Great Explorers

People have always wondered what lies beyond the horizon. Explorers set out to find the answer, and many of them paid for it with their lives. Their voyages changed the way people saw the world and their own place in it.

Les hommes se sont toujours demandé ce qui se trouvait au-delà de l'horizon. Des explorateurs sont partis chercher la réponse, et beaucoup l'ont payé de leur vie. Leurs voyages ont changé la façon dont les gens voyaient le monde et la place qu'ils y occupaient.

Exploration did not start in one century, and it did not belong to one civilization. Long before European ships crossed the Atlantic, Polynesian navigators were sailing across the Pacific, Arab sailors knew the routes of the Indian Ocean, and Chinese fleets were reaching the coast of Africa.

L'exploration n'a pas commencé à un siècle précis et n'appartient à aucune civilisation en particulier. Bien avant que les navires européens ne traversent l'Atlantique, les navigateurs polynésiens sillonnaient le Pacifique, les marins arabes connaissaient les routes de l'océan Indien et les flottes chinoises atteignaient les côtes de l'Afrique.

Some of the most impressive voyages in history took place long before the age of the great sailing ships. About 3,000 years ago, the ancestors of the Polynesians began to move east into the open Pacific. In large double-hulled canoes, they settled islands separated by thousands of kilometers of sea.

Certains des voyages les plus impressionnants de l'histoire ont eu lieu bien avant l'époque des grands voiliers. Il y a environ 3 000 ans, les ancêtres des Polynésiens ont commencé à s'avancer vers l'est, en plein Pacifique. À bord de grandes pirogues doubles, ils ont peuplé des îles séparées par des milliers de kilomètres de mer.

They reached Hawaii, Easter Island and New Zealand, and they probably reached South America too: the sweet potato, a South American plant, was growing in Polynesia centuries before Europeans arrived. They had no compasses or charts. Instead, they read the stars, the shape of the ocean swells and the flight of birds, and they passed this knowledge down by word of mouth. In 1976 a replica canoe called Hōkūleʻa sailed from Hawaii to Tahiti using only these traditional methods.

Ils ont atteint Hawaï, l'île de Pâques et la Nouvelle-Zélande, et sans doute aussi l'Amérique du Sud : la patate douce, une plante sud-américaine, poussait en Polynésie des siècles avant l'arrivée des Européens. Ils n'avaient ni boussole ni cartes. Ils lisaient plutôt les étoiles, la forme de la houle et le vol des oiseaux, et transmettaient ce savoir oralement. En 1976, une réplique de pirogue baptisée Hōkūleʻa a navigué d'Hawaï à Tahiti en utilisant uniquement ces méthodes traditionnelles.

Ibn Battuta was born in Tangier, Morocco, in 1304. In 1325 he left home to make the pilgrimage to Mecca and did not return for almost 25 years. With his later journeys, he spent about 29 years on the road and covered roughly 117,000 kilometers, far more than Marco Polo. He visited almost every Muslim land of his time and went well beyond them, to the coast of East Africa, India, the Maldives, China and the empire of Mali.

Ibn Battûta est né à Tanger, au Maroc, en 1304. En 1325, il quitte sa ville pour faire le pèlerinage à La Mecque et ne revient qu'au bout de près de 25 ans. En comptant ses voyages suivants, il passe environ 29 ans sur les routes et parcourt quelque 117 000 kilomètres, bien plus que Marco Polo. Il visite presque tous les pays musulmans de son époque et va bien au-delà, jusqu'aux côtes de l'Afrique de l'Est, en Inde, aux Maldives, en Chine et dans l'empire du Mali.

Unlike many later explorers, he was not looking for trade or new land. The hajj started his travels, but curiosity kept him going. Back in Morocco, he dictated his memories to a scholar named Ibn Juzayy. The book, known as the Rihla ('The Journey'), describes the rulers, customs, food and daily life of dozens of places in the 14th century, and historians still rely on it today.

Contrairement à beaucoup d'explorateurs plus tardifs, il ne cherchait ni commerce ni nouvelles terres. Le hajj l'a mis en route, mais c'est la curiosité qui l'a fait continuer. De retour au Maroc, il dicte ses souvenirs à un lettré nommé Ibn Juzayy. Le livre, connu sous le nom de Rihla (« Le Voyage »), décrit les souverains, les coutumes, la cuisine et la vie quotidienne de dizaines de lieux au XIVe siècle, et les historiens s'y réfèrent encore aujourd'hui.

Between 1405 and 1433, the Chinese admiral Zheng He led seven great voyages through Southeast Asia, India and the Persian Gulf and along the east coast of Africa. The first fleet had more than 300 ships and around 27,000 men. The largest 'treasure ships' are said to have been several times bigger than Columbus's Santa María, although historians still argue about their exact size.

