Evolution of Maps

To conquer land, trade with faraway peoples or cross an ocean, you first need to know where things are. Maps are one of the oldest tools people have for making sense of the world around them. They are scientific instruments, but they are also cultural objects: they show where places are, and they show how the people who drew them saw and imagined the world.

Pour conquérir des terres, commercer avec des peuples lointains ou traverser un océan, il faut d'abord savoir où se trouvent les choses. Les cartes comptent parmi les plus anciens outils dont l'humanité dispose pour comprendre le monde qui l'entoure. Ce sont des instruments scientifiques, mais aussi des objets culturels : elles indiquent où se trouvent les lieux, et elles montrent comment ceux qui les ont dessinées voyaient et imaginaient le monde.

Cartography, the art and science of making maps, has a history of at least 14,000 years. From lines carved into bone to satellite images on a phone screen, maps have changed together with human societies. They have shaped exploration, war, trade and politics, and they have often reflected the ambitions of the people who paid for them.

La cartographie, l'art et la science de dresser des cartes, a au moins 14 000 ans d'histoire. Des traits gravés dans l'os aux images satellites sur l'écran d'un téléphone, les cartes ont évolué au même rythme que les sociétés humaines. Elles ont influencé l'exploration, la guerre, le commerce et la politique, et elles ont souvent reflété les ambitions de ceux qui les finançaient.

The oldest known maps don't show the whole world. They show small areas that mattered to the people who made them. A carved piece of mammoth tusk found at Mezhyrich in Ukraine is thought to be about 14,000 years old, and some researchers believe it shows a river valley with houses along the water. At Çatalhöyük, a farming town from the New Stone Age in what is now Turkey, a wall painting more than 8,000 years old seems to show rows of houses with a volcano erupting behind them.

Les plus anciennes cartes connues ne représentent pas le monde entier. Elles montrent de petites régions qui comptaient pour ceux qui les ont faites. Un fragment de défense de mammouth gravé, découvert à Mejyritch en Ukraine, aurait environ 14 000 ans, et certains chercheurs pensent qu'il représente une vallée avec des habitations au bord d'une rivière. À Çatal Höyük, un village agricole du Néolithique situé dans l'actuelle Turquie, une peinture murale vieille de plus de 8 000 ans semble montrer des rangées de maisons avec un volcan en éruption derrière elles.

In ancient Babylon, people drew maps on clay tablets. The most famous one, known today as the Babylonian Map of the World or Imago Mundi, was made around 600 BCE and is now kept in the British Museum in London. It shows Babylon near the center, with a ring of ocean around the land. Many early mapmakers did the same thing and put their own homeland in the middle of the world.

Dans l'ancienne Babylone, on dessinait les cartes sur des tablettes d'argile. La plus célèbre, connue aujourd'hui sous le nom de carte du monde babylonienne ou Imago Mundi, date d'environ 600 av. J.-C. et est conservée au British Museum, à Londres. Babylone y figure près du centre, et un anneau d'océan entoure les terres. Beaucoup des premiers cartographes ont fait de même en plaçant leur propre pays au milieu du monde.

The ancient Greeks made huge progress in geography. In the 6th century BCE, Anaximander of Miletus is said to have drawn one of the first maps of the known world. He imagined the Earth as a short cylinder with a flat top, hanging in the middle of the universe and held up by nothing at all. For his time, it was a bold idea.

Les Grecs de l'Antiquité ont fait faire d'énormes progrès à la géographie. Au VIe siècle av. J.-C., Anaximandre de Milet aurait dessiné l'une des premières cartes du monde connu. Il imaginait la Terre comme un cylindre court au sommet plat, suspendu au milieu de l'univers sans rien pour le soutenir. Pour son époque, c'était une idée audacieuse.

The most important Greek work on mapmaking came from Claudius Ptolemy, who lived in Alexandria in the 2nd century CE. In his book Geography, he listed about 8,000 places by latitude and longitude and explained how to draw the round world on a flat surface. His Earth was too small and his Asia too wide, but his method lasted. When the book was translated into Latin in the early 1400s, it changed European mapmaking for the next two centuries.

L'ouvrage grec le plus important sur la cartographie est celui de Claude Ptolémée, qui vivait à Alexandrie au IIe siècle apr. J.-C. Dans sa Géographie, il a recensé environ 8 000 lieux avec leur latitude et leur longitude, et il a expliqué comment représenter le monde rond sur une surface plane. Sa Terre était trop petite et son Asie trop large, mais sa méthode a duré. Traduit en latin au début du XVe siècle, le livre a transformé la cartographie européenne pendant les deux siècles suivants.

