History of Chocolate

Chocolate is one of the most popular foods on Earth, and people eat millions of tons of it every year. Yet for most of its history, nobody ate chocolate at all. People drank it.

El chocolate es uno de los alimentos más queridos del mundo, y cada año se consumen millones de toneladas. Sin embargo, durante la mayor parte de su historia nadie lo comía. Se bebía.

It started as a bitter, spicy drink in ancient Mexico and Central America, and it took more than three thousand years to become the sweet bar we find in every supermarket. Along the way it passed through temples, royal courts, London clubs and Swiss factories.

Nació como una bebida amarga y picante en el antiguo México y en Centroamérica, y tardó más de tres mil años en convertirse en la tableta dulce que hoy encontramos en cualquier supermercado. Por el camino pasó por templos, cortes reales, clubes de Londres y fábricas suizas.

The cacao tree's scientific name, Theobroma cacao, comes from Greek and means "food of the gods." The Swedish scientist Carl Linnaeus gave it that name in 1753. The tree first grew wild in the upper Amazon in South America, and the oldest known traces of cacao, found on pottery in Ecuador, are about 5,300 years old.

El nombre científico del cacao, Theobroma cacao, viene del griego y significa «alimento de los dioses». Se lo puso el naturalista sueco Carlos Linneo en 1753. El árbol crecía en estado silvestre en la alta Amazonia, en Sudamérica, y los restos de cacao más antiguos que se conocen, hallados en cerámica de Ecuador, tienen unos 5300 años.

In Mexico and Central America, people were using cacao by around 1500 BCE, among them the Olmecs of southern Mexico. The earliest drinks may have been made not from the beans but from the sweet white pulp around them, which was left to ferment into a mildly alcoholic drink.

En México y Centroamérica ya se usaba el cacao hacia el año 1500 a. C., entre otros pueblos por los olmecas del sur de México. Es posible que las primeras bebidas no se hicieran con las semillas, sino con la pulpa blanca y dulce que las rodea. Se dejaba fermentar hasta obtener una bebida ligeramente alcohólica.

For the Maya, cacao was sacred. They painted cacao trees in their art, placed cacao vessels in royal tombs, and told stories in which the gods gave the plant to humans. They called it kakaw. To make their drink, they ground roasted beans and mixed them with water, chili and cornmeal, then poured the liquid from one pot into another to create a thick foam.

Para los mayas, el cacao era sagrado. Pintaban cacaoteros en su arte, colocaban vasijas de cacao en las tumbas reales y contaban historias en las que los dioses regalaban la planta a los seres humanos. Lo llamaban kakaw. Para preparar su bebida molían semillas tostadas y las mezclaban con agua, chile y harina de maíz; después pasaban el líquido de un recipiente a otro para formar una espuma espesa.

The Aztecs lived in the dry highlands, where cacao could not grow, so they got their beans through trade and as tribute from conquered regions. Spanish writers claimed that Emperor Moctezuma drank huge amounts of it. Cacao beans also worked as money: a price list from 1545 says a turkey hen cost 100 beans.

Los aztecas vivían en el altiplano seco, donde el cacao no crecía, así que conseguían las semillas mediante el comercio y como tributo de las regiones conquistadas. Según los cronistas españoles, el emperador Moctezuma bebía enormes cantidades. Las semillas de cacao también servían como dinero: una lista de precios de 1545 dice que una pava costaba 100 semillas.

Christopher Columbus saw cacao beans in 1502, on his fourth voyage, but paid little attention to them. Europeans only got to know chocolate after the Spanish conquest of Mexico in the 1520s. A popular story says Hernán Cortés took beans home to the king around 1528, but the first recorded cacao in Spain arrived in 1544, as a gift from a group of Maya nobles to Prince Philip.

Cristóbal Colón vio semillas de cacao en 1502, en su cuarto viaje, pero apenas les prestó atención. Los europeos solo conocieron de verdad el chocolate tras la conquista española de México, en la década de 1520. Una historia muy difundida cuenta que Hernán Cortés llevó semillas al rey hacia 1528, pero el primer cacao documentado en España llegó en 1544, como regalo de un grupo de nobles mayas al príncipe Felipe.

At first many Spaniards found the bitter drink hard to like. They soon sweetened it with sugar and flavored it with cinnamon and vanilla, and it became fashionable among the nobility. For several decades chocolate remained mostly a Spanish taste. It reached Italy, France and England only in the 1600s.

Al principio, a muchos españoles les costaba que les gustara aquella bebida amarga. Pronto empezaron a endulzarla con azúcar y a aromatizarla con canela y vainilla, y se puso de moda entre la nobleza. Durante varias décadas, el chocolate fue sobre todo un gusto español. No llegó a Italia, Francia e Inglaterra hasta el siglo XVII.

London's first chocolate house opened in 1657, run by a Frenchman. Like the coffee houses of the time, these were places where people met to read the news, talk politics and do business. White's, which opened as a chocolate house in 1693, later became one of London's most exclusive gentlemen's clubs, and it still exists today.

La primera casa de chocolate de Londres abrió en 1657 y la regentaba un francés. Como en los cafés de la época, la gente se reunía allí para leer las noticias, hablar de política y hacer negocios. White's, que abrió como casa de chocolate en 1693, se convirtió después en uno de los clubes de caballeros más exclusivos de Londres, y todavía existe.

Chocolate remained a drink for the rich throughout the 17th and early 18th centuries. Cacao had to cross the Atlantic, it was heavily taxed, and grinding the beans by hand took hours. Most ordinary people never tasted a cup of hot chocolate in their lives.

Durante todo el siglo XVII y principios del XVIII, el chocolate siguió siendo una bebida de ricos. El cacao tenía que cruzar el Atlántico, pagaba fuertes impuestos y moler las semillas a mano llevaba horas. La mayoría de la gente corriente nunca probó una taza de chocolate caliente en toda su vida.

The big change came with machines. In 1828 the Dutch chocolate maker Coenraad van Houten patented a press that squeezed most of the fat, called cocoa butter, out of roasted cacao beans. What was left could be ground into a fine powder, cocoa, which mixed easily with water and was cheaper to produce.

El gran cambio llegó con las máquinas. En 1828, el chocolatero neerlandés Coenraad van Houten patentó una prensa que extraía la mayor parte de la grasa, llamada manteca de cacao, de las semillas tostadas. Lo que quedaba podía molerse hasta obtener un polvo fino, el cacao, que se mezclaba fácilmente con agua y era más barato de producir.

In 1847 the British company J. S. Fry & Sons mixed cocoa powder, sugar and melted cocoa butter into a paste that could be pressed into a mold. The first modern chocolate bar was born. In 1875 the Swiss chocolate maker Daniel Peter created milk chocolate, using condensed milk from his neighbor in Vevey, Henri Nestlé. Four years later Rodolphe Lindt invented the conche, a machine that stirred chocolate for days and finally made it smooth and creamy.

En 1847, la empresa británica J. S. Fry & Sons mezcló cacao en polvo, azúcar y manteca de cacao fundida para obtener una pasta que podía prensarse en un molde. Así nació la primera tableta de chocolate moderna. En 1875, el chocolatero suizo Daniel Peter creó el chocolate con leche usando la leche condensada de su vecino en Vevey, Henri Nestlé. Cuatro años después, Rodolphe Lindt inventó la conchadora, una máquina que removía el chocolate durante días y por fin lo dejaba suave y cremoso.

Many brands that are still on supermarket shelves grew big in the late 19th and early 20th centuries: Cadbury in England, Nestlé and Lindt in Switzerland, and Hershey in the United States. Milton Hershey went further than most. In 1903 he started building a factory in rural Pennsylvania, and around it a whole town for his workers, with houses, schools, a park and streetcars. The town is still called Hershey.

Muchas marcas que siguen en los estantes de los supermercados crecieron a finales del siglo XIX y principios del XX: Cadbury en Inglaterra, Nestlé y Lindt en Suiza y Hershey en Estados Unidos. Milton Hershey fue más lejos que la mayoría. En 1903 empezó a construir una fábrica en una zona rural de Pensilvania y, a su alrededor, un pueblo entero para sus trabajadores, con casas, escuelas, un parque y tranvías. El pueblo todavía se llama Hershey.

These companies spent heavily on advertising and attractive packaging, and boxes of chocolates became a popular gift. In both world wars, soldiers carried chocolate as emergency food. By the 1950s, chocolate had changed from a rare luxury into an everyday treat that almost anyone in Europe or North America could afford.

Estas empresas invirtieron mucho dinero en publicidad y en envases atractivos, y las cajas de bombones se convirtieron en un regalo muy popular. En las dos guerras mundiales, los soldados llevaban chocolate como ración de emergencia. En la década de 1950, el chocolate ya no era un lujo raro, sino un capricho cotidiano que casi cualquiera podía permitirse en Europa y Norteamérica.

Dark chocolate has a high percentage of cacao and little or no milk, which makes it more bitter. It is also the richest in flavonoids, plant compounds that act as antioxidants. Milk chocolate contains milk powder or condensed milk, so it tastes sweeter and creamier, and it usually has much less cacao.

El chocolate negro tiene un alto porcentaje de cacao y poca leche o ninguna, por eso es más amargo. También es el más rico en flavonoides, unos compuestos vegetales que actúan como antioxidantes. El chocolate con leche lleva leche en polvo o leche condensada, así que es más dulce y cremoso, y suele tener mucho menos cacao.

White chocolate contains cocoa butter, sugar and milk, but none of the dark cocoa solids. That is why it is pale and very sweet, and why some people say it is not real chocolate at all. The newest type is ruby chocolate, introduced by the Swiss company Barry Callebaut in 2017. It is pink without any added color, and the company has never fully explained how it is made.

El chocolate blanco contiene manteca de cacao, azúcar y leche, pero nada de los sólidos oscuros del cacao. Por eso es tan claro y tan dulce, y por eso algunos dicen que no es chocolate de verdad. El tipo más reciente es el chocolate ruby, presentado por la empresa suiza Barry Callebaut en 2017. Es rosa sin ningún colorante añadido, y la empresