Evolution of Transportation

Around 1750, a stagecoach from London to Edinburgh took ten days. Today the train does it in about four and a half hours. Changes like this run through the whole history of transportation: every faster way of moving people, goods and ideas has changed how people earn a living, what they eat and how their cities look.

Hacia 1750, una diligencia tardaba diez días en ir de Londres a Edimburgo. Hoy el tren hace el trayecto en unas cuatro horas y media. Saltos como este recorren toda la historia del transporte: cada forma más rápida de mover personas, mercancías e ideas ha cambiado cómo se gana la vida la gente, qué come y cómo son sus ciudades.

The story begins thousands of years ago with the first tamed horses and the first wooden wheels. It continues through sailing ships, steam trains, cars and jet planes, and today engineers are working on electric and self-driving vehicles. Again and again, new ways of traveling have not simply followed changes in society. They have helped cause them.

La historia empieza hace miles de años con los primeros caballos domesticados y las primeras ruedas de madera. Continúa con los barcos de vela, los trenes de vapor, los coches y los aviones a reacción, y hoy los ingenieros trabajan en vehículos eléctricos y autónomos. Una y otra vez, las nuevas formas de viajar no se han limitado a seguir los cambios de la sociedad. También han ayudado a provocarlos.

The wheel is often called humanity's greatest invention, but it is younger than many people think. The oldest evidence of wheeled vehicles dates from around 3500 BCE, at about the same time as the first writing. Pictures and remains of early carts and wagons have been found in Mesopotamia, Central Europe and the steppes north of the Black Sea, and archaeologists still debate where the idea appeared first.

A menudo se dice que la rueda es el mayor invento de la humanidad, pero es más reciente de lo que mucha gente cree. Las pruebas más antiguas de vehículos con ruedas datan de hacia el 3500 a. C., más o menos la misma época que la primera escritura. Se han encontrado imágenes y restos de los primeros carros en Mesopotamia, en Europa central y en las estepas al norte del mar Negro, y los arqueólogos todavía discuten dónde surgió primero la idea.

The first wheels may not have been used for travel at all. Potters in Mesopotamia were already turning clay on slow wheels at about the same time, possibly even earlier. And many great civilizations did without wheeled transport. The Inca built a road network of about 40,000 kilometers across the Andes, but goods traveled on the backs of people and llamas. In ancient Mexico, wheels appear only on small clay animal figures. The builders of Egypt's pyramids moved huge stones on wooden sleds. The wheel was a good solution, but not the only one.

Puede que las primeras ruedas ni siquiera se usaran para viajar. Por la misma época, o quizá antes, los alfareros de Mesopotamia ya daban forma al barro en tornos lentos. Además, muchas grandes civilizaciones vivieron sin transporte sobre ruedas. Los incas construyeron una red de unos 40.000 kilómetros de caminos a través de los Andes, pero las mercancías viajaban a lomos de personas y llamas. En el antiguo México, las ruedas solo aparecen en pequeñas figuras de animales hechas de barro. Los constructores de las pirámides de Egipto movían enormes bloques de piedra sobre trineos de madera. La rueda era una buena solución, pero no la única.

The taming of the horse was probably the most important change in transportation before the age of steam. It happened on the grasslands of Eurasia, and by about 2000 BCE horses were pulling light war chariots with spoked wheels. Horses gave people something new: speed. A rider could cover in one day a distance that took several days on foot, and that changed warfare, trade and the way rulers controlled large territories.

La domesticación del caballo fue probablemente el cambio más importante en el transporte antes de la era del vapor. Ocurrió en las praderas de Eurasia, y hacia el 2000 a. C. los caballos ya tiraban de ligeros carros de guerra con ruedas de radios. El caballo dio a las personas algo nuevo: velocidad. Un jinete recorría en un día una distancia que a pie llevaba varios días, y eso cambió la guerra, el comercio y la forma en que los gobernantes controlaban grandes territorios.

The horse changed some parts of the world more than others. The Mongol Empire of the 13th century, the largest connected land empire in history, was built on horseback. Its relay system, the Yam, had stations where messengers could change horses, so urgent news could travel a few hundred kilometers in a single day. Horses had died out in the Americas thousands of years earlier, and the Spanish brought them back from 1493. On the Great Plains of North America, peoples such as the Lakota and the Comanche built their whole way of life around the horse and became some of the strongest military powers on the continent.

El caballo cambió unas partes del mundo más que otras. El Imperio mongol del siglo XIII, el mayor imperio terrestre continuo de la historia, se construyó a caballo. Su sistema de postas, el Yam, tenía estaciones donde los mensajeros cambiaban de montura, de modo que una noticia urgente podía recorrer unos cientos de kilómetros en un solo día. En América, los caballos se habían extinguido miles de años antes, y los españoles los volvieron a llevar a partir de 1493. En las Grandes Llanuras de Norteamérica, pueblos como los lakotas y los comanches organizaron toda su forma de vida en torno al caballo y se convirtieron en algunas de las mayores potencias militares del continente.

For most of history, water was the easiest road. Before railways, the cheapest and fastest way to move heavy goods over long distances was by boat. Phoenician traders sailed across the Mediterranean, Arab dhows linked India, East Africa and the Persian Gulf for more than a thousand years, and Chinese junks carried silk and porcelain across Asian seas. The sea did not separate people. It connected them.

Durante la mayor parte de la historia, el agua fue el camino más fácil. Antes del ferrocarril, la forma más barata y rápida de llevar mercancías pesadas a larga distancia era el barco. Los comerciantes fenicios cruzaban el Mediterráneo, los dhows árabes unieron la India, África oriental y el golfo Pérsico durante más de mil años, y los juncos chinos llevaban seda y porcelana por los mares de Asia. El mar no separaba a las personas. Las unía.

In the 15th century, Portuguese and Spanish sailors began to cross the open ocean. Their caravels and carracks combined square sails with triangular lateen sails, and navigators found their position with the compass, the quadrant and the astrolabe. Vasco da Gama reached India by sea in 1498, and from the 1560s Spanish galleons sailed regularly between Mexico and Manila. For the first time, Europe, Africa, the Americas and Asia were linked in one trading system. It brought great wealth to some and terrible suffering to others, above all through the Atlantic slave trade and colonial rule.

En el siglo XV, marineros portugueses y españoles empezaron a cruzar el océano abierto. Sus carabelas y carracas combinaban velas cuadradas con velas latinas triangulares, y los pilotos calculaban su posición con la brújula, el cuadrante y el astrolabio. Vasco da Gama llegó a la India por mar en 1498 y, desde la década de 1560, los galeones españoles navegaban con regularidad entre México y Manila. Por primera vez, Europa, África, América y Asia quedaron unidas en un único sistema comercial. Trajo grandes riquezas a unos y un sufrimiento terrible a otros, sobre todo a través de la trata atlántica de esclavos y el dominio colonial.

In the early 19th century, the steam engine moved onto wheels and changed the meaning of distance. In 1829, George Stephenson's locomotive Rocket won a competition called the Rainhill Trials, reaching about 48 kilometers per hour. A year later the Liverpool and Manchester Railway opened, the first line to link two cities with steam trains only. Within a few decades, railways had spread across Britain, then Europe, and then the rest of the world.

A principios del siglo XIX, la máquina de vapor se subió a unas ruedas y cambió el significado de la distancia. En 1829, la locomotora Rocket de George Stephenson ganó un concurso, las pruebas de Rainhill, alcanzando unos 48 kilómetros por hora. Un año después se inauguró el ferrocarril de Liverpool a Manchester, la primera línea que unía dos ciudades solo con trenes de vapor. En pocas décadas, el ferrocarril se extendió por Gran Bretaña, después por Europa y luego por el resto del mundo.

The railway changed far more than travel times. Fresh milk, fish and vegetables could reach city markets, letters and newspapers arrived the next day, and workers could live outside the city and come in each morning. Trains also needed fixed timetables, so Britain adopted one standard time in the 1840s, and American railroads introduced time zones in 1883. When the first transcontinental railroad in the United States was completed in 1869, a trip from New York to California fell from months to about a week. At sea, steamships replaced sailing ships, and by the end of the century the Atlantic crossing took about a week instead of a month or more.

El ferrocarril cambió mucho más que la duración de los viajes. La leche, el pescado y las verduras frescas podían llegar a los mercados de las ciudades, las cartas y los periódicos llegaban al día siguiente, y los obreros podían vivir fuera de la ciudad y entrar cada mañana. Los trenes también necesitaban horarios fijos, así que Gran Bretaña adoptó una hora única en la década de 1840, y los ferrocarriles estadounidenses introdujeron los husos horarios en 1883. Cuando se terminó el primer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos en 1869, un viaje de Nueva York a California pasó de durar meses a una semana aproximadamente. En el mar, los barcos de vapor sustituyeron a los de vela, y a finales de siglo cruzar el Atlántico llevaba alrededor de una semana en lugar de un mes o más.

