Evolution of Transportation

Around 1750, a stagecoach from London to Edinburgh took ten days. Today the train does it in about four and a half hours. Changes like this run through the whole history of transportation: every faster way of moving people, goods and ideas has changed how people earn a living, what they eat and how their cities look.

Vers 1750, une diligence mettait dix jours pour aller de Londres à Édimbourg. Aujourd'hui, le train fait le trajet en quatre heures et demie environ. Ce genre de bond traverse toute l'histoire des transports : chaque moyen plus rapide de déplacer les personnes, les marchandises et les idées a changé la façon dont les gens gagnent leur vie, ce qu'ils mangent et l'aspect de leurs villes.

The story begins thousands of years ago with the first tamed horses and the first wooden wheels. It continues through sailing ships, steam trains, cars and jet planes, and today engineers are working on electric and self-driving vehicles. Again and again, new ways of traveling have not simply followed changes in society. They have helped cause them.

L'histoire commence il y a des milliers d'années avec les premiers chevaux domestiqués et les premières roues en bois. Elle se poursuit avec les voiliers, les trains à vapeur, les voitures et les avions à réaction, et aujourd'hui les ingénieurs travaillent sur des véhicules électriques et autonomes. À chaque fois, les nouvelles façons de voyager ne se sont pas contentées de suivre les changements de la société. Elles ont contribué à les provoquer.

The wheel is often called humanity's greatest invention, but it is younger than many people think. The oldest evidence of wheeled vehicles dates from around 3500 BCE, at about the same time as the first writing. Pictures and remains of early carts and wagons have been found in Mesopotamia, Central Europe and the steppes north of the Black Sea, and archaeologists still debate where the idea appeared first.

On dit souvent que la roue est la plus grande invention de l'humanité, mais elle est plus récente qu'on ne le pense. Les plus anciennes traces de véhicules à roues remontent à environ 3500 av. J.-C., à peu près à l'époque de la première écriture. Des images et des restes de chariots anciens ont été trouvés en Mésopotamie, en Europe centrale et dans les steppes au nord de la mer Noire, et les archéologues se demandent encore où l'idée est apparue en premier.

The first wheels may not have been used for travel at all. Potters in Mesopotamia were already turning clay on slow wheels at about the same time, possibly even earlier. And many great civilizations did without wheeled transport. The Inca built a road network of about 40,000 kilometers across the Andes, but goods traveled on the backs of people and llamas. In ancient Mexico, wheels appear only on small clay animal figures. The builders of Egypt's pyramids moved huge stones on wooden sleds. The wheel was a good solution, but not the only one.

Les premières roues n'ont peut-être pas du tout servi à se déplacer. À la même époque, peut-être même avant, les potiers de Mésopotamie façonnaient déjà l'argile sur des tours lents. Et de nombreuses grandes civilisations se sont passées du transport à roues. Les Incas ont construit un réseau d'environ 40 000 kilomètres de routes à travers les Andes, mais les marchandises voyageaient à dos d'homme et de lama. Dans l'ancien Mexique, la roue n'apparaît que sur de petites figurines d'animaux en argile. Les bâtisseurs des pyramides d'Égypte déplaçaient d'énormes blocs sur des traîneaux en bois. La roue était une bonne solution, mais pas la seule.

The taming of the horse was probably the most important change in transportation before the age of steam. It happened on the grasslands of Eurasia, and by about 2000 BCE horses were pulling light war chariots with spoked wheels. Horses gave people something new: speed. A rider could cover in one day a distance that took several days on foot, and that changed warfare, trade and the way rulers controlled large territories.

La domestication du cheval a sans doute été le plus grand changement dans les transports avant l'âge de la vapeur. Elle a eu lieu dans les steppes d'Eurasie, et vers 2000 av. J.-C., des chevaux tiraient déjà des chars de guerre légers aux roues à rayons. Le cheval a apporté quelque chose de nouveau : la vitesse. Un cavalier parcourait en une journée une distance qui demandait plusieurs jours à pied, ce qui a transformé la guerre, le commerce et la manière dont les souverains contrôlaient de vastes territoires.

The horse changed some parts of the world more than others. The Mongol Empire of the 13th century, the largest connected land empire in history, was built on horseback. Its relay system, the Yam, had stations where messengers could change horses, so urgent news could travel a few hundred kilometers in a single day. Horses had died out in the Americas thousands of years earlier, and the Spanish brought them back from 1493. On the Great Plains of North America, peoples such as the Lakota and the Comanche built their whole way of life around the horse and became some of the strongest military powers on the continent.

Le cheval a transformé certaines régions du monde plus que d'autres. L'Empire mongol du XIIIe siècle, le plus grand empire terrestre d'un seul tenant de l'histoire, s'est construit à cheval. Son système de relais, le Yam, comptait des postes où les messagers changeaient de monture, si bien qu'une nouvelle urgente pouvait parcourir quelques centaines de kilomètres en une seule journée. Le cheval avait disparu des Amériques des milliers d'années plus tôt, et les Espagnols l'y ont ramené à partir de 1493. Dans les Grandes Plaines d'Amérique du Nord, des peuples comme les Lakotas et les Comanches ont organisé tout leur mode de vie autour du cheval et sont devenus parmi les plus fortes puissances militaires du continent.

For most of history, water was the easiest road. Before railways, the cheapest and fastest way to move heavy goods over long distances was by boat. Phoenician traders sailed across the Mediterranean, Arab dhows linked India, East Africa and the Persian Gulf for more than a thousand years, and Chinese junks carried silk and porcelain across Asian seas. The sea did not separate people. It connected them.

Pendant la plus grande partie de l'histoire, l'eau a été la route la plus facile. Avant le chemin de fer, le moyen le moins cher et le plus rapide de transporter des marchandises lourdes sur de longues distances était le bateau. Les marchands phéniciens traversaient la Méditerranée, les boutres arabes ont relié l'Inde, l'Afrique de l'Est et le golfe Persique pendant plus de mille ans, et les jonques chinoises transportaient soie et porcelaine sur les mers d'Asie. La mer ne séparait pas les hommes. Elle les reliait.

In the 15th century, Portuguese and Spanish sailors began to cross the open ocean. Their caravels and carracks combined square sails with triangular lateen sails, and navigators found their position with the compass, the quadrant and the astrolabe. Vasco da Gama reached India by sea in 1498, and from the 1560s Spanish galleons sailed regularly between Mexico and Manila. For the first time, Europe, Africa, the Americas and Asia were linked in one trading system. It brought great wealth to some and terrible suffering to others, above all through the Atlantic slave trade and colonial rule.

Au XVe siècle, des marins portugais et espagnols ont commencé à traverser la haute mer. Leurs caravelles et leurs caraques associaient des voiles carrées à des voiles latines triangulaires, et les navigateurs calculaient leur position à l'aide de la boussole, du quadrant et de l'astrolabe. Vasco de Gama a atteint l'Inde par la mer en 1498 et, à partir des années 1560, des galions espagnols ont relié régulièrement le Mexique et Manille. Pour la première fois, l'Europe, l'Afrique, les Amériques et l'Asie étaient reliées par un seul système commercial. Il a apporté de grandes richesses aux uns et des souffrances terribles aux autres, surtout à travers la traite atlantique et la domination coloniale.

In the early 19th century, the steam engine moved onto wheels and changed the meaning of distance. In 1829, George Stephenson's locomotive Rocket won a competition called the Rainhill Trials, reaching about 48 kilometers per hour. A year later the Liverpool and Manchester Railway opened, the first line to link two cities with steam trains only. Within a few decades, railways had spread across Britain, then Europe, and then the rest of the world.

Au début du XIXe siècle, la machine à vapeur a été montée sur roues et a changé le sens même de la distance. En 1829, la locomotive Rocket de George Stephenson a remporté un concours, les essais de Rainhill, en atteignant environ 48 kilomètres à l'heure. Un an plus tard s'ouvrait la ligne Liverpool-Manchester, la première à relier deux villes uniquement avec des trains à vapeur. En quelques décennies, le chemin de fer s'est répandu en Grande-Bretagne, puis en Europe, puis dans le reste du monde.

The railway changed far more than travel times. Fresh milk, fish and vegetables could reach city markets, letters and newspapers arrived the next day, and workers could live outside the city and come in each morning. Trains also needed fixed timetables, so Britain adopted one standard time in the 1840s, and American railroads introduced time zones in 1883. When the first transcontinental railroad in the United States was completed in 1869, a trip from New York to California fell from months to about a week. At sea, steamships replaced sailing ships, and by the end of the century the Atlantic crossing took about a week instead of a month or more.