Entre 1405 et 1433, l'amiral chinois Zheng He a dirigé sept grandes expéditions à travers l'Asie du Sud-Est, l'Inde et le golfe Persique, et le long de la côte orientale de l'Afrique. La première flotte comptait plus de 300 navires et environ 27 000 hommes. Les plus grands « navires aux trésors » auraient été plusieurs fois plus grands que la Santa María de Christophe Colomb, même si les historiens débattent encore de leur taille exacte.

The voyages were meant to show the power of the Ming emperor, build trade links and bring foreign rulers into China's system of tribute. Zheng He's ships called at more than 30 countries and came home with ambassadors, spices and exotic animals, including a giraffe that amazed the imperial court. After the last voyage, the court lost interest in the sea. The expeditions stopped, the great ships were left to rot, and China turned its attention inland.

Ces voyages devaient montrer la puissance de l'empereur Ming, nouer des liens commerciaux et faire entrer les souverains étrangers dans le système tributaire chinois. Les navires de Zheng He ont fait escale dans plus de 30 pays et sont revenus avec des ambassadeurs, des épices et des animaux exotiques, dont une girafe qui a émerveillé la cour impériale. Après le dernier voyage, la cour s'est désintéressée de la mer. Les expéditions ont cessé, les grands navires ont été laissés à l'abandon et la Chine s'est tournée vers l'intérieur des terres.

In September 1519, the Portuguese navigator Ferdinand Magellan sailed from Spain with five ships and about 270 men. He planned to reach the Spice Islands of Asia by sailing west. His expedition became the first to sail all the way around the world, but Magellan himself did not live to see the end of it.

En septembre 1519, le navigateur portugais Fernand de Magellan quitte l'Espagne avec cinq navires et environ 270 hommes. Il veut atteindre les îles aux Épices, en Asie, en naviguant vers l'ouest. Son expédition sera la première à faire le tour complet du monde, mais Magellan lui-même n'en verra pas la fin.

The voyage was terrible. The crews faced mutiny, hunger, scurvy and violent storms. Magellan found a dangerous passage at the southern tip of South America, now called the Strait of Magellan, and crossed the Pacific, where his men ate leather and sawdust to stay alive. In 1521 he was killed in a battle on the island of Mactan in the Philippines. In 1522 only one ship, the Victoria, made it back to Spain under Juan Sebastián Elcano, with just 18 of the original men on board. Educated Europeans already knew that the Earth was round. What the voyage showed was how huge the Pacific really was.

Le voyage est terrible. Les équipages subissent des mutineries, la faim, le scorbut et de violentes tempêtes. Magellan découvre à la pointe sud de l'Amérique du Sud un passage dangereux, aujourd'hui appelé détroit de Magellan, puis traverse le Pacifique, où ses hommes mangent du cuir et de la sciure pour survivre. En 1521, il est tué lors d'un combat sur l'île de Mactan, aux Philippines. En 1522, un seul navire, la Victoria, regagne l'Espagne sous le commandement de Juan Sebastián Elcano, avec à bord seulement 18 des hommes partis au départ. Les Européens instruits savaient déjà que la Terre était ronde. Ce que le voyage a montré, c'est l'immensité réelle du Pacifique.

From 1799 to 1804, the Prussian naturalist Alexander von Humboldt and the French botanist Aimé Bonpland explored South and Central America. They traveled about 9,600 kilometers through rainforests, along the Orinoco River and up the volcanoes of the Andes. They brought back tens of thousands of plant specimens, many of them new to science, and made careful measurements of rocks, weather and the sea.

De 1799 à 1804, le naturaliste prussien Alexander von Humboldt et le botaniste français Aimé Bonpland ont exploré l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. Ils ont parcouru environ 9 600 kilomètres à travers les forêts tropicales, le long de l'Orénoque et jusqu'au sommet des volcans des Andes. Ils ont rapporté des dizaines de milliers de spécimens de plantes, dont beaucoup étaient inconnus de la science, et ont mesuré avec soin les roches, le climat et la mer.

Humboldt showed that plant life changes in a regular way as you climb a mountain or travel away from the equator. He drew a famous picture of the volcano Chimborazo in Ecuador to illustrate the idea. The cold ocean current along the Pacific coast of South America is named after him. His view of nature as one connected system influenced later ecology. Charles Darwin called him the greatest scientific traveler who ever lived, and his book Cosmos was a bestseller across Europe.