In medieval Europe, maps became deeply religious. A large world map of that time is called a mappa mundi, Latin for 'map of the world'. These maps cared less about correct distances than about the Christian view of the world. Jerusalem sat in the center, the Garden of Eden was at the top, in the east, and the known lands were arranged inside a circle of ocean.

Dans l'Europe médiévale, les cartes ont pris un caractère profondément religieux. On appelle mappa mundi, « carte du monde » en latin, une grande carte du monde de cette époque. Ces cartes se souciaient moins des distances exactes que de la vision chrétienne du monde. Jérusalem se trouvait au centre, le jardin d'Éden tout en haut, à l'est, et les terres connues étaient disposées à l'intérieur d'un cercle d'océan.

The most famous one that survives is the Hereford Mappa Mundi, made in England around 1300. It has about 500 drawings of cities, animals, plants, Bible stories and strange creatures. Nobody used it to plan a journey: it was more like a picture encyclopedia of the medieval Christian world. Mapmakers in the Islamic world worked differently. In 1154, more than a century earlier, the Arab geographer al-Idrisi finished a world map for King Roger II of Sicily. He built on Ptolemy's work, added what traders and travelers knew about Africa and Asia, and put south at the top.

Le plus célèbre exemple conservé est la mappa mundi de Hereford, réalisée en Angleterre vers 1300. Elle compte environ 500 dessins de villes, d'animaux, de plantes, d'épisodes bibliques et de créatures étranges. Personne ne s'en servait pour préparer un voyage : c'était plutôt une encyclopédie illustrée du monde chrétien médiéval. Dans le monde islamique, les cartographes travaillaient autrement. En 1154, plus d'un siècle plus tôt, le géographe arabe al-Idrissi avait achevé une carte du monde pour le roi Roger II de Sicile. Il s'appuyait sur Ptolémée, ajoutait ce que les marchands et les voyageurs savaient de l'Afrique et de l'Asie, et plaçait le sud en haut.

In the 15th and 16th centuries, European voyages led to a boom in mapmaking. Portuguese and Spanish sailors were heading into waters that appeared on no European map, and a good chart could mean the difference between life and death. Some of the most important maps in history were made in this period.

Aux XVe et XVIe siècles, les voyages européens ont provoqué un essor de la cartographie. Les marins portugais et espagnols s'aventuraient dans des eaux qui ne figuraient sur aucune carte européenne, et une bonne carte marine pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Certaines des cartes les plus importantes de l'histoire datent de cette période.

When Columbus set sail in 1492, he believed the Earth was much smaller than it really is, a mistake that went back partly to Ptolemy. If he had known the real distance to Asia, he might never have sailed west. In 1507, the German mapmaker Martin Waldseemüller printed a world map with the name 'America' written across the new lands in the south. He named them after the Italian explorer Amerigo Vespucci. The name stuck, and today two whole continents carry it.

Quand Christophe Colomb a pris la mer en 1492, il croyait la Terre bien plus petite qu'elle ne l'est réellement, une erreur qui remontait en partie à Ptolémée. S'il avait connu la vraie distance jusqu'à l'Asie, il ne serait peut-être jamais parti vers l'ouest. En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller a imprimé une carte du monde où le nom « America » était inscrit sur les nouvelles terres du sud. Il les avait nommées d'après l'explorateur italien Amerigo Vespucci. Le nom est resté, et aujourd'hui deux continents entiers le portent.

In 1569, the Flemish mapmaker Gerardus Mercator found a new way to show the round Earth on a flat sheet. On his map, now known as the Mercator projection, the lines of latitude and longitude cross at right angles and compass directions stay true. A sailor could draw a straight line between two ports, read the compass bearing and keep to it at sea.

En 1569, le cartographe flamand Gerardus Mercator a trouvé une nouvelle manière de représenter la Terre ronde sur une feuille plane. Sur sa carte, aujourd'hui appelée projection de Mercator, les parallèles et les méridiens se croisent à angle droit et les directions de la boussole restent justes. Un marin pouvait tracer une ligne droite entre deux ports, lire le cap et le suivre en mer.

The price for this is distortion: the farther a place is from the equator, the bigger it looks. On a Mercator map, Greenland looks about as big as Africa, but in reality Africa is about 14 times larger. For centuries, these maps hung on classroom walls in the West and made Europe and North America look bigger and more important than the countries near the equator. In 1973, the German historian Arno Peters publicly attacked the projection, and a long debate about the politics of maps began.

Le prix à payer, c'est la déformation : plus un lieu est loin de l'équateur, plus il paraît grand. Sur une carte de Mercator, le Groenland semble à peu près aussi grand que l'Afrique, alors qu'en réalité l'Afrique est environ 14 fois plus vaste. Pendant des siècles, ces cartes ont été accrochées aux murs des salles de classe occidentales et ont fait paraître l'Europe et l'Amérique du Nord plus grandes et plus importantes que les pays proches de l'équateur. En 1973, l'historien allemand Arno Peters a publiquement attaqué cette projection, et un long débat sur la politique des cartes a commencé.