Le chemin de fer a changé bien plus que la durée des voyages. Le lait, le poisson et les légumes frais pouvaient arriver sur les marchés des villes, les lettres et les journaux arrivaient le lendemain, et les ouvriers pouvaient habiter hors de la ville et venir y travailler chaque matin. Les trains avaient aussi besoin d'horaires fixes : la Grande-Bretagne a donc adopté une heure unique dans les années 1840, et les compagnies ferroviaires américaines ont créé les fuseaux horaires en 1883. Quand le premier chemin de fer transcontinental des États-Unis a été achevé en 1869, le voyage de New York à la Californie est passé de plusieurs mois à environ une semaine. En mer, les navires à vapeur ont remplacé les voiliers, et à la fin du siècle, la traversée de l'Atlantique prenait environ une semaine au lieu d'un mois ou plus.

Karl Benz's Patent-Motorwagen, patented in 1886, is usually seen as the first real automobile. But cars only became an everyday product after Henry Ford introduced the moving assembly line in 1913. Building a Model T suddenly took about an hour and a half instead of more than twelve hours, and its price kept falling until ordinary workers could buy one. This changed how people traveled, and before long it changed where they lived and worked too.

La Patent-Motorwagen de Karl Benz, brevetée en 1886, est généralement considérée comme la première véritable automobile. Mais la voiture n'est devenue un produit de tous les jours qu'après l'introduction de la chaîne de montage mobile par Henry Ford en 1913. Fabriquer une Ford T ne prenait plus qu'une heure et demie environ au lieu de plus de douze heures, et son prix n'a cessé de baisser jusqu'à ce que de simples ouvriers puissent en acheter une. Cela a changé la façon de voyager, et bientôt aussi le lieu où les gens vivaient et travaillaient.

In the 20th century, the car reshaped towns and cities. People moved out to the suburbs and drove to work, and shopping centers and offices grew up along the new highways. Oil became one of the most important goods in world politics. The car also brought heavy costs: polluted air, greenhouse gases that heat the planet, more than a million deaths on the roads every year, and cities planned for cars rather than for people. Few inventions have given people so much freedom and done so much damage at the same time.

Au XXe siècle, la voiture a remodelé les villes et les villages. Les gens se sont installés en banlieue et allaient travailler en voiture, tandis que centres commerciaux et bureaux poussaient le long des nouvelles autoroutes. Le pétrole est devenu l'une des marchandises les plus importantes de la politique mondiale. La voiture a aussi eu un lourd coût : un air pollué, des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, plus d'un million de morts sur les routes chaque année et des villes conçues pour les voitures plutôt que pour les gens. Peu d'inventions ont à la fois donné autant de liberté et causé autant de dégâts.

On December 17, 1903, near Kitty Hawk, North Carolina, Orville and Wilbur Wright made the first controlled, powered flight in an airplane. Their longest flight that day lasted 59 seconds and covered about 260 meters. Just 66 years later, in 1969, two astronauts walked on the Moon. Few technologies have developed so quickly.

Le 17 décembre 1903, près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, Orville et Wilbur Wright ont réussi le premier vol motorisé et contrôlé en avion. Leur plus long vol ce jour-là a duré 59 secondes et couvert environ 260 mètres. Soixante-six ans plus tard seulement, en 1969, deux astronautes marchaient sur la Lune. Peu de techniques se sont développées aussi vite.

Passenger jets came into regular service in the 1950s, and the Boeing 707, which started flying passengers in 1958, made long-distance flights common. A trip from London to New York that could take six weeks by sailing ship now takes about seven or eight hours. Cheap flights made mass tourism possible and helped companies build supply chains around the world. Today there are around 100,000 flights every day, carrying more than 12 million passengers.

Les avions de ligne à réaction sont entrés en service régulier dans les années 1950, et le Boeing 707, qui a commencé à transporter des passagers en 1958, a rendu les vols long-courriers courants. Un trajet entre Londres et New York qui pouvait prendre six semaines en voilier dure aujourd'hui environ sept ou huit heures. Les vols bon marché ont rendu possible le tourisme de masse et aidé les entreprises à construire des chaînes d'approvisionnement mondiales. Aujourd'hui, environ 100 000 vols ont lieu chaque jour et transportent plus de 12 millions de passagers.

Transportation is going through its biggest change since the age of steam. Electric cars are replacing petrol and diesel cars faster every year. In Norway, nearly all new cars sold are now electric, and China sells more electric cars than the rest of the world combined. Many governments have set targets to end or sharply cut sales of new petrol and diesel cars. Better batteries, more charging stations and lower prices make electric cars practical for more and more people.