Humboldt a montré que la végétation change de façon régulière quand on gravit une montagne ou qu'on s'éloigne de l'équateur. Pour illustrer cette idée, il a dessiné une célèbre image du volcan Chimborazo, en Équateur. Le courant froid qui longe la côte pacifique de l'Amérique du Sud porte son nom. Sa vision de la nature comme un système où tout est lié a influencé l'écologie moderne. Charles Darwin l'a qualifié de plus grand voyageur scientifique de tous les temps, et son livre Cosmos a été un succès de librairie dans toute l'Europe.

In 1914, Ernest Shackleton set out to make the first crossing of Antarctica on foot. His expedition never even landed on the continent. In January 1915 his ship, the Endurance, became trapped in the pack ice of the Weddell Sea. For ten months the ice slowly crushed it, and in November it sank. Shackleton and his 27 men were left camping on the drifting ice.

En 1914, Ernest Shackleton part pour réaliser la première traversée à pied de l'Antarctique. Son expédition ne mettra même jamais le pied sur le continent. En janvier 1915, son navire, l'Endurance, est pris dans la banquise de la mer de Weddell. Pendant dix mois, la glace l'écrase lentement, et il coule en novembre. Shackleton et ses 27 hommes doivent camper sur la glace à la dérive.

What followed is one of the great survival stories. When the ice began to break up, the men rowed three small boats to Elephant Island. From there, Shackleton and five others sailed about 1,300 kilometers across the stormy Southern Ocean in a small open boat, the James Caird. They then crossed the mountains of South Georgia on foot to reach a whaling station and organized a rescue. In August 1916 the men left behind on Elephant Island were picked up. Not one member of the Endurance crew died.

La suite est l'une des plus grandes histoires de survie. Quand la glace commence à se disloquer, les hommes rament dans trois petits canots jusqu'à l'île de l'Éléphant. De là, Shackleton et cinq compagnons parcourent environ 1 300 kilomètres sur l'océan Austral déchaîné, à bord d'un petit bateau non ponté, le James Caird. Ils franchissent ensuite à pied les montagnes de la Géorgie du Sud pour atteindre une station baleinière et organiser les secours. En août 1916, les hommes restés sur l'île de l'Éléphant sont récupérés. Aucun membre de l'équipage de l'Endurance n'est mort.

Exploration did not end once the land had been mapped. Today's frontiers are the deep ocean and outer space. In 1943 Jacques Cousteau and the engineer Émile Gagnan invented the Aqua-Lung, which let divers breathe underwater and opened a new era of ocean exploration. Even now, only about a quarter of the ocean floor has been mapped in detail, and we have better maps of the surface of Mars than of the seabed.

L'exploration ne s'est pas arrêtée une fois les terres cartographiées. Les frontières d'aujourd'hui sont les grands fonds marins et l'espace. En 1943, Jacques Cousteau et l'ingénieur Émile Gagnan ont inventé le scaphandre autonome, qui permettait aux plongeurs de respirer sous l'eau et a ouvert une nouvelle ère pour l'exploration des océans. Aujourd'hui encore, seul un quart environ du plancher océanique est cartographié en détail, et nous avons de meilleures cartes de la surface de Mars que des fonds marins.

The space race of the 20th century produced a new kind of explorer. In 1961 Yuri Gagarin became the first person in space, and in 1969 Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon. Today space agencies and private companies such as SpaceX are planning missions to Mars. Magellan, Ibn Battuta and Zheng He could never have imagined such journeys.

La course à l'espace du XXe siècle a fait naître un nouveau type d'explorateur. En 1961, Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace, et en 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché sur la Lune. Aujourd'hui, des agences spatiales et des entreprises privées comme SpaceX préparent des missions vers Mars. Magellan, Ibn Battûta et Zheng He n'auraient jamais pu imaginer de tels voyages.

The great explorers were not all heroes. Many voyages led to conquest and colonization, which brought great suffering to the people who already lived in the 'new' lands. Still, the same things run through all of these stories: the wish to see what lies beyond the map and the readiness to take risks for it.

Les grands explorateurs n'étaient pas tous des héros. Beaucoup de voyages ont mené à la conquête et à la colonisation, qui ont causé de grandes souffrances aux peuples vivant déjà sur ces « nouvelles » terres. Pourtant, le même fil traverse toutes ces histoires : l'envie de voir ce qui se trouve au-delà de la carte et la volonté de prendre des risques pour y parvenir.

Five hundred years ago, large parts of the world were blank spaces on European maps. Today satellites photograph every corner of the land, but the deep ocean and distant space are still largely unknown, and explorers are still setting out to discover them.

Il y a cinq cents ans, de vastes parties du monde n'étaient que des espaces blancs sur les cartes européennes. Aujourd'hui, les satellites photographient chaque recoin des terres émergées, mais les grands fonds et l'espace lointain restent en grande partie inconnus, et des explorateurs partent toujours à leur découverte.