Great Explorers

People have always wondered what lies beyond the horizon. Explorers set out to find the answer, and many of them paid for it with their lives. Their voyages changed the way people saw the world and their own place in it.

Die Menschen wollten schon immer wissen, was hinter dem Horizont liegt. Entdecker machten sich auf, um es herauszufinden, und viele von ihnen bezahlten dafür mit dem Leben. Ihre Reisen veränderten den Blick der Menschen auf die Welt und auf ihren eigenen Platz darin.

Exploration did not start in one century, and it did not belong to one civilization. Long before European ships crossed the Atlantic, Polynesian navigators were sailing across the Pacific, Arab sailors knew the routes of the Indian Ocean, and Chinese fleets were reaching the coast of Africa.

Die Erkundung der Welt begann nicht in einem bestimmten Jahrhundert, und sie gehörte nicht einer einzigen Zivilisation. Lange bevor europäische Schiffe den Atlantik überquerten, segelten polynesische Seefahrer über den Pazifik, kannten arabische Seeleute die Routen des Indischen Ozeans und erreichten chinesische Flotten die Küste Afrikas.

Some of the most impressive voyages in history took place long before the age of the great sailing ships. About 3,000 years ago, the ancestors of the Polynesians began to move east into the open Pacific. In large double-hulled canoes, they settled islands separated by thousands of kilometers of sea.

Einige der beeindruckendsten Reisen der Geschichte fanden lange vor dem Zeitalter der großen Segelschiffe statt. Vor rund 3.000 Jahren begannen die Vorfahren der Polynesier, nach Osten in den offenen Pazifik vorzudringen. Mit großen Doppelrumpfkanus besiedelten sie Inseln, die Tausende Kilometer Meer voneinander trennten.

They reached Hawaii, Easter Island and New Zealand, and they probably reached South America too: the sweet potato, a South American plant, was growing in Polynesia centuries before Europeans arrived. They had no compasses or charts. Instead, they read the stars, the shape of the ocean swells and the flight of birds, and they passed this knowledge down by word of mouth. In 1976 a replica canoe called Hōkūleʻa sailed from Hawaii to Tahiti using only these traditional methods.

Sie erreichten Hawaii, die Osterinsel und Neuseeland und wahrscheinlich auch Südamerika: Die Süßkartoffel, eine südamerikanische Pflanze, wuchs schon Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer in Polynesien. Kompass und Seekarten hatten sie nicht. Stattdessen lasen sie die Sterne, die Form der Meeresdünung und den Flug der Vögel, und sie gaben dieses Wissen mündlich weiter. 1976 segelte ein nachgebautes Kanu namens Hōkūleʻa allein mit diesen traditionellen Methoden von Hawaii nach Tahiti.

Ibn Battuta was born in Tangier, Morocco, in 1304. In 1325 he left home to make the pilgrimage to Mecca and did not return for almost 25 years. With his later journeys, he spent about 29 years on the road and covered roughly 117,000 kilometers, far more than Marco Polo. He visited almost every Muslim land of his time and went well beyond them, to the coast of East Africa, India, the Maldives, China and the empire of Mali.

Ibn Battuta wurde 1304 in Tanger in Marokko geboren. 1325 brach er zur Pilgerfahrt nach Mekka auf und kehrte fast 25 Jahre lang nicht zurück. Rechnet man seine späteren Reisen dazu, war er etwa 29 Jahre unterwegs und legte rund 117.000 Kilometer zurück, weit mehr als Marco Polo. Er besuchte fast alle muslimischen Länder seiner Zeit und reiste weit darüber hinaus: an die Küste Ostafrikas, nach Indien, auf die Malediven, nach China und ins Reich Mali.

Unlike many later explorers, he was not looking for trade or new land. The hajj started his travels, but curiosity kept him going. Back in Morocco, he dictated his memories to a scholar named Ibn Juzayy. The book, known as the Rihla ('The Journey'), describes the rulers, customs, food and daily life of dozens of places in the 14th century, and historians still rely on it today.

Anders als viele spätere Entdecker suchte er weder Handel noch neues Land. Die Hadsch brachte ihn auf den Weg, doch die Neugier hielt ihn unterwegs. Zurück in Marokko diktierte er seine Erinnerungen einem Gelehrten namens Ibn Dschuzaiy. Das Buch, bekannt als Rihla („Die Reise“), beschreibt Herrscher, Bräuche, Essen und Alltag Dutzender Orte im 14. Jahrhundert, und Historiker stützen sich bis heute darauf.

Between 1405 and 1433, the Chinese admiral Zheng He led seven great voyages through Southeast Asia, India and the Persian Gulf and along the east coast of Africa. The first fleet had more than 300 ships and around 27,000 men. The largest 'treasure ships' are said to have been several times bigger than Columbus's Santa María, although historians still argue about their exact size.

