Evolution of Maps

To conquer land, trade with faraway peoples or cross an ocean, you first need to know where things are. Maps are one of the oldest tools people have for making sense of the world around them. They are scientific instruments, but they are also cultural objects: they show where places are, and they show how the people who drew them saw and imagined the world.

Wer Land erobern, mit fernen Völkern handeln oder einen Ozean überqueren will, muss zuerst wissen, wo was liegt. Karten gehören zu den ältesten Werkzeugen, mit denen Menschen sich die Welt um sie herum erklären. Sie sind wissenschaftliche Instrumente, aber auch kulturelle Zeugnisse: Sie zeigen, wo Orte liegen, und sie zeigen, wie die Menschen, die sie zeichneten, die Welt sahen und sich vorstellten.

Cartography, the art and science of making maps, has a history of at least 14,000 years. From lines carved into bone to satellite images on a phone screen, maps have changed together with human societies. They have shaped exploration, war, trade and politics, and they have often reflected the ambitions of the people who paid for them.

Die Kartografie, die Kunst und Wissenschaft des Kartenzeichnens, hat eine Geschichte von mindestens 14.000 Jahren. Von Linien, die in Knochen geritzt wurden, bis zu Satellitenbildern auf dem Handybildschirm haben sich Karten gemeinsam mit den menschlichen Gesellschaften verändert. Sie haben Entdeckungsreisen, Kriege, Handel und Politik geprägt und oft die Ambitionen derer widergespiegelt, die sie bezahlten.

The oldest known maps don't show the whole world. They show small areas that mattered to the people who made them. A carved piece of mammoth tusk found at Mezhyrich in Ukraine is thought to be about 14,000 years old, and some researchers believe it shows a river valley with houses along the water. At Çatalhöyük, a farming town from the New Stone Age in what is now Turkey, a wall painting more than 8,000 years old seems to show rows of houses with a volcano erupting behind them.

Die ältesten bekannten Karten zeigen nicht die ganze Welt. Sie zeigen kleine Gebiete, die für ihre Schöpfer wichtig waren. Ein geschnitztes Stück Mammutstoßzahn aus Meschyritsch in der Ukraine ist vermutlich etwa 14.000 Jahre alt, und manche Forscher glauben, dass es ein Flusstal mit Häusern am Ufer darstellt. In Çatalhöyük, einer Bauernsiedlung aus der Jungsteinzeit in der heutigen Türkei, zeigt ein über 8.000 Jahre altes Wandbild offenbar Häuserreihen, hinter denen ein Vulkan ausbricht.

In ancient Babylon, people drew maps on clay tablets. The most famous one, known today as the Babylonian Map of the World or Imago Mundi, was made around 600 BCE and is now kept in the British Museum in London. It shows Babylon near the center, with a ring of ocean around the land. Many early mapmakers did the same thing and put their own homeland in the middle of the world.

Im alten Babylon zeichnete man Karten auf Tontafeln. Die berühmteste, heute als babylonische Weltkarte oder Imago Mundi bekannt, entstand um 600 v. Chr. und wird im British Museum in London aufbewahrt. Sie zeigt Babylon nahe der Mitte, umgeben von einem Ring aus Ozean. Viele frühe Kartografen machten es genauso und setzten ihre eigene Heimat in die Mitte der Welt.

The ancient Greeks made huge progress in geography. In the 6th century BCE, Anaximander of Miletus is said to have drawn one of the first maps of the known world. He imagined the Earth as a short cylinder with a flat top, hanging in the middle of the universe and held up by nothing at all. For his time, it was a bold idea.

Die alten Griechen machten in der Geografie große Fortschritte. Im 6. Jahrhundert v. Chr. soll Anaximander von Milet eine der ersten Karten der bekannten Welt gezeichnet haben. Er stellte sich die Erde als kurzen Zylinder mit flacher Oberseite vor, der frei in der Mitte des Universums schwebt und von nichts getragen wird. Für seine Zeit war das eine kühne Idee.

The most important Greek work on mapmaking came from Claudius Ptolemy, who lived in Alexandria in the 2nd century CE. In his book Geography, he listed about 8,000 places by latitude and longitude and explained how to draw the round world on a flat surface. His Earth was too small and his Asia too wide, but his method lasted. When the book was translated into Latin in the early 1400s, it changed European mapmaking for the next two centuries.

Das wichtigste griechische Werk zur Kartografie stammt von Claudius Ptolemäus, der im 2. Jahrhundert n. Chr. in Alexandria lebte. In seiner Geographie verzeichnete er rund 8.000 Orte mit Breiten- und Längengrad und erklärte, wie man die runde Welt auf einer flachen Fläche darstellt. Seine Erde war zu klein und sein Asien zu breit, doch seine Methode hatte Bestand. Als das Buch Anfang des 15. Jahrhunderts ins Lateinische übersetzt wurde, veränderte es die europäische Kartografie für die folgenden zwei Jahrhunderte.

