Cats and Humans

Cats share our homes, our sofas and quite often our beds. They can be independent one minute and affectionate the next, and even after thousands of years at our side they still seem a little wild. Hundreds of millions of cats live as pets around the world, and online they are everywhere, starring in an endless stream of videos and memes.

Les chats partagent nos maisons, nos canapés et bien souvent nos lits. Ils peuvent être indépendants un instant et câlins l'instant d'après, et même après des milliers d'années à nos côtés, ils gardent quelque chose de sauvage. Des centaines de millions de chats vivent comme animaux de compagnie dans le monde, et sur Internet, ils sont partout, vedettes d'un flot ininterrompu de vidéos et de mèmes.

How did a small desert hunter end up in so many human homes? The story runs from the first farming villages to Egyptian temples, medieval festivals and Japanese shops, and finally to our phones. Along the way, it says a lot about what people want from the animals they live with.

Comment un petit chasseur du désert s'est-il retrouvé dans tant de foyers humains ? L'histoire part des premiers villages agricoles pour passer par les temples égyptiens, les fêtes médiévales et les boutiques japonaises, avant d'arriver jusqu'à nos téléphones. Au passage, elle en dit long sur ce que les gens attendent des animaux avec lesquels ils vivent.

Dogs were shaped by humans for jobs like hunting and herding. Cats, most scientists believe, largely domesticated themselves. About 10,000 years ago, people in the Middle East began farming and storing grain, and the grain attracted mice and rats. The mice, in turn, attracted wild cats.

Les chiens ont été façonnés par l'homme pour des tâches comme la chasse ou la garde des troupeaux. Les chats, selon la plupart des scientifiques, se sont en grande partie domestiqués eux-mêmes. Il y a environ 10 000 ans, au Moyen-Orient, les hommes ont commencé à cultiver la terre et à stocker du grain. Le grain attirait les souris et les rats, et les souris, à leur tour, attiraient les chats sauvages.

Farmers were happy to let the cats stay, since they kept pests down. Over many generations, the cats that were less afraid of people did better in the villages, and slowly they became tamer. Genetic studies show that all domestic cats descend from the Near Eastern wildcat, Felis silvestris lybica. Neither side was really in charge: both simply gained from the arrangement.

Les paysans laissaient volontiers les chats rester, puisqu'ils limitaient les nuisibles. Au fil des générations, les chats les moins craintifs envers les humains s'en sortaient mieux dans les villages, et ils sont peu à peu devenus plus dociles. Les études génétiques montrent que tous les chats domestiques descendent du chat sauvage du Proche-Orient, Felis silvestris lybica. Aucun des deux camps ne commandait vraiment : chacun trouvait simplement son compte dans cet arrangement.

Few ancient peoples loved cats as much as the Egyptians. Cats lived in Egyptian homes from early times, hunting mice and snakes, and over the centuries they became linked with the gods. The goddess Bastet, who protected homes, mothers and children, was first shown as a lioness. From around 1000 BCE she usually appeared as a cat or as a woman with a cat's head, and her temple at Bubastis became the center of a huge cat cult.

Peu de peuples de l'Antiquité ont aimé les chats autant que les Égyptiens. Très tôt, les chats ont vécu dans les maisons égyptiennes, où ils chassaient les souris et les serpents, et au fil des siècles ils ont été associés aux dieux. La déesse Bastet, protectrice des foyers, des mères et des enfants, était d'abord représentée en lionne. À partir de 1000 av. J.-C. environ, elle apparaissait le plus souvent sous la forme d'une chatte ou d'une femme à tête de chat, et son temple de Bubastis est devenu le centre d'un immense culte du chat.

Greek writers who visited Egypt reported that killing a cat, even by accident, could cost a person their life, and that when a family cat died, everyone in the house shaved their eyebrows in mourning. Cats were mummified and buried in special cemeteries. In 1888 a farmer at Beni Hasan found one that held hundreds of thousands of cat mummies. Many tons of them were shipped to England and ground into fertilizer.

Des auteurs grecs qui avaient visité l'Égypte rapportent que tuer un chat, même par accident, pouvait coûter la vie, et qu'à la mort du chat de la famille, toute la maisonnée se rasait les sourcils en signe de deuil. Les chats étaient momifiés et enterrés dans des cimetières qui leur étaient réservés. En 1888, à Beni Hassan, un paysan découvrit l'un de ces cimetières, qui contenait des centaines de milliers de momies de chats. Plusieurs tonnes furent expédiées en Angleterre et broyées pour en faire de l'engrais.

In medieval Europe, cats were valued for catching mice, but many people also saw them as creatures of the night, linked with witches and the devil. Black cats had the worst reputation. In some towns, killing cats even became part of public festivals: in Paris, cats were burned in the Midsummer bonfire, and in Ypres, in Flanders, live cats were thrown from a tower until 1817.