Les transports vivent leur plus grand bouleversement depuis l'âge de la vapeur. Les voitures électriques remplacent les voitures à essence et diesel un peu plus vite chaque année. En Norvège, presque toutes les voitures neuves vendues sont désormais électriques, et la Chine vend plus de voitures électriques que le reste du monde réuni. De nombreux gouvernements se sont fixé des objectifs pour arrêter ou réduire fortement la vente de voitures neuves à essence et diesel. De meilleures batteries, davantage de bornes de recharge et des prix en baisse rendent la voiture électrique pratique pour un nombre croissant de personnes.

Self-driving cars and trucks are moving from tests to real streets: robotaxis with no one at the wheel already carry paying passengers in several American and Chinese cities. Supporters say they could prevent many crashes, because human mistakes are involved in the great majority of them. High-speed rail keeps growing in Europe and Asia, and China alone has more than 45,000 kilometers of it, a lower-emission alternative to short flights. The hyperloop, an idea for capsules racing through low-pressure tubes, has been tested, but some of the best-known companies working on it have closed. SpaceX even suggests that rockets could one day carry passengers between cities on Earth, linking almost any two places in under an hour.

Les voitures et camions autonomes passent des essais aux vraies rues : des robotaxis sans personne au volant transportent déjà des clients payants dans plusieurs villes américaines et chinoises. Leurs défenseurs affirment qu'ils pourraient éviter de nombreux accidents, car l'erreur humaine intervient dans la grande majorité d'entre eux. La grande vitesse ferroviaire continue de se développer en Europe et en Asie, et la Chine compte à elle seule plus de 45 000 kilomètres de lignes, une solution moins polluante que les vols courts. L'hyperloop, l'idée de capsules filant dans des tubes à basse pression, a été testé, mais certaines des entreprises les plus connues du secteur ont fermé. SpaceX va jusqu'à imaginer que des fusées transportent un jour des passagers entre des villes sur Terre, en reliant presque n'importe quels deux points en moins d'une heure.

Each big change in transportation has changed the way societies are organized. The horse made nomadic empires possible. Sailing ships created world trade and colonial empires. Railways drove industry and helped hold together large countries such as the United States. The car created suburbs and economies that depend on oil, and the airplane made global tourism and worldwide supply chains possible. Each new technology gave people new freedoms, and each one also created new dependencies.

Chaque grand changement dans les transports a modifié l'organisation des sociétés. Le cheval a rendu possibles les empires nomades. Les voiliers ont créé le commerce mondial et les empires coloniaux. Le chemin de fer a fait avancer l'industrie et aidé à maintenir l'unité de grands pays comme les États-Unis. La voiture a créé les banlieues et des économies dépendantes du pétrole, et l'avion a rendu possibles le tourisme mondial et les chaînes d'approvisionnement à l'échelle de la planète. Chaque nouvelle technique a donné de nouvelles libertés, et chacune a aussi créé de nouvelles dépendances.

The next change, driven by electric motors and automation, may be just as large. Cities that were planned around cars could be redesigned for people on foot and on bicycles. If self-driving vehicles work as promised, they could bring down the number of road deaths, which is now about 1.2 million around the world each year. Knowing how earlier changes played out can help us make better choices about the next one.

Le prochain changement, porté par les moteurs électriques et l'automatisation, pourrait être tout aussi grand. Des villes conçues autour de la voiture pourraient être réaménagées pour les piétons et les cyclistes. Si les véhicules autonomes tiennent leurs promesses, ils pourraient faire baisser le nombre de morts sur les routes, qui atteint aujourd'hui environ 1,2 million par an dans le monde. Savoir comment se sont déroulés les changements passés peut nous aider à faire de meilleurs choix pour le prochain.

From the first carts rolling through Mesopotamia to a spacecraft traveling far beyond the planets, transportation shows the same pattern again and again. Each generation has found ways to travel farther, faster and more cheaply than the one before.

Des premiers chariots roulant en Mésopotamie à une sonde spatiale voyageant bien au-delà des planètes, les transports montrent toujours le même schéma. Chaque génération a trouvé le moyen d'aller plus loin, plus vite et à moindre coût que la précédente.

But transportation has never been only about getting from one place to another. It also decides who can travel, what it costs, and what it does to the places around us. The challenge now is not mainly to go faster. It is to travel in ways that are cleaner, fairer and safer for the people who will live on this planet after us.

Mais les transports n'ont jamais consisté seulement à aller d'un endroit à un autre. Ils décident aussi de qui peut voyager, à quel prix, et de ce que cela fait aux lieux qui nous entourent. Le défi aujourd'hui n'est pas d'abord d'aller plus vite. Il s'agit de voyager de manière plus propre, plus juste et plus sûre pour ceux qui vivront sur cette planète après nous.