In medieval Europe, maps became deeply religious. A large world map of that time is called a mappa mundi, Latin for 'map of the world'. These maps cared less about correct distances than about the Christian view of the world. Jerusalem sat in the center, the Garden of Eden was at the top, in the east, and the known lands were arranged inside a circle of ocean.

Im mittelalterlichen Europa wurden Karten stark religiös. Eine große Weltkarte dieser Zeit nennt man Mappa mundi, lateinisch für „Karte der Welt“. Diesen Karten ging es weniger um richtige Entfernungen als um das christliche Weltbild. Jerusalem lag in der Mitte, der Garten Eden ganz oben im Osten, und die bekannten Länder waren innerhalb eines Ozeanrings angeordnet.

The most famous one that survives is the Hereford Mappa Mundi, made in England around 1300. It has about 500 drawings of cities, animals, plants, Bible stories and strange creatures. Nobody used it to plan a journey: it was more like a picture encyclopedia of the medieval Christian world. Mapmakers in the Islamic world worked differently. In 1154, more than a century earlier, the Arab geographer al-Idrisi finished a world map for King Roger II of Sicily. He built on Ptolemy's work, added what traders and travelers knew about Africa and Asia, and put south at the top.

Das berühmteste erhaltene Beispiel ist die Hereford-Karte, die um 1300 in England entstand. Sie enthält rund 500 Zeichnungen von Städten, Tieren, Pflanzen, biblischen Geschichten und seltsamen Wesen. Niemand plante damit eine Reise: Sie war eher eine Bilderenzyklopädie der mittelalterlichen christlichen Welt. In der islamischen Welt arbeiteten Kartografen anders. Schon 1154, mehr als ein Jahrhundert früher, vollendete der arabische Geograf al-Idrisi eine Weltkarte für König Roger II. von Sizilien. Er baute auf Ptolemäus auf, ergänzte das Wissen von Händlern und Reisenden über Afrika und Asien und setzte den Süden nach oben.

In the 15th and 16th centuries, European voyages led to a boom in mapmaking. Portuguese and Spanish sailors were heading into waters that appeared on no European map, and a good chart could mean the difference between life and death. Some of the most important maps in history were made in this period.

Im 15. und 16. Jahrhundert lösten die europäischen Seereisen einen Boom der Kartografie aus. Portugiesische und spanische Seeleute fuhren in Gewässer, die auf keiner europäischen Karte verzeichnet waren, und eine gute Seekarte konnte über Leben und Tod entscheiden. In dieser Zeit entstanden einige der wichtigsten Karten der Geschichte.

When Columbus set sail in 1492, he believed the Earth was much smaller than it really is, a mistake that went back partly to Ptolemy. If he had known the real distance to Asia, he might never have sailed west. In 1507, the German mapmaker Martin Waldseemüller printed a world map with the name 'America' written across the new lands in the south. He named them after the Italian explorer Amerigo Vespucci. The name stuck, and today two whole continents carry it.

Als Kolumbus 1492 in See stach, hielt er die Erde für viel kleiner, als sie wirklich ist, ein Irrtum, der zum Teil auf Ptolemäus zurückging. Hätte er die wahre Entfernung nach Asien gekannt, wäre er vielleicht nie nach Westen gesegelt. 1507 druckte der deutsche Kartograf Martin Waldseemüller eine Weltkarte, auf der der Name „America“ quer über den neuen Ländern im Süden stand. Er benannte sie nach dem italienischen Seefahrer Amerigo Vespucci. Der Name setzte sich durch, und heute tragen ihn zwei ganze Kontinente.

In 1569, the Flemish mapmaker Gerardus Mercator found a new way to show the round Earth on a flat sheet. On his map, now known as the Mercator projection, the lines of latitude and longitude cross at right angles and compass directions stay true. A sailor could draw a straight line between two ports, read the compass bearing and keep to it at sea.

1569 fand der flämische Kartograf Gerardus Mercator einen neuen Weg, die runde Erde auf einem flachen Blatt darzustellen. Auf seiner Karte, heute als Mercator-Projektion bekannt, schneiden sich Breiten- und Längenkreise im rechten Winkel, und die Kompassrichtungen bleiben korrekt. Ein Seefahrer konnte eine gerade Linie zwischen zwei Häfen ziehen, den Kurs ablesen und ihn auf See halten.

The price for this is distortion: the farther a place is from the equator, the bigger it looks. On a Mercator map, Greenland looks about as big as Africa, but in reality Africa is about 14 times larger. For centuries, these maps hung on classroom walls in the West and made Europe and North America look bigger and more important than the countries near the equator. In 1973, the German historian Arno Peters publicly attacked the projection, and a long debate about the politics of maps began.

Der Preis dafür ist eine Verzerrung: Je weiter ein Ort vom Äquator entfernt ist, desto größer wirkt er. Auf einer Mercator-Karte sieht Grönland etwa so groß aus wie Afrika, in Wirklichkeit ist Afrika aber rund 14-mal größer. Jahrhundertelang hingen diese Karten in westlichen Klassenzimmern und ließen Europa und Nordamerika größer und bedeutender wirken als die Länder am Äquator. 1973 griff der deutsche Historiker Arno Peters die Projektion öffentlich an, und eine lange Debatte über die Politik der Karten begann.

Maps have always been tools of power. Empires drew borders on them, often without asking the people who lived there. At the Berlin Conference of 1884 and 1885, European powers agreed on rules for claiming land in Africa, and over the next thirty years they divided almost the whole continent between them. Many new borders were simply straight lines on a map. They cut through ethnic groups and old trade routes, and some of them still cause conflict today.

Karten waren schon immer Werkzeuge der Macht. Imperien zogen Grenzen auf Karten, oft ohne die Menschen zu fragen, die dort lebten. Auf der Berliner Konferenz von 1884 und 1885 einigten sich die europäischen Mächte auf Regeln für Gebietsansprüche in Afrika, und in den folgenden dreißig Jahren teilten sie fast den ganzen Kontinent unter sich auf. Viele neue Grenzen waren einfach gerade Linien auf der Karte. Sie zerschnitten Volksgruppen und alte Handelswege, und manche von ihnen führen bis heute zu Konflikten.

Maps have also helped to decide wars. Napoleon's campaigns, the trenches of the First World War and the D-Day landings of 1944 were all planned in detail on maps. In the First World War, pilots photographed enemy lines from the air, and later in the century spy satellites did the same from space. Maps could also be secrets. For decades, the Soviet Union printed maps for the public with towns, roads and rivers moved or left out on purpose. Its chief mapmaker admitted this in 1988.

Karten haben auch über Kriege mitentschieden. Napoleons Feldzüge, die Schützengräben des Ersten Weltkriegs und die Landung am D-Day 1944 wurden alle genau auf Karten geplant. Im Ersten Weltkrieg fotografierten Piloten die feindlichen Linien aus der Luft, und später im Jahrhundert übernahmen Spionagesatelliten diese Aufgabe aus dem All. Karten konnten auch Geheimnisse sein. Jahrzehntelang druckte die Sowjetunion für die Öffentlichkeit Karten, auf denen Städte, Straßen und Flüsse absichtlich verschoben oder weggelassen waren. Ihr oberster Kartograf gab das 1988 zu.

In the 20th and 21st centuries, mapmaking changed in ways that Ptolemy or Mercator could never have imagined. Satellites circle the Earth and photograph its surface again and again. With GPS, anyone with a smartphone can see where they are, almost anywhere on the planet, to within a few meters.

Im 20. und 21. Jahrhundert hat sich die Kartografie auf eine Weise verändert, die sich Ptolemäus oder Mercator nie hätten vorstellen können. Satelliten umkreisen die Erde und fotografieren ihre Oberfläche immer wieder. Dank GPS kann jeder mit einem Smartphone fast überall auf der Welt auf wenige Meter genau sehen, wo er ist.

Google Maps, launched in 2005, changed the way billions of people find their way around. OpenStreetMap, started in Britain in 2004, is a free world map made by volunteers, a little like Wikipedia. Today's digital maps change by the minute: they show traffic jams, shop opening hours and even the floor plans of airports and shopping malls. Maps that once belonged to emperors and explorers now fit in everyone's pocket.

Google Maps, 2005 gestartet, hat verändert, wie sich Milliarden Menschen zurechtfinden. OpenStreetMap, 2004 in Großbritannien gegründet, ist eine freie Weltkarte, die von Freiwilligen erstellt wird, ähnlich wie Wikipedia. Heutige digitale Karten ändern sich von Minute zu Minute: Sie zeigen Staus, Öffnungszeiten von Geschäften und sogar die Grundrisse von Flughäfen und Einkaufszentren. Karten, die einst Kaisern und Entdeckern gehörten, passen heute in jede Hosentasche.

Maps are among the most powerful things people have ever invented. They have guided sailors across unknown oceans, helped generals win battles, let empires rule huge territories and helped ordinary people find their way in a strange city. No map is neutral: each one reflects what its maker knew, believed and wanted.

Karten gehören zu den wirkungsvollsten Erfindungen der Menschheit. Sie haben Seeleute über unbekannte Ozeane geführt, Generälen zu Siegen verholfen, Imperien die Herrschaft über riesige Gebiete ermöglicht und ganz normalen Menschen geholfen, sich in einer fremden Stadt zurechtzufinden. Keine Karte ist neutral: Jede spiegelt wider, was ihr Schöpfer wusste, glaubte und wollte.

The maps on our phones are more detailed and accurate than anything people could have imagined a few centuries ago. Yet they do the same job as that carving on a mammoth tusk: they help us understand the world and find our place in it.

Die Karten auf unseren Handys sind genauer und detaillierter, als man es sich noch vor wenigen Jahrhunderten hätte vorstellen können. Und doch erfüllen sie dieselbe Aufgabe wie die Ritzung auf dem Mammutstoßzahn: Sie helfen uns, die Welt zu verstehen und unseren Platz darin zu finden.