Maps have always been tools of power. Empires drew borders on them, often without asking the people who lived there. At the Berlin Conference of 1884 and 1885, European powers agreed on rules for claiming land in Africa, and over the next thirty years they divided almost the whole continent between them. Many new borders were simply straight lines on a map. They cut through ethnic groups and old trade routes, and some of them still cause conflict today.

Les cartes ont toujours été des instruments de pouvoir. Les empires y traçaient des frontières, souvent sans consulter les peuples qui vivaient là. Lors de la conférence de Berlin, en 1884 et 1885, les puissances européennes se sont mises d'accord sur les règles pour revendiquer des territoires en Afrique, et au cours des trente années suivantes, elles se sont partagé presque tout le continent. Beaucoup de nouvelles frontières n'étaient que des lignes droites sur une carte. Elles coupaient des groupes ethniques et d'anciennes routes commerciales, et certaines provoquent encore des conflits aujourd'hui.

Maps have also helped to decide wars. Napoleon's campaigns, the trenches of the First World War and the D-Day landings of 1944 were all planned in detail on maps. In the First World War, pilots photographed enemy lines from the air, and later in the century spy satellites did the same from space. Maps could also be secrets. For decades, the Soviet Union printed maps for the public with towns, roads and rivers moved or left out on purpose. Its chief mapmaker admitted this in 1988.

Les cartes ont aussi contribué à décider de l'issue des guerres. Les campagnes de Napoléon, les tranchées de la Première Guerre mondiale et le débarquement du 6 juin 1944 ont tous été préparés en détail sur des cartes. Pendant la Première Guerre mondiale, des pilotes photographiaient les lignes ennemies depuis le ciel, et plus tard dans le siècle, des satellites espions ont fait de même depuis l'espace. Les cartes pouvaient aussi être des secrets. Pendant des décennies, l'Union soviétique a imprimé pour le public des cartes où des villes, des routes et des rivières étaient volontairement déplacées ou omises. Son cartographe en chef l'a reconnu en 1988.

In the 20th and 21st centuries, mapmaking changed in ways that Ptolemy or Mercator could never have imagined. Satellites circle the Earth and photograph its surface again and again. With GPS, anyone with a smartphone can see where they are, almost anywhere on the planet, to within a few meters.

Aux XXe et XXIe siècles, la cartographie a changé d'une manière que Ptolémée ou Mercator n'auraient jamais pu imaginer. Des satellites tournent autour de la Terre et photographient sa surface encore et encore. Grâce au GPS, toute personne munie d'un smartphone peut voir où elle se trouve, presque partout sur la planète, à quelques mètres près.

Google Maps, launched in 2005, changed the way billions of people find their way around. OpenStreetMap, started in Britain in 2004, is a free world map made by volunteers, a little like Wikipedia. Today's digital maps change by the minute: they show traffic jams, shop opening hours and even the floor plans of airports and shopping malls. Maps that once belonged to emperors and explorers now fit in everyone's pocket.

Google Maps, lancé en 2005, a changé la façon dont des milliards de personnes s'orientent. OpenStreetMap, créé en Grande-Bretagne en 2004, est une carte du monde gratuite réalisée par des bénévoles, un peu comme Wikipédia. Les cartes numériques d'aujourd'hui changent de minute en minute : elles montrent les embouteillages, les horaires d'ouverture des magasins et même les plans des aéroports et des centres commerciaux. Les cartes, qui appartenaient autrefois aux empereurs et aux explorateurs, tiennent désormais dans la poche de chacun.

Maps are among the most powerful things people have ever invented. They have guided sailors across unknown oceans, helped generals win battles, let empires rule huge territories and helped ordinary people find their way in a strange city. No map is neutral: each one reflects what its maker knew, believed and wanted.

Les cartes comptent parmi les inventions les plus puissantes de l'humanité. Elles ont guidé des marins sur des océans inconnus, aidé des généraux à gagner des batailles, permis à des empires de gouverner d'immenses territoires et aidé des gens ordinaires à s'orienter dans une ville inconnue. Aucune carte n'est neutre : chacune reflète ce que son auteur savait, croyait et voulait.

The maps on our phones are more detailed and accurate than anything people could have imagined a few centuries ago. Yet they do the same job as that carving on a mammoth tusk: they help us understand the world and find our place in it.

Les cartes de nos téléphones sont plus détaillées et plus précises que tout ce qu'on aurait pu imaginer il y a quelques siècles. Pourtant, elles remplissent la même fonction que cette gravure sur une défense de mammouth : nous aider à comprendre le monde et à y trouver notre place.