Karl Benz's Patent-Motorwagen, patented in 1886, is usually seen as the first real automobile. But cars only became an everyday product after Henry Ford introduced the moving assembly line in 1913. Building a Model T suddenly took about an hour and a half instead of more than twelve hours, and its price kept falling until ordinary workers could buy one. This changed how people traveled, and before long it changed where they lived and worked too.

El Patent-Motorwagen de Karl Benz, patentado en 1886, suele considerarse el primer automóvil de verdad. Pero el coche solo se convirtió en un producto cotidiano cuando Henry Ford introdujo la cadena de montaje móvil en 1913. Fabricar un Modelo T pasó de repente a costar una hora y media en lugar de más de doce, y su precio siguió bajando hasta que los trabajadores corrientes pudieron comprarse uno. Eso cambió la forma de viajar y, poco después, también dónde vivía y trabajaba la gente.

In the 20th century, the car reshaped towns and cities. People moved out to the suburbs and drove to work, and shopping centers and offices grew up along the new highways. Oil became one of the most important goods in world politics. The car also brought heavy costs: polluted air, greenhouse gases that heat the planet, more than a million deaths on the roads every year, and cities planned for cars rather than for people. Few inventions have given people so much freedom and done so much damage at the same time.

En el siglo XX, el coche transformó pueblos y ciudades. La gente se mudó a las afueras y empezó a ir al trabajo en coche, y a lo largo de las nuevas autopistas surgieron centros comerciales y oficinas. El petróleo se convirtió en uno de los bienes más importantes de la política mundial. El coche también trajo costes muy altos: aire contaminado, gases de efecto invernadero que calientan el planeta, más de un millón de muertos en las carreteras cada año y ciudades pensadas para los coches y no para las personas. Pocos inventos han dado tanta libertad y han causado tanto daño a la vez.

On December 17, 1903, near Kitty Hawk, North Carolina, Orville and Wilbur Wright made the first controlled, powered flight in an airplane. Their longest flight that day lasted 59 seconds and covered about 260 meters. Just 66 years later, in 1969, two astronauts walked on the Moon. Few technologies have developed so quickly.

El 17 de diciembre de 1903, cerca de Kitty Hawk, en Carolina del Norte, Orville y Wilbur Wright realizaron el primer vuelo controlado y propulsado en avión. Su vuelo más largo de aquel día duró 59 segundos y recorrió unos 260 metros. Solo 66 años después, en 1969, dos astronautas caminaron sobre la Luna. Pocas tecnologías se han desarrollado tan deprisa.

Passenger jets came into regular service in the 1950s, and the Boeing 707, which started flying passengers in 1958, made long-distance flights common. A trip from London to New York that could take six weeks by sailing ship now takes about seven or eight hours. Cheap flights made mass tourism possible and helped companies build supply chains around the world. Today there are around 100,000 flights every day, carrying more than 12 million passengers.

Los aviones de pasajeros a reacción entraron en servicio regular en los años cincuenta, y el Boeing 707, que empezó a llevar pasajeros en 1958, hizo habituales los vuelos de larga distancia. Un viaje de Londres a Nueva York que en barco de vela podía durar seis semanas hoy lleva unas siete u ocho horas. Los vuelos baratos hicieron posible el turismo de masas y ayudaron a las empresas a crear cadenas de suministro por todo el mundo. Hoy se realizan unos 100.000 vuelos al día, que transportan a más de 12 millones de pasajeros.

Transportation is going through its biggest change since the age of steam. Electric cars are replacing petrol and diesel cars faster every year. In Norway, nearly all new cars sold are now electric, and China sells more electric cars than the rest of the world combined. Many governments have set targets to end or sharply cut sales of new petrol and diesel cars. Better batteries, more charging stations and lower prices make electric cars practical for more and more people.

