Festivals Around the Globe

Every culture on Earth has its festivals. From the snowy north of Scandinavia to the deserts of Africa, people have always set aside special days to honor their gods, welcome a new season, remember the dead or simply have a good time together.

Toutes les cultures du monde ont leurs fêtes. Du nord enneigé de la Scandinavie aux déserts d'Afrique, les hommes ont toujours réservé des jours particuliers pour honorer leurs dieux, accueillir une nouvelle saison, se souvenir des morts ou simplement passer un bon moment ensemble.

Some celebrations, like New Year's Eve, are known almost everywhere. Thousands of others are hardly known outside their own region. Here are a few of them, from Ethiopia to Mongolia, and what people actually do on those days.

Certaines fêtes, comme le réveillon du Nouvel An, sont connues presque partout. Des milliers d'autres sont à peine connues en dehors de leur région. En voici quelques-unes, de l'Éthiopie à la Mongolie, avec ce que les gens y font vraiment.

Timkat is the Ethiopian Orthodox celebration of Epiphany, the day that remembers the baptism of Jesus in the Jordan River. It falls on January 19, or January 20 in leap years. On the eve of the feast, priests carry the tabots out of the churches. A tabot is a tablet that stands for the Ark of the Covenant, and it is so holy that it is always wrapped in rich cloth and kept out of sight.

Timkat est la fête de l'Épiphanie de l'Église orthodoxe éthiopienne, qui commémore le baptême de Jésus dans le Jourdain. Elle tombe le 19 janvier, ou le 20 janvier les années bissextiles. La veille, les prêtres sortent les tabots des églises. Le tabot est une tablette qui représente l'Arche d'alliance. Il est si sacré qu'on le garde toujours enveloppé dans de riches étoffes, à l'abri des regards.

Crowds dressed in white follow the procession to a pool or river, where they spend the night singing and praying. At dawn the priests bless the water, and many people jump in or get splashed to renew their baptism. One of the biggest celebrations takes place in Gondar, where people leap into the pool of Fasilides' Bath, built in the 17th century. UNESCO added Timkat to its list of Intangible Cultural Heritage in 2019.

Des foules vêtues de blanc suivent la procession jusqu'à un bassin ou une rivière, où elles passent la nuit à chanter et à prier. À l'aube, les prêtres bénissent l'eau, et beaucoup de fidèles y plongent ou se font asperger pour renouveler leur baptême. L'une des plus grandes célébrations a lieu à Gondar, où l'on saute dans le bassin des bains de Fasilidas, construits au XVIIe siècle. L'UNESCO a inscrit Timkat sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2019.

On the last Tuesday of January, about a thousand people with burning torches march through the dark streets of Lerwick, the main town of Scotland's Shetland Islands. This is Up Helly Aa, one of the largest fire festivals in Europe. At the front marches the Jarl Squad, dressed as Vikings with helmets, shields and axes.

Le dernier mardi de janvier, environ un millier de personnes portant des torches enflammées défilent dans les rues sombres de Lerwick, la principale ville des îles Shetland, en Écosse. C'est Up Helly Aa, l'une des plus grandes fêtes du feu d'Europe. En tête marche la Jarl Squad, déguisée en Vikings avec casques, boucliers et haches.

The march ends at a wooden Viking ship, or galley, built for the occasion. The costumed marchers, called guizers, throw their torches into it and watch it burn. The festival is younger than it looks: the Victorians invented the Viking theme in the 1880s, and the first galley was burned in 1889. After the fire, the guizers visit local halls, where music and dancing go on until morning. Since 2023, women and girls can march in the procession too.

Le défilé s'achève devant un navire viking en bois, la galère, construit pour l'occasion. Les participants costumés, appelés guizers, y lancent leurs torches et le regardent brûler. La fête est plus récente qu'elle n'en a l'air : ce sont les Victoriens qui ont inventé le thème viking dans les années 1880, et la première galère a été brûlée en 1889. Après le feu, les guizers font le tour des salles du coin, où la musique et la danse durent jusqu'au matin. Depuis 2023, les femmes et les filles peuvent elles aussi défiler.