Zwischen 1405 und 1433 führte der chinesische Admiral Zheng He sieben große Expeditionen durch Südostasien, Indien und den Persischen Golf und entlang der Ostküste Afrikas. Die erste Flotte bestand aus mehr als 300 Schiffen mit rund 27.000 Mann. Die größten „Schatzschiffe“ sollen um ein Vielfaches größer gewesen sein als die Santa María des Kolumbus, doch über ihre genaue Größe streiten Historiker bis heute.

The voyages were meant to show the power of the Ming emperor, build trade links and bring foreign rulers into China's system of tribute. Zheng He's ships called at more than 30 countries and came home with ambassadors, spices and exotic animals, including a giraffe that amazed the imperial court. After the last voyage, the court lost interest in the sea. The expeditions stopped, the great ships were left to rot, and China turned its attention inland.

Die Reisen sollten die Macht des Ming-Kaisers zeigen, Handelsbeziehungen knüpfen und fremde Herrscher in Chinas Tributsystem einbinden. Zheng Hes Schiffe liefen mehr als 30 Länder an und brachten Gesandte, Gewürze und exotische Tiere mit, darunter eine Giraffe, die den Kaiserhof in Staunen versetzte. Nach der letzten Reise verlor der Hof das Interesse am Meer. Die Expeditionen wurden eingestellt, die großen Schiffe verrotteten, und China wandte sich dem Landesinneren zu.

In September 1519, the Portuguese navigator Ferdinand Magellan sailed from Spain with five ships and about 270 men. He planned to reach the Spice Islands of Asia by sailing west. His expedition became the first to sail all the way around the world, but Magellan himself did not live to see the end of it.

Im September 1519 brach der portugiesische Seefahrer Ferdinand Magellan mit fünf Schiffen und etwa 270 Mann von Spanien aus auf. Er wollte die Gewürzinseln in Asien erreichen, indem er nach Westen segelte. Seine Expedition umrundete als erste die ganze Welt, doch Magellan selbst erlebte ihr Ende nicht mehr.

The voyage was terrible. The crews faced mutiny, hunger, scurvy and violent storms. Magellan found a dangerous passage at the southern tip of South America, now called the Strait of Magellan, and crossed the Pacific, where his men ate leather and sawdust to stay alive. In 1521 he was killed in a battle on the island of Mactan in the Philippines. In 1522 only one ship, the Victoria, made it back to Spain under Juan Sebastián Elcano, with just 18 of the original men on board. Educated Europeans already knew that the Earth was round. What the voyage showed was how huge the Pacific really was.

Die Reise war furchtbar. Die Mannschaften erlebten Meutereien, Hunger, Skorbut und schwere Stürme. Magellan fand an der Südspitze Südamerikas eine gefährliche Durchfahrt, die heute Magellanstraße heißt, und überquerte den Pazifik, wo seine Männer Leder und Sägemehl aßen, um zu überleben. 1521 fiel er in einem Kampf auf der Insel Mactan auf den Philippinen. 1522 erreichte nur ein Schiff, die Victoria, unter Juan Sebastián Elcano wieder Spanien, mit nur noch 18 Männern der ursprünglichen Besatzung an Bord. Dass die Erde rund ist, wussten gebildete Europäer längst. Die Reise zeigte vielmehr, wie riesig der Pazifik wirklich war.

From 1799 to 1804, the Prussian naturalist Alexander von Humboldt and the French botanist Aimé Bonpland explored South and Central America. They traveled about 9,600 kilometers through rainforests, along the Orinoco River and up the volcanoes of the Andes. They brought back tens of thousands of plant specimens, many of them new to science, and made careful measurements of rocks, weather and the sea.

Von 1799 bis 1804 erkundeten der preußische Naturforscher Alexander von Humboldt und der französische Botaniker Aimé Bonpland Süd- und Mittelamerika. Sie legten rund 9.600 Kilometer zurück, durch Regenwälder, den Orinoco entlang und hinauf auf die Vulkane der Anden. Sie brachten Zehntausende Pflanzenproben mit, viele davon der Wissenschaft bis dahin unbekannt, und vermaßen sorgfältig Gestein, Wetter und Meer.

Humboldt showed that plant life changes in a regular way as you climb a mountain or travel away from the equator. He drew a famous picture of the volcano Chimborazo in Ecuador to illustrate the idea. The cold ocean current along the Pacific coast of South America is named after him. His view of nature as one connected system influenced later ecology. Charles Darwin called him the greatest scientific traveler who ever lived, and his book Cosmos was a bestseller across Europe.

