separate people. It connected them.

Durante a maior parte da história, a água foi o caminho mais fácil. Antes do caminho de ferro, a forma mais barata e rápida de levar mercadorias pesadas a grandes distâncias era o barco. Os mercadores fenícios atravessavam o Mediterrâneo, os dhows árabes ligaram a Índia, a África Oriental e o golfo Pérsico durante mais de mil anos, e os juncos chineses levavam seda e porcelana pelos mares da Ásia. O mar não separava as pessoas. Unia-as.

In the 15th century, Portuguese and Spanish sailors began to cross the open ocean. Their caravels and carracks combined square sails with triangular lateen sails, and navigators found their position with the compass, the quadrant and the astrolabe. Vasco da Gama reached India by sea in 1498, and from the 1560s Spanish galleons sailed regularly between Mexico and Manila. For the first time, Europe, Africa, the Americas and Asia were linked in one trading system. It brought great wealth to some and terrible suffering to others, above all through the Atlantic slave trade and colonial rule.

No século XV, marinheiros portugueses e espanhóis começaram a atravessar o mar alto. As suas caravelas e naus combinavam velas redondas com velas latinas triangulares, e os pilotos calculavam a posição com a bússola, o quadrante e o astrolábio. Vasco da Gama chegou à Índia por mar em 1498 e, a partir da década de 1560, os galeões espanhóis navegavam regularmente entre o México e Manila. Pela primeira vez, a Europa, a África, as Américas e a Ásia ficaram ligadas num único sistema de comércio. Trouxe grandes riquezas a uns e um sofrimento terrível a outros, sobretudo através do tráfico atlântico de escravos e do domínio colonial.

In the early 19th century, the steam engine moved onto wheels and changed the meaning of distance. In 1829, George Stephenson's locomotive Rocket won a competition called the Rainhill Trials, reaching about 48 kilometers per hour. A year later the Liverpool and Manchester Railway opened, the first line to link two cities with steam trains only. Within a few decades, railways had spread across Britain, then Europe, and then the rest of the world.

No início do século XIX, a máquina a vapor passou para cima de rodas e mudou o significado da distância. Em 1829, a locomotiva Rocket de George Stephenson venceu um concurso, as provas de Rainhill, atingindo cerca de 48 quilómetros por hora. Um ano depois abriu a linha de Liverpool a Manchester, a primeira a ligar duas cidades apenas com comboios a vapor. Em poucas décadas, o caminho de ferro espalhou-se pela Grã-Bretanha, depois pela Europa e, por fim, pelo resto do mundo.

The railway changed far more than travel times. Fresh milk, fish and vegetables could reach city markets, letters and newspapers arrived the next day, and workers could live outside the city and come in each morning. Trains also needed fixed timetables, so Britain adopted one standard time in the 1840s, and American railroads introduced time zones in 1883. When the first transcontinental railroad in the United States was completed in 1869, a trip from New York to California fell from months to about a week. At sea, steamships replaced sailing ships, and by the end of the century the Atlantic crossing took about a week instead of a month or more.

O caminho de ferro mudou muito mais do que a duração das viagens. O leite, o peixe e os legumes frescos podiam chegar aos mercados das cidades, as cartas e os jornais chegavam no dia seguinte, e os operários podiam viver fora da cidade e entrar todas as manhãs. Os comboios precisavam também de horários fixos, por isso a Grã-Bretanha adotou uma hora única na década de 1840, e os caminhos de ferro americanos criaram os fusos horários em 1883. Quando o primeiro caminho de ferro transcontinental dos Estados Unidos ficou concluído, em 1869, uma viagem de Nova Iorque à Califórnia passou de meses a cerca de uma semana. No mar, os navios a vapor substituíram os veleiros, e no fim do século a travessia do Atlântico levava cerca de uma semana em vez de um mês ou mais.

Karl Benz's Patent-Motorwagen, patented in 1886, is usually seen as the first real automobile. But cars only became an everyday product after Henry Ford introduced the moving assembly line in 1913. Building a Model T suddenly took about an hour and a half instead of more than twelve hours, and its price kept falling until ordinary workers could buy one. This changed how people traveled, and before long it changed where they lived and worked too.

O Patent-Motorwagen de Karl Benz, patenteado em 1886, é geralmente considerado o primeiro automóvel a sério. Mas o carro só se tornou um produto do dia a dia depois de Henry Ford introduzir a linha de montagem móvel, em 1913. Fabricar um Modelo T passou de repente a levar cerca de hora e meia em vez de mais de doze horas, e o preço continuou a descer até os operários comuns poderem comprar um. Isso mudou a forma de viajar e, pouco depois, também o sítio onde as pessoas viviam e trabalhavam.

In the 20th century, the car reshaped towns and cities. People moved out to the suburbs and drove to work, and shopping centers and offices grew up along the new highways. Oil became one of the most important goods in world politics. The car also brought heavy costs: polluted air, greenhouse gases that heat the planet, more than a million deaths on the roads every year, and cities planned for cars rather than for people. Few inventions have given people so much freedom and done so much damage at the same time.

No século XX, o automóvel transformou vilas e cidades. As pessoas mudaram-se para os subúrbios e passaram a ir de carro para o trabalho, e ao longo das novas autoestradas surgiram centros comerciais e escritórios. O petróleo tornou-se um dos bens mais importantes da política mundial. O carro trouxe também custos pesados: ar poluído, gases com efeito de estufa que aquecem o planeta, mais de um milhão de mortos nas estradas todos os anos e cidades pensadas para os carros e não para as pessoas. Poucas invenções deram tanta liberdade e causaram tantos danos ao mesmo tempo.

On December 17, 1903, near Kitty Hawk, North Carolina, Orville and Wilbur Wright made the first controlled, powered flight in an airplane. Their longest flight that day lasted 59 seconds and covered about 260 meters. Just 66 years later, in 1969, two astronauts walked on the Moon. Few technologies have developed so quickly.

A 17 de dezembro de 1903, perto de Kitty Hawk, na Carolina do Norte, Orville e Wilbur Wright realizaram o primeiro voo controlado e motorizado num avião. O voo mais longo desse dia durou 59 segundos e cobriu cerca de 260 metros. Apenas 66 anos depois, em 1969, dois astronautas caminharam na Lua. Poucas tecnologias se desenvolveram tão depressa.

Passenger jets came into regular service in the 1950s, and the Boeing 707, which started flying passengers in 1958, made long-distance flights common. A trip from London to New York that could take six weeks by sailing ship now takes about seven or eight hours. Cheap flights made mass tourism possible and helped companies build supply chains around the world. Today there are around 100,000 flights every day, carrying more than 12 million passengers.

Os aviões comerciais a jato entraram em serviço regular na década de 1950, e o Boeing 707, que começou a transportar passageiros em 1958, tornou comuns os voos de longo curso. Uma viagem de Londres a Nova Iorque que podia levar seis semanas num veleiro demora hoje cerca de sete ou oito horas. Os voos baratos tornaram possível o turismo de massas e ajudaram as empresas a criar cadeias de abastecimento em todo o mundo. Hoje há cerca de 100 000 voos por dia, que transportam mais de 12 milhões de passageiros.

Transportation is going through its biggest change since the age of steam. Electric cars are replacing petrol and diesel cars faster every year. In Norway, nearly all new cars sold are now electric, and China sells more electric cars than the rest of the world combined. Many governments have set targets to end or sharply cut sales of new petrol and diesel cars. Better batteries, more charging stations and lower prices make electric cars practical for more and more people.

Os transportes estão a viver a sua maior mudança desde a era do vapor. Os carros elétricos substituem os carros a gasolina e a gasóleo cada ano mais depressa. Na Noruega, quase todos os carros novos vendidos já são elétricos, e a China vende mais carros elétricos do que todo o resto do mundo junto. Muitos governos fixaram metas para acabar com a venda de carros novos a gasolina e a gasóleo ou para a reduzir muito. Baterias melhores, mais postos de carregamento e preços mais baixos tornam o carro elétrico prático para cada vez mais pessoas.

Self-driving cars and trucks are moving from tests to real streets: robotaxis with no one at the wheel already carry paying passengers in several American and Chinese cities. Supporters say they could prevent many crashes, because human mistakes are involved in the great majority of them. High-speed rail keeps growing in Europe and Asia, and China alone has more than 45,000 kilometers of it, a lower-emission alternative to short flights. The hyperloop, an idea for capsules racing through low-pressure tubes, has been tested, but some of the best-known companies working on it have closed. SpaceX even suggests that rockets could one day carry passengers between cities on Earth, linking almost any two places in under an hour.

Os carros e camiões autónomos estão a passar dos testes para as ruas: robotáxis sem ninguém ao volante já transportam passageiros pagantes em várias cidades americanas e chinesas. Os seus defensores dizem que poderiam evitar muitos acidentes, porque na grande maioria há um erro humano envolvido. A alta velocidade ferroviária continua a crescer na Europa e na Ásia, e só a China tem mais de 45 000 quilómetros de linhas, uma alternativa com menos emissões aos voos curtos. O hyperloop, a ideia de cápsulas a deslizar a grande velocidade em tubos de baixa pressão, foi testado, mas algumas das empresas mais conhecidas da área fecharam. A SpaceX chega a sugerir que, um dia, foguetões possam levar passageiros entre cidades da Terra, ligando quase quaisquer dois lugares em menos de uma hora.

Each big change in transportation has changed the way societies are organized. The horse made nomadic empires possible. Sailing ships created world trade and colonial empires. Railways drove industry and helped hold together large countries such as the United States. The car created suburbs and economies that depend on oil, and the airplane made global tourism and worldwide supply chains possible. Each new technology gave people new freedoms, and each one also created new dependencies.

Cada grande mudança nos transportes mudou também a forma como as sociedades se organizam. O cavalo tornou possíveis os impérios nómadas. Os navios à vela criaram o comércio mundial e os impérios coloniais. O caminho de ferro impulsionou a indústria e ajudou a manter unidos grandes países como os Estados Unidos. O automóvel criou os subúrbios e economias dependentes do petróleo, e o avião tornou possíveis o turismo global e as cadeias de abastecimento mundiais. Cada nova tecnologia deu às pessoas novas liberdades, e cada uma criou também novas dependências.

The next change, driven by electric motors and automation, may be just as large. Cities that were planned around cars could be redesigned for people on foot and on bicycles. If self-driving vehicles work as promised, they could bring down the number of road deaths, which is now about 1.2 million around the world each year. Knowing how earlier changes played out can help us make better choices about the next one.

A próxima mudança, impulsionada pelos motores elétricos e pela automação, pode ser igualmente grande. Cidades planeadas em função do carro poderão ser redesenhadas para peões e ciclistas. Se os veículos autónomos funcionarem como prometido, poderão reduzir o número de mortes na estrada, que hoje ronda 1,2 milhões por ano em todo o mundo. Saber como correram as mudanças anteriores pode ajudar-nos a fazer melhores escolhas sobre a próxima.

From the first carts rolling through Mesopotamia to a spacecraft traveling far beyond the planets, transportation shows the same pattern again and again. Each generation has found ways to travel farther, faster and more cheaply than the one before.

Desde os primeiros carros a rolar pela Mesopotâmia até uma sonda espacial que viaja muito para lá dos planetas, os transportes mostram sempre o mesmo padrão. Cada geração encontrou maneiras de viajar mais longe, mais depressa e mais barato do que a anterior.

But transportation has never been only about getting from one place to another. It also decides who can travel, what it costs, and what it does to the places around us. The challenge now is not mainly to go faster. It is to travel in ways that are cleaner, fairer and safer for the people who will live on this planet after us.

Mas os transportes nunca foram apenas uma questão de ir de um sítio para outro. Também decidem quem pode viajar, quanto custa e que efeito tem nos lugares à nossa volta. O desafio agora não é sobretudo ir mais depressa. É viajar de formas mais limpas, mais justas e mais seguras para quem vai viver neste planeta depois de nós.