Songkran is the Thai New Year, officially celebrated from April 13 to 15. It falls in the hottest part of the year, just before the rainy season. The tradition began quietly: people poured scented water over statues of the Buddha and over the hands of older relatives to show respect and ask for their blessing.

Songkran est le Nouvel An thaïlandais, célébré officiellement du 13 au 15 avril. Il tombe pendant la période la plus chaude de l'année, juste avant la saison des pluies. La tradition a commencé tout en douceur : on versait de l'eau parfumée sur les statues du Bouddha et sur les mains des parents âgés pour leur montrer son respect et demander leur bénédiction.

Today the whole country seems to turn into one huge water fight. In Bangkok and Chiang Mai, the streets fill with people carrying water guns, buckets and hoses, and nobody stays dry. Many people still visit temples, give food to monks and build small piles of sand in the temple grounds. The water has a meaning too: it washes away the bad luck of the old year. In 2023, UNESCO added Songkran to its Intangible Cultural Heritage list.

Aujourd'hui, le pays tout entier semble se transformer en une gigantesque bataille d'eau. À Bangkok et à Chiang Mai, les rues se remplissent de gens armés de pistolets à eau, de seaux et de tuyaux, et personne ne reste au sec. Beaucoup se rendent tout de même au temple, offrent de la nourriture aux moines et construisent de petits monticules de sable dans l'enceinte des temples. L'eau a aussi un sens : elle emporte la malchance de l'année écoulée. En 2023, l'UNESCO a inscrit Songkran sur sa liste du patrimoine culturel immatériel.

Mexico's Day of the Dead is celebrated on November 1 and 2. Outsiders often imagine a sad or gloomy holiday, but it is closer to a family reunion. People believe that on these days the souls of the dead come back to visit the living, and they prepare a warm welcome for them.

Au Mexique, le Jour des morts est célébré les 1er et 2 novembre. Vu de l'extérieur, on l'imagine souvent triste ou lugubre, mais il ressemble plutôt à une réunion de famille. On croit que, ces jours-là, les âmes des morts reviennent rendre visite aux vivants, et on leur prépare un accueil chaleureux.

Families build altars called ofrendas and decorate them with orange marigolds, candles, photos and the favorite food and drinks of the people they have lost. In many towns, families spend the night in the cemetery, eating, playing music and telling stories about the dead. Skulls, or calaveras, are everywhere, often made of sugar and painted in bright colors. The festival mixes the traditions of the Aztecs and other indigenous peoples with the Catholic feasts of All Saints and All Souls, and UNESCO recognized it in 2008.

Les familles dressent des autels appelés ofrendas et les décorent de soucis orange, de bougies, de photos et des plats et boissons préférés des proches disparus. Dans beaucoup de villes, les familles passent la nuit au cimetière à manger, à jouer de la musique et à raconter des histoires sur les défunts. Les crânes, ou calaveras, sont partout, souvent en sucre et peints de couleurs vives. La fête mêle les traditions des Aztèques et d'autres peuples autochtones aux fêtes catholiques de la Toussaint et du jour des Morts, et l'UNESCO l'a reconnue en 2008.

Holi is one of the best-known Hindu festivals. It is celebrated in India and Nepal and by South Asian communities around the world. It takes place at the full moon in late February or March, marks the end of winter and the victory of good over evil, and is famous for its clouds of colored powder.

Holi est l'une des fêtes hindoues les plus connues. Elle est célébrée en Inde et au Népal, ainsi que par les communautés sud-asiatiques du monde entier. Elle a lieu à la pleine lune, fin février ou en mars, marque la fin de l'hiver et la victoire du bien sur le mal, et elle est célèbre pour ses nuages de poudre colorée.