El transporte vive su mayor cambio desde la era del vapor. Los coches eléctricos sustituyen a los de gasolina y diésel cada año más deprisa. En Noruega, casi todos los coches nuevos que se venden ya son eléctricos, y China vende más coches eléctricos que todo el resto del mundo junto. Muchos gobiernos se han fijado objetivos para acabar con la venta de coches nuevos de gasolina y diésel o reducirla mucho. Las mejores baterías, el mayor número de puntos de carga y la bajada de los precios hacen que el coche eléctrico resulte práctico para cada vez más gente.

Self-driving cars and trucks are moving from tests to real streets: robotaxis with no one at the wheel already carry paying passengers in several American and Chinese cities. Supporters say they could prevent many crashes, because human mistakes are involved in the great majority of them. High-speed rail keeps growing in Europe and Asia, and China alone has more than 45,000 kilometers of it, a lower-emission alternative to short flights. The hyperloop, an idea for capsules racing through low-pressure tubes, has been tested, but some of the best-known companies working on it have closed. SpaceX even suggests that rockets could one day carry passengers between cities on Earth, linking almost any two places in under an hour.

Los coches y camiones autónomos están pasando de las pruebas a las calles: robotaxis sin nadie al volante ya llevan a pasajeros que pagan en varias ciudades de Estados Unidos y China. Sus defensores dicen que podrían evitar muchos accidentes, porque en la gran mayoría interviene un error humano. La alta velocidad ferroviaria sigue creciendo en Europa y Asia, y solo China tiene más de 45.000 kilómetros de líneas, una alternativa con menos emisiones a los vuelos cortos. El hyperloop, la idea de cápsulas que corren por tubos de baja presión, se ha probado, pero algunas de las empresas más conocidas del sector han cerrado. SpaceX incluso plantea que algún día los cohetes podrían llevar pasajeros entre ciudades de la Tierra y unir casi cualquier par de lugares en menos de una hora.

Each big change in transportation has changed the way societies are organized. The horse made nomadic empires possible. Sailing ships created world trade and colonial empires. Railways drove industry and helped hold together large countries such as the United States. The car created suburbs and economies that depend on oil, and the airplane made global tourism and worldwide supply chains possible. Each new technology gave people new freedoms, and each one also created new dependencies.

Cada gran cambio en el transporte ha cambiado también la organización de las sociedades. El caballo hizo posibles los imperios nómadas. Los barcos de vela crearon el comercio mundial y los imperios coloniales. El ferrocarril impulsó la industria y ayudó a mantener unidos países grandes como Estados Unidos. El coche creó las afueras y economías que dependen del petróleo, y el avión hizo posibles el turismo global y las cadenas de suministro mundiales. Cada nueva tecnología dio a la gente nuevas libertades, y cada una creó también nuevas dependencias.

The next change, driven by electric motors and automation, may be just as large. Cities that were planned around cars could be redesigned for people on foot and on bicycles. If self-driving vehicles work as promised, they could bring down the number of road deaths, which is now about 1.2 million around the world each year. Knowing how earlier changes played out can help us make better choices about the next one.

El próximo cambio, impulsado por los motores eléctricos y la automatización, puede ser igual de grande. Las ciudades planificadas en torno al coche podrían rediseñarse para peatones y ciclistas. Si los vehículos autónomos funcionan como prometen, podrían reducir el número de muertes en carretera, que hoy ronda los 1,2 millones al año en todo el mundo. Conocer cómo se desarrollaron los cambios anteriores puede ayudarnos a decidir mejor sobre el siguiente.

From the first carts rolling through Mesopotamia to a spacecraft traveling far beyond the planets, transportation shows the same pattern again and again. Each generation has found ways to travel farther, faster and more cheaply than the one before.

Desde los primeros carros que rodaban por Mesopotamia hasta una sonda espacial que viaja mucho más allá de los planetas, el transporte muestra una y otra vez el mismo patrón. Cada generación ha encontrado formas de viajar más lejos, más rápido y más barato que la anterior.

But transportation has never been only about getting from one place to another. It also decides who can travel, what it costs, and what it does to the places around us. The challenge now is not mainly to go faster. It is to travel in ways that are cleaner, fairer and safer for the people who will live on this planet after us.

Pero el transporte nunca ha consistido solo en ir de un lugar a otro. También decide quién puede viajar, cuánto cuesta y qué efecto tiene en los lugares que nos rodean. El reto ahora no es sobre todo ir más rápido. Es viajar de formas más limpias, más justas y más seguras para quienes vivirán en este planeta después de nosotros.