Humboldt zeigte, dass sich die Pflanzenwelt gesetzmäßig verändert, wenn man einen Berg hinaufsteigt oder sich vom Äquator entfernt. Um diese Idee zu veranschaulichen, zeichnete er ein berühmtes Bild des Vulkans Chimborazo in Ecuador. Die kalte Meeresströmung vor der Pazifikküste Südamerikas trägt seinen Namen. Sein Blick auf die Natur als ein zusammenhängendes System prägte die spätere Ökologie. Charles Darwin nannte ihn den größten wissenschaftlichen Reisenden, der je gelebt hat, und sein Buch „Kosmos“ wurde in ganz Europa ein Bestseller.

In 1914, Ernest Shackleton set out to make the first crossing of Antarctica on foot. His expedition never even landed on the continent. In January 1915 his ship, the Endurance, became trapped in the pack ice of the Weddell Sea. For ten months the ice slowly crushed it, and in November it sank. Shackleton and his 27 men were left camping on the drifting ice.

1914 wollte Ernest Shackleton als Erster die Antarktis zu Fuß durchqueren. Seine Expedition betrat den Kontinent nicht einmal. Im Januar 1915 fror sein Schiff, die Endurance, im Packeis des Weddellmeers fest. Zehn Monate lang zerdrückte das Eis es langsam, im November sank es. Shackleton und seine 27 Männer mussten auf dem treibenden Eis zelten.

What followed is one of the great survival stories. When the ice began to break up, the men rowed three small boats to Elephant Island. From there, Shackleton and five others sailed about 1,300 kilometers across the stormy Southern Ocean in a small open boat, the James Caird. They then crossed the mountains of South Georgia on foot to reach a whaling station and organized a rescue. In August 1916 the men left behind on Elephant Island were picked up. Not one member of the Endurance crew died.

Was folgte, gehört zu den großen Überlebensgeschichten. Als das Eis aufbrach, ruderten die Männer in drei kleinen Booten nach Elephant Island. Von dort segelte Shackleton mit fünf Gefährten in einem kleinen offenen Boot, der James Caird, rund 1.300 Kilometer über das stürmische Südpolarmeer. Dann überquerten sie zu Fuß die Berge Südgeorgiens, erreichten eine Walfangstation und organisierten eine Rettung. Im August 1916 wurden die auf Elephant Island zurückgebliebenen Männer abgeholt. Kein einziges Mitglied der Endurance-Mannschaft kam ums Leben.

Exploration did not end once the land had been mapped. Today's frontiers are the deep ocean and outer space. In 1943 Jacques Cousteau and the engineer Émile Gagnan invented the Aqua-Lung, which let divers breathe underwater and opened a new era of ocean exploration. Even now, only about a quarter of the ocean floor has been mapped in detail, and we have better maps of the surface of Mars than of the seabed.

Die Erkundung endete nicht, als die Landflächen kartiert waren. Die Grenzen von heute sind die Tiefsee und der Weltraum. 1943 erfanden Jacques Cousteau und der Ingenieur Émile Gagnan die Aqua-Lunge, mit der Taucher unter Wasser atmen konnten. Damit begann eine neue Ära der Meeresforschung. Selbst heute ist erst etwa ein Viertel des Meeresbodens genau kartiert, und von der Oberfläche des Mars haben wir bessere Karten als vom Meeresgrund.

The space race of the 20th century produced a new kind of explorer. In 1961 Yuri Gagarin became the first person in space, and in 1969 Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon. Today space agencies and private companies such as SpaceX are planning missions to Mars. Magellan, Ibn Battuta and Zheng He could never have imagined such journeys.

Der Wettlauf ins All im 20. Jahrhundert brachte eine neue Art von Entdeckern hervor. 1961 flog Juri Gagarin als erster Mensch ins All, und 1969 betraten Neil Armstrong und Buzz Aldrin den Mond. Heute planen Raumfahrtagenturen und private Firmen wie SpaceX Missionen zum Mars. Magellan, Ibn Battuta und Zheng He hätten sich solche Reisen nie vorstellen können.

The great explorers were not all heroes. Many voyages led to conquest and colonization, which brought great suffering to the people who already lived in the 'new' lands. Still, the same things run through all of these stories: the wish to see what lies beyond the map and the readiness to take risks for it.

Die großen Entdecker waren nicht alle Helden. Viele Reisen führten zu Eroberung und Kolonisierung, die den Menschen, die in den „neuen“ Ländern bereits lebten, großes Leid brachten. Und doch zieht sich durch all diese Geschichten dasselbe: der Wunsch zu sehen, was jenseits der Karte liegt, und die Bereitschaft, dafür ein Risiko einzugehen.

Five hundred years ago, large parts of the world were blank spaces on European maps. Today satellites photograph every corner of the land, but the deep ocean and distant space are still largely unknown, and explorers are still setting out to discover them.

Vor fünfhundert Jahren waren große Teile der Welt auf europäischen Karten noch weiße Flecken. Heute fotografieren Satelliten jeden Winkel der Landmassen, doch die Tiefsee und der ferne Weltraum sind noch weitgehend unbekannt, und noch immer brechen Entdecker auf, um sie zu erforschen.