It starts the night before with Holika Dahan, when people light bonfires. They remember the legend of the demoness Holika, who burned in a fire while the boy Prahlad, a devoted follower of Vishnu, walked out unharmed. The next morning, people of all ages go out and throw colored powder and water at friends, neighbors and strangers alike. For one day, many of the usual barriers between rich and poor, old and young are relaxed. The colors also recall the god Krishna, who, according to legend, playfully covered Radha and her friends in color.

Elle commence la veille avec Holika Dahan, quand on allume de grands feux. On y rappelle la légende de la démone Holika, qui brûla dans les flammes tandis que le jeune Prahlad, fervent dévot de Vishnou, en sortit indemne. Le lendemain matin, des gens de tous âges sortent et lancent de la poudre colorée et de l'eau sur leurs amis, leurs voisins et même des inconnus. Pendant une journée, bien des barrières habituelles entre riches et pauvres, jeunes et vieux s'assouplissent. Les couleurs rappellent aussi le dieu Krishna, qui, selon la légende, couvrait par jeu Radha et ses amies de couleurs.

Every year on June 24, the Inca Festival of the Sun comes back to life in Cusco, Peru. In Quechua, Inti Raymi means 'Festival of the Sun'. It was one of the most important ceremonies of the Inca Empire, held around the winter solstice in the Southern Hemisphere to honor the sun god Inti.

Chaque année, le 24 juin, la fête inca du Soleil reprend vie à Cuzco, au Pérou. En quechua, Inti Raymi signifie fête du Soleil. C'était l'une des cérémonies les plus importantes de l'Empire inca, organisée autour du solstice d'hiver de l'hémisphère Sud pour honorer le dieu Soleil, Inti.

After the conquest, the Spanish colonial authorities banned the festival in the 16th century. It was brought back in 1944 as a staged performance. Today, hundreds of actors in rich costumes play the Sapa Inca, the emperor, and his court at Sacsayhuamán, the old Inca fortress above the city. Tens of thousands of people come to watch. For many Quechua speakers, the festival is more than a show: it is a way to take pride in their language and history.

Après la conquête, les autorités coloniales espagnoles interdirent la fête au XVIe siècle. Elle fut relancée en 1944 sous forme de spectacle. Aujourd'hui, des centaines d'acteurs en costumes somptueux incarnent le Sapa Inca, l'empereur, et sa cour à Sacsayhuamán, l'ancienne forteresse inca qui domine la ville. Des dizaines de milliers de personnes viennent y assister. Pour beaucoup de locuteurs du quechua, la fête est plus qu'un spectacle : c'est une façon d'être fiers de leur langue et de leur histoire.

Onam is the harvest festival of Kerala, in southern India. It lasts ten days and falls in August or September, in the Malayalam month of Chingam. People of all religions in Kerala celebrate it. According to legend, Onam marks the yearly visit of Mahabali, a kind and generous king who ruled the land long ago and comes back once a year to see his people.

Onam est la fête des récoltes du Kerala, dans le sud de l'Inde. Elle dure dix jours et tombe en août ou en septembre, pendant le mois de Chingam du calendrier malayalam. Au Kerala, des gens de toutes les religions la célèbrent. Selon la légende, Onam marque la visite annuelle de Mahabali, un roi bon et généreux qui régna sur le pays il y a très longtemps et revient une fois par an voir son peuple.

Families make flower carpets called pookalam in front of their homes and add more flowers each day, so the designs grow bigger and more detailed. The high point is the Onam Sadya, a vegetarian feast of more than twenty dishes served on a banana leaf. In the same season, villages hold races of long snake boats, known as Vallam Kali, with about a hundred rowers in each boat, while huge crowds cheer from the riverbanks.

Les familles composent devant leur maison des tapis de fleurs appelés pookalam et y ajoutent des fleurs chaque jour, si bien que les motifs deviennent de plus en plus grands et détaillés. Le moment fort est l'Onam Sadya, un festin végétarien de plus de vingt plats servis sur une feuille de bananier. À la même saison, les villages organisent des courses de longs bateaux-serpents, appelées Vallam Kali, avec une centaine de rameurs par bateau, sous les acclamations d'une foule immense massée sur les rives.