Dans l'Europe médiévale, on appréciait les chats parce qu'ils attrapaient les souris, mais beaucoup les voyaient aussi comme des créatures de la nuit, liées aux sorcières et au diable. Les chats noirs avaient la pire réputation. Dans certaines villes, tuer des chats faisait même partie des fêtes publiques : à Paris, on brûlait des chats dans le feu de la Saint-Jean, et à Ypres, en Flandre, on jetait des chats vivants du haut d'une tour jusqu'en 1817.

A popular story says that Europeans killed so many cats that rats took over and spread the Black Death in the 14th century. Historians find little evidence for this. The plague reached Europe in 1347, while the great witch hunts came much later, mostly between about 1450 and 1750. Cats can also catch the plague themselves.

Selon une histoire répandue, les Européens auraient tué tant de chats que les rats auraient pullulé et propagé la peste noire au XIVe siècle. Les historiens trouvent peu d'éléments pour l'étayer. La peste a atteint l'Europe en 1347, alors que les grandes chasses aux sorcières sont venues bien plus tard, surtout entre 1450 et 1750 environ. Par ailleurs, les chats peuvent eux-mêmes attraper la peste.

In Japan, cats have a much happier reputation. The maneki-neko, or 'beckoning cat', is a small figure of a cat with one paw raised, as if waving customers inside. It sits by the door of many shops and restaurants to bring good business, and it has become a familiar symbol of Japan around the world.

Au Japon, les chats ont une bien meilleure réputation. Le maneki-neko, ou « chat qui invite », est une petite figurine de chat, une patte levée, comme s'il faisait signe aux clients d'entrer. Il trône à l'entrée de nombreuses boutiques et de nombreux restaurants pour attirer la prospérité, et il est devenu dans le monde entier un symbole familier du Japon.

Japanese folklore also has darker cats. The bakeneko is a cat that can change its shape, often into a person, and the nekomata is a cat demon with a tail split in two. In China, cats appear in paintings as wishes for a long life. The word for cat, mao, sounds like the first half of maodie, an old word for very old age, so a picture of a cat with a butterfly (die) means 'may you live to a great age'.

Le folklore japonais connaît aussi des chats plus inquiétants. Le bakeneko est un chat capable de changer d'apparence, souvent pour prendre forme humaine, et le nekomata est un démon félin à la queue fendue en deux. En Chine, les chats figurent sur les peintures pour souhaiter une longue vie. Le mot chat, mao, se prononce comme la première moitié de maodie, un vieux mot désignant le grand âge. Une image montrant un chat et un papillon (die) signifie donc « puisses-tu vivre très vieux ».

Writers have loved cats for a long time. Lewis Carroll created the grinning Cheshire Cat in Alice's Adventures in Wonderland (1865), a cat that slowly disappears until only its smile is left. In 1939 T. S. Eliot published Old Possum's Book of Practical Cats, a collection of funny poems that Andrew Lloyd Webber turned into the hit musical Cats in 1981.

Les écrivains aiment les chats depuis longtemps. Lewis Carroll a inventé le Chat du Cheshire au large sourire dans Les Aventures d'Alice au pays des merveilles (1865), un chat qui s'efface peu à peu jusqu'à ce qu'il ne reste que son sourire. En 1939, T. S. Eliot a publié Old Possum's Book of Practical Cats, un recueil de poèmes humoristiques dont Andrew Lloyd Webber a tiré en 1981 la célèbre comédie musicale Cats.

Artists have been just as keen. A cat hunts birds in a wall painting from the tomb of Nebamun in Egypt, and the Japanese artist Utagawa Kuniyoshi filled his woodblock prints with cats. In Paris, Édouard Manet put a black cat at the foot of the bed in his painting Olympia, and Pierre Bonnard painted cats in many of his quiet scenes of home life.

Les peintres ne sont pas en reste. Dans une peinture murale de la tombe de Nebamon, en Égypte, un chat chasse des oiseaux, et l'artiste japonais Utagawa Kuniyoshi a rempli ses estampes de chats. À Paris, Édouard Manet a placé un chat noir au pied du lit dans son tableau Olympia, et Pierre Bonnard a peint des chats dans nombre de ses paisibles scènes de la vie domestique.

Psychologists have long asked why so many people feel close to their cats. Research suggests that living with a pet can lower stress and blood pressure. One large American study published in 2008 found that people who had owned a cat were less likely to die of a heart attack, although it could not prove that the cats were the reason. Some researchers have also suggested that the low sound of a purr, at about 25 to 150 Hz, helps with healing, but this has not been proven.

