Evolution of Transportation

Around 1750, a stagecoach from London to Edinburgh took ten days. Today the train does it in about four and a half hours. Changes like this run through the whole history of transportation: every faster way of moving people, goods and ideas has changed how people earn a living, what they eat and how their cities look.

Um 1750 brauchte eine Postkutsche von London nach Edinburgh zehn Tage. Heute schafft der Zug die Strecke in etwa viereinhalb Stunden. Solche Sprünge ziehen sich durch die ganze Geschichte des Verkehrs: Jede schnellere Art, Menschen, Waren und Ideen zu bewegen, hat verändert, wie Menschen ihren Lebensunterhalt verdienen, was sie essen und wie ihre Städte aussehen.

The story begins thousands of years ago with the first tamed horses and the first wooden wheels. It continues through sailing ships, steam trains, cars and jet planes, and today engineers are working on electric and self-driving vehicles. Again and again, new ways of traveling have not simply followed changes in society. They have helped cause them.

Die Geschichte beginnt vor Jahrtausenden mit den ersten gezähmten Pferden und den ersten Holzrädern. Sie geht weiter über Segelschiffe, Dampfzüge, Autos und Düsenflugzeuge, und heute arbeiten Ingenieure an elektrischen und selbstfahrenden Fahrzeugen. Immer wieder sind neue Arten des Reisens den Veränderungen in der Gesellschaft nicht einfach gefolgt. Sie haben sie mit ausgelöst.

The wheel is often called humanity's greatest invention, but it is younger than many people think. The oldest evidence of wheeled vehicles dates from around 3500 BCE, at about the same time as the first writing. Pictures and remains of early carts and wagons have been found in Mesopotamia, Central Europe and the steppes north of the Black Sea, and archaeologists still debate where the idea appeared first.

Das Rad gilt oft als größte Erfindung der Menschheit, ist aber jünger, als viele denken. Die ältesten Belege für Fahrzeuge mit Rädern stammen aus der Zeit um 3500 v. Chr., also etwa aus derselben Zeit wie die erste Schrift. Abbildungen und Überreste früher Karren und Wagen wurden in Mesopotamien, in Mitteleuropa und in den Steppen nördlich des Schwarzen Meeres gefunden. Wo die Idee zuerst aufkam, ist unter Archäologen bis heute umstritten.

The first wheels may not have been used for travel at all. Potters in Mesopotamia were already turning clay on slow wheels at about the same time, possibly even earlier. And many great civilizations did without wheeled transport. The Inca built a road network of about 40,000 kilometers across the Andes, but goods traveled on the backs of people and llamas. In ancient Mexico, wheels appear only on small clay animal figures. The builders of Egypt's pyramids moved huge stones on wooden sleds. The wheel was a good solution, but not the only one.

Die ersten Räder dienten vielleicht gar nicht dem Reisen. Töpfer in Mesopotamien formten Ton schon um dieselbe Zeit, vielleicht sogar früher, auf langsam drehenden Scheiben. Und viele große Kulturen kamen ganz ohne Fahrzeuge mit Rädern aus. Die Inka bauten ein Straßennetz von rund 40.000 Kilometern quer durch die Anden, doch Waren wurden auf dem Rücken von Menschen und Lamas transportiert. Im alten Mexiko findet man Räder nur an kleinen Tierfiguren aus Ton. Die Erbauer der ägyptischen Pyramiden bewegten riesige Steine auf hölzernen Schlitten. Das Rad war eine gute Lösung, aber nicht die einzige.

The taming of the horse was probably the most important change in transportation before the age of steam. It happened on the grasslands of Eurasia, and by about 2000 BCE horses were pulling light war chariots with spoked wheels. Horses gave people something new: speed. A rider could cover in one day a distance that took several days on foot, and that changed warfare, trade and the way rulers controlled large territories.

Die Zähmung des Pferdes war wohl die wichtigste Veränderung im Verkehr vor dem Zeitalter der Dampfkraft. Sie geschah in den Graslandschaften Eurasiens, und um 2000 v. Chr. zogen Pferde bereits leichte Streitwagen mit Speichenrädern. Pferde gaben den Menschen etwas Neues: Geschwindigkeit. Ein Reiter legte an einem Tag eine Strecke zurück, für die man zu Fuß mehrere Tage brauchte, und das veränderte Kriegsführung, Handel und die Art, wie Herrscher große Gebiete kontrollierten.

The horse changed some parts of the world more than others. The Mongol Empire of the 13th century, the largest connected land empire in history, was built on horseback. Its relay system, the Yam, had stations where messengers could change horses, so urgent news could travel a few hundred kilometers in a single day. Horses had died out in the Americas thousands of years earlier, and the Spanish brought them back from 1493. On the Great Plains of North America, peoples such as the Lakota and the Comanche built their whole way of life around the horse and became some of the strongest military powers on the continent.

Das Pferd veränderte manche Teile der Welt stärker als andere. Das Mongolenreich des 13. Jahrhunderts, das größte zusammenhängende Landreich der Geschichte, wurde vom Pferderücken aus errichtet. Sein Stafettensystem, der Jam, hatte Stationen, an denen Boten die Pferde wechseln konnten, sodass dringende Nachrichten an einem einzigen Tag einige Hundert Kilometer zurücklegten. In Amerika waren Pferde schon Jahrtausende zuvor ausgestorben, und die Spanier brachten sie ab 1493 zurück. In den Great Plains Nordamerikas richteten Völker wie die Lakota und die Comanchen ihre ganze Lebensweise auf das Pferd aus und wurden zu einigen der stärksten Militärmächte des Kontinents.

For most of history, water was the easiest road. Before railways, the cheapest and fastest way to move heavy goods over long distances was by boat. Phoenician traders sailed across the Mediterranean, Arab dhows linked India, East Africa and the Persian Gulf for more than a thousand years, and Chinese junks carried silk and porcelain across Asian seas. The sea did not separate people. It connected them.

Die längste Zeit der Geschichte war das Wasser der bequemste Weg. Vor der Eisenbahn ließen sich schwere Waren über weite Strecken am billigsten und schnellsten per Schiff befördern. Phönizische Händler segelten über das Mittelmeer, arabische Daus verbanden über tausend Jahre lang Indien, Ostafrika und den Persischen Golf, und chinesische Dschunken brachten Seide und Porzellan über die asiatischen Meere. Das Meer trennte die Menschen nicht. Es verband sie.

In the 15th century, Portuguese and Spanish sailors began to cross the open ocean. Their caravels and carracks combined square sails with triangular lateen sails, and navigators found their position with the compass, the quadrant and the astrolabe. Vasco da Gama reached India by sea in 1498, and from the 1560s Spanish galleons sailed regularly between Mexico and Manila. For the first time, Europe, Africa, the Americas and Asia were linked in one trading system. It brought great wealth to some and terrible suffering to others, above all through the Atlantic slave trade and colonial rule.

Im 15. Jahrhundert begannen portugiesische und spanische Seeleute, den offenen Ozean zu überqueren. Ihre Karavellen und Karracken kombinierten Rahsegel mit dreieckigen Lateinersegeln, und die Navigatoren bestimmten ihre Position mit Kompass, Quadrant und Astrolabium. Vasco da Gama erreichte 1498 auf dem Seeweg Indien, und ab den 1560er-Jahren fuhren spanische Galeonen regelmäßig zwischen Mexiko und Manila. Zum ersten Mal waren Europa, Afrika, Amerika und Asien in einem einzigen Handelssystem verbunden. Es brachte den einen großen Reichtum und den anderen schreckliches Leid, vor allem durch den atlantischen Sklavenhandel und die Kolonialherrschaft.

In the early 19th century, the steam engine moved onto wheels and changed the meaning of distance. In 1829, George Stephenson's locomotive Rocket won a competition called the Rainhill Trials, reaching about 48 kilometers per hour. A year later the Liverpool and Manchester Railway opened, the first line to link two cities with steam trains only. Within a few decades, railways had spread across Britain, then Europe, and then the rest of the world.

Im frühen 19. Jahrhundert kam die Dampfmaschine auf Räder und veränderte die Bedeutung von Entfernung. 1829 gewann George Stephensons Lokomotive Rocket einen Wettbewerb, die Rennen von Rainhill, und erreichte dabei rund 48 Kilometer pro Stunde. Ein Jahr später wurde die Liverpool and Manchester Railway eröffnet, die erste Strecke, die zwei Städte ausschließlich mit Dampfzügen verband. Innerhalb weniger Jahrzehnte breitete sich die Eisenbahn über Großbritannien aus, dann über Europa und schließlich über die übrige Welt.

The railway changed far more than travel times. Fresh milk, fish and vegetables could reach city markets, letters and newspapers arrived the next day, and workers could live outside the city and come in each morning. Trains also needed fixed timetables, so Britain adopted one standard time in the 1840s, and American railroads introduced time zones in 1883. When the first transcontinental railroad in the United States was completed in 1869, a trip from New York to California fell from months to about a week. At sea, steamships replaced sailing ships, and by the end of the century the Atlantic crossing took about a week instead of a month or more.

Die Eisenbahn veränderte weit mehr als die Reisezeiten. Frische Milch, Fisch und Gemüse gelangten auf die Märkte der Städte, Briefe und Zeitungen kamen am nächsten Tag an, und Arbeiter konnten außerhalb der Stadt wohnen und jeden Morgen hineinfahren. Züge brauchten außerdem feste Fahrpläne, deshalb führte Großbritannien in den 1840er-Jahren eine einheitliche Zeit ein, und die amerikanischen Eisenbahnen schufen 1883 Zeitzonen. Als 1869 die erste transkontinentale Eisenbahn der USA fertig war, schrumpfte eine Reise von New York nach Kalifornien von Monaten auf etwa eine Woche. Auf See ersetzten Dampfschiffe die Segelschiffe, und Ende des Jahrhunderts dauerte die Atlantiküberquerung etwa eine Woche statt eines Monats oder länger.

Karl Benz's Patent-Motorwagen, patented in 1886, is usually seen as the first real automobile. But cars only became an everyday product after Henry Ford introduced the moving assembly line in 1913. Building a Model T suddenly took about an hour and a half instead of more than twelve hours, and its price kept falling until ordinary workers could buy one. This changed how people traveled, and before long it changed where they lived and worked too.

Der Benz Patent-Motorwagen, den Carl Benz 1886 patentieren ließ, gilt meist als das erste echte Automobil. Zu einem Alltagsprodukt wurde das Auto aber erst, nachdem Henry Ford 1913 das Fließband einführte. Der Bau eines Model T dauerte plötzlich nur noch etwa anderthalb Stunden statt über zwölf, und der Preis sank immer weiter, bis sich auch einfache Arbeiter einen Wagen leisten konnten. Das veränderte, wie die Menschen reisten, und bald auch, wo sie wohnten und arbeiteten.

In the 20th century, the car reshaped towns and cities. People moved out to the suburbs and drove to work, and shopping centers and offices grew up along the new highways. Oil became one of the most important goods in world politics. The car also brought heavy costs: polluted air, greenhouse gases that heat the planet, more than a million deaths on the roads every year, and cities planned for cars rather than for people. Few inventions have given people so much freedom and done so much damage at the same time.

Im 20. Jahrhundert formte das Auto Städte und Gemeinden um. Die Menschen zogen in die Vororte und fuhren mit dem Auto zur Arbeit, Einkaufszentren und Büros entstanden entlang der neuen Schnellstraßen. Erdöl wurde zu einem der wichtigsten Güter der Weltpolitik. Das Auto brachte aber auch hohe Kosten mit sich: verschmutzte Luft, Treibhausgase, die den Planeten aufheizen, jedes Jahr über eine Million Verkehrstote und Städte, die für Autos statt für Menschen geplant wurden. Nur wenige Erfindungen haben den Menschen so viel Freiheit gegeben und gleichzeitig so viel Schaden angerichtet.

On December 17, 1903, near Kitty Hawk, North Carolina, Orville and Wilbur Wright made the first controlled, powered flight in an airplane. Their longest flight that day lasted 59 seconds and covered about 260 meters. Just 66 years later, in 1969, two astronauts walked on the Moon. Few technologies have developed so quickly.

Am 17. Dezember 1903 gelang Orville und Wilbur Wright bei Kitty Hawk in North Carolina der erste gesteuerte Motorflug mit einem Flugzeug. Ihr längster Flug an diesem Tag dauerte 59 Sekunden und führte über etwa 260 Meter. Nur 66 Jahre später, 1969, liefen zwei Astronauten über den Mond. Kaum eine Technik hat sich so schnell entwickelt.

Passenger jets came into regular service in the 1950s, and the Boeing 707, which started flying passengers in 1958, made long-distance flights common. A trip from London to New York that could take six weeks by sailing ship now takes about seven or eight hours. Cheap flights made mass tourism possible and helped companies build supply chains around the world. Today there are around 100,000 flights every day, carrying more than 12 million passengers.

In den 1950er-Jahren kamen Düsenverkehrsflugzeuge in den Liniendienst, und die Boeing 707, die ab 1958 Passagiere beförderte, machte Langstreckenflüge zur Normalität. Eine Reise von London nach New York, die mit dem Segelschiff sechs Wochen dauern konnte, dauert heute etwa sieben oder acht Stunden. Billige Flüge machten Massentourismus möglich und halfen Unternehmen, weltweite Lieferketten aufzubauen. Heute gibt es täglich rund 100.000 Flüge mit mehr als 12 Millionen Passagieren.

Transportation is going through its biggest change since the age of steam. Electric cars are replacing petrol and diesel cars faster every year. In Norway, nearly all new cars sold are now electric, and China sells more electric cars than the rest of the world combined. Many governments have set targets to end or sharply cut sales of new petrol and diesel cars. Better batteries, more charging stations and lower prices make electric cars practical for more and more people.

Der Verkehr erlebt gerade seinen größten Umbruch seit dem Zeitalter der Dampfkraft. Elektroautos ersetzen Benziner und Diesel von Jahr zu Jahr schneller. In Norwegen sind inzwischen fast alle verkauften Neuwagen elektrisch, und China verkauft mehr Elektroautos als der Rest der Welt zusammen. Viele Regierungen haben sich Ziele gesetzt, den Verkauf neuer Benzin- und Dieselautos zu beenden oder stark zu senken. Bessere Akkus, mehr Ladestationen und sinkende Preise machen Elektroautos für immer mehr Menschen alltagstauglich.

Self-driving cars and trucks are moving from tests to real streets: robotaxis with no one at the wheel already carry paying passengers in several American and Chinese cities. Supporters say they could prevent many crashes, because human mistakes are involved in the great majority of them. High-speed rail keeps growing in Europe and Asia, and China alone has more than 45,000 kilometers of it, a lower-emission alternative to short flights. The hyperloop, an idea for capsules racing through low-pressure tubes, has been tested, but some of the best-known companies working on it have closed. SpaceX even suggests that rockets could one day carry passengers between cities on Earth, linking almost any two places in under an hour.

Selbstfahrende Autos und Lkw kommen aus der Testphase auf echte Straßen: Robotaxis ohne Fahrer am Steuer befördern bereits in mehreren amerikanischen und chinesischen Städten zahlende Fahrgäste. Befürworter meinen, sie könnten viele Unfälle verhindern, weil bei der großen Mehrheit menschliche Fehler im Spiel sind. Das Hochgeschwindigkeitsnetz wächst in Europa und Asien weiter, allein China hat über 45.000 Kilometer davon, eine emissionsärmere Alternative zu Kurzstreckenflügen. Der Hyperloop, die Idee von Kapseln, die durch Röhren mit niedrigem Luftdruck rasen, wurde getestet, doch einige der bekanntesten Firmen auf diesem Gebiet haben aufgegeben. SpaceX meint sogar, Raketen könnten eines Tages Passagiere zwischen Städten auf der Erde befördern und fast zwei beliebige Orte in weniger als einer Stunde verbinden.

Each big change in transportation has changed the way societies are organized. The horse made nomadic empires possible. Sailing ships created world trade and colonial empires. Railways drove industry and helped hold together large countries such as the United States. The car created suburbs and economies that depend on oil, and the airplane made global tourism and worldwide supply chains possible. Each new technology gave people new freedoms, and each one also created new dependencies.

Jeder große Wandel im Verkehr hat auch verändert, wie Gesellschaften organisiert sind. Das Pferd machte Reiche von Nomaden möglich. Segelschiffe schufen den Welthandel und die Kolonialreiche. Die Eisenbahn trieb die Industrie voran und half, große Länder wie die USA zusammenzuhalten. Das Auto ließ Vororte und vom Öl abhängige Volkswirtschaften entstehen, und das Flugzeug ermöglichte den weltweiten Tourismus und globale Lieferketten. Jede neue Technik brachte den Menschen neue Freiheiten, und jede schuf auch neue Abhängigkeiten.

The next change, driven by electric motors and automation, may be just as large. Cities that were planned around cars could be redesigned for people on foot and on bicycles. If self-driving vehicles work as promised, they could bring down the number of road deaths, which is now about 1.2 million around the world each year. Knowing how earlier changes played out can help us make better choices about the next one.

Der nächste Wandel, angetrieben von Elektromotoren und Automatisierung, könnte ebenso groß werden. Städte, die um das Auto herum geplant wurden, könnten für Fußgänger und Radfahrer umgestaltet werden. Wenn selbstfahrende Fahrzeuge halten, was sie versprechen, könnten sie die Zahl der Verkehrstoten senken, die heute weltweit bei etwa 1,2 Millionen pro Jahr liegt. Wer weiß, wie frühere Umbrüche verlaufen sind, kann beim nächsten bessere Entscheidungen treffen.

From the first carts rolling through Mesopotamia to a spacecraft traveling far beyond the planets, transportation shows the same pattern again and again. Each generation has found ways to travel farther, faster and more cheaply than the one before.

Von den ersten Karren, die durch Mesopotamien rollten, bis zu einer Raumsonde weit jenseits der Planeten zeigt der Verkehr immer wieder dasselbe Muster. Jede Generation hat Wege gefunden, weiter, schneller und billiger zu reisen als die vorherige.

But transportation has never been only about getting from one place to another. It also decides who can travel, what it costs, and what it does to the places around us. The challenge now is not mainly to go faster. It is to travel in ways that are cleaner, fairer and safer for the people who will live on this planet after us.

Doch beim Verkehr ging es nie nur darum, von einem Ort zum anderen zu kommen. Er entscheidet auch darüber, wer reisen kann, was es kostet und was es mit den Orten um uns herum macht. Die Aufgabe ist heute nicht in erster Linie, schneller zu werden. Es geht darum, sauberer, gerechter und sicherer unterwegs zu sein, für die Menschen, die nach uns auf diesem Planeten leben werden.