Every July, Mongolia celebrates Naadam, a national festival built around three traditional sports: wrestling, horse racing and archery. The biggest Naadam opens in the capital, Ulaanbaatar, on July 11. The games go back many centuries, to a time when nomad armies used them to keep their warriors fit.

Chaque mois de juillet, la Mongolie célèbre le Naadam, une fête nationale organisée autour de trois sports traditionnels : la lutte, la course de chevaux et le tir à l'arc. Le plus grand Naadam s'ouvre le 11 juillet dans la capitale, Oulan-Bator. Ces jeux remontent à plusieurs siècles, à l'époque où les armées nomades s'en servaient pour garder leurs guerriers en forme.

The horse races are the most surprising part: the riders are children, some only five years old, and they race across the open steppe for 15 to 30 kilometers, depending on the age of the horses. The wrestlers wear tight open vests and pointed boots, and a match ends only when one of them touches the ground with his back, knee or elbow. Archers shoot at rows of small leather targets from up to 75 meters away. UNESCO added Naadam to its Intangible Cultural Heritage list in 2010.

Les courses de chevaux sont le moment le plus étonnant : les cavaliers sont des enfants, certains âgés de cinq ans seulement, et ils parcourent de 15 à 30 kilomètres à travers la steppe selon l'âge des chevaux. Les lutteurs portent un gilet ajusté ouvert sur la poitrine et des bottes à bout relevé. Un combat ne se termine que lorsque l'un d'eux touche le sol du dos, du genou ou du coude. Les archers visent des rangées de petites cibles en cuir à une distance allant jusqu'à 75 mètres. L'UNESCO a inscrit le Naadam sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2010.

Festivals are more than entertainment. Researchers have found that celebrating together brings people closer, gives them a clearer sense of who they are and offers a break from the stress of daily life. Dancing, singing or eating with hundreds of others gives people a strong feeling of belonging.

Les fêtes sont plus qu'un divertissement. Des chercheurs ont montré que faire la fête ensemble rapproche les gens, leur donne une idée plus claire de qui ils sont et leur offre une pause dans le stress du quotidien. Danser, chanter ou manger avec des centaines d'autres personnes procure un fort sentiment d'appartenance.

Local festivals also keep old things alive. Songs, dances, crafts, recipes and sometimes whole languages survive because people need them for one special day each year. And for visitors, a festival is often the easiest way to understand how other people see the world.

Les fêtes locales font aussi vivre ce qui est ancien. Des chants, des danses, des savoir-faire, des recettes et parfois des langues entières survivent parce que les gens en ont besoin pour un jour particulier chaque année. Et pour les visiteurs, une fête est souvent le moyen le plus simple de comprendre comment d'autres personnes voient le monde.

From burning Viking ships in Shetland to flower carpets in Kerala, from naked men at a Japanese temple to paper lanterns over Taiwan, festivals show how differently people celebrate. Each one tells you something about the place where it began.

Des navires vikings en flammes aux Shetland aux tapis de fleurs du Kerala, des hommes nus d'un temple japonais aux lanternes de papier au-dessus de Taïwan, les fêtes montrent à quel point les manières de célébrer diffèrent. Chacune en dit long sur le lieu où elle est née.

Some are solemn and some are silly. Some are hundreds of years old, while others, like Burning Man, started only a few decades ago. But all of them bring people together: with their neighbors, with nature, with the past and with something bigger than themselves.

Certaines sont solennelles, d'autres loufoques. Certaines ont des siècles, d'autres, comme Burning Man, sont nées il y a seulement quelques décennies. Mais toutes rassemblent les gens : avec leurs voisins, avec la nature, avec le passé et avec quelque chose de plus grand qu'eux.