Les psychologues se demandent depuis longtemps pourquoi tant de gens se sentent si proches de leur chat. Les recherches suggèrent que vivre avec un animal peut réduire le stress et la tension artérielle. Une vaste étude américaine publiée en 2008 a montré que les personnes ayant eu un chat mouraient moins souvent d'une crise cardiaque, sans toutefois pouvoir prouver que les chats en étaient la cause. Certains chercheurs ont aussi avancé que le son grave du ronronnement, entre 25 et 150 Hz environ, favoriserait la guérison, mais cela n'a pas été démontré.

Cats also give people company without needing constant attention the way dogs do. They don't need walks, and they cope well in small apartments, which suits people with busy lives. Some psychologists add that a cat's affection feels special because it has to be earned: when a cat chooses your lap, it feels like a compliment.

Les chats tiennent aussi compagnie sans réclamer une attention constante comme les chiens. Pas besoin de les promener, et ils s'adaptent bien aux petits appartements, ce qui convient aux personnes très occupées. Certains psychologues ajoutent que l'affection d'un chat paraît précieuse parce qu'il faut la mériter : quand un chat choisit vos genoux, on le vit comme un compliment.

Cats found a new stage on the internet. Early hits like Keyboard Cat, a cat that seems to play an electric keyboard, spread across YouTube in the late 2000s. In the 2010s Grumpy Cat and Lil Bub became celebrities, with millions of fans, books and even films of their own.

Les chats ont trouvé sur Internet une nouvelle scène. Les premiers succès, comme Keyboard Cat, un chat qui semble jouer d'un clavier électrique, se sont répandus sur YouTube à la fin des années 2000. Dans les années 2010, Grumpy Cat et Lil Bub sont devenus des célébrités, avec des millions de fans, des livres et même leurs propres films.

In 2015 a researcher at Indiana University asked nearly 7,000 people about watching cat videos. Most said the videos gave them more energy and made them feel happier and less anxious. Seen this way, internet cats are just the newest chapter of a very old friendship: people once kept cats in temples, and now they keep them on their phones.

En 2015, une chercheuse de l'université de l'Indiana a interrogé près de 7 000 personnes sur leur visionnage de vidéos de chats. La plupart ont déclaré que ces vidéos leur donnaient de l'énergie et les rendaient plus heureuses et moins anxieuses. Vus sous cet angle, les chats d'Internet ne sont que le dernier chapitre d'une très vieille amitié : autrefois, on gardait les chats dans les temples, aujourd'hui on les garde dans son téléphone.

Scientists still have a lot to learn about how cats behave. With each other, cats communicate mostly through body language and scent, along with hisses, growls and purrs. Adult cats rarely meow at other cats. Kittens meow to their mothers, but grown cats seem to keep the meow mainly for talking to humans.

Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur le comportement des chats. Entre eux, les chats communiquent surtout par le langage corporel et les odeurs, ainsi que par des feulements, des grognements et des ronronnements. Les chats adultes miaulent rarement entre eux. Les chatons miaulent pour appeler leur mère, mais les chats adultes semblent réserver le miaulement surtout à leurs échanges avec les humains.

Other habits are harder to explain: knocking things off tables, squeezing into boxes that are far too small, bringing dead mice to their owners as 'gifts', or racing around the house in the middle of the night. Some of these may come from hunting instincts or a need for safe, tight spaces, but many questions are still open.

D'autres habitudes sont plus difficiles à expliquer : faire tomber des objets des tables, se glisser dans des cartons bien trop petits, rapporter des souris mortes à leurs maîtres en guise de « cadeaux », ou foncer à travers la maison en pleine nuit. Certaines viennent peut-être de l'instinct de chasse ou d'un besoin d'espaces sûrs et étroits, mais bien des questions restent ouvertes.

From Egyptian temples to today's living rooms and social media feeds, cats have lived alongside people for about 10,000 years. They have been worshipped and feared, burned at festivals and turned into lucky charms, but people have never stopped keeping them.

Des temples égyptiens aux salons et aux réseaux sociaux d'aujourd'hui, les chats vivent aux côtés des humains depuis environ 10 000 ans. Ils ont été vénérés et craints, brûlés lors de fêtes et transformés en porte-bonheur, mais les gens n'ont jamais cessé d'en avoir.

Unlike most domestic animals, the cat still does much as it pleases. It hunts, sleeps and chooses its friends, and it stays with us because it wants to. After ten thousand years, people still seem to like it that way.

Contrairement à la plupart des animaux domestiques, le chat fait encore à peu près ce qui lui plaît. Il chasse, dort, choisit ses amis, et il reste avec nous parce qu'il le veut bien. Après dix mille ans, cela semble toujours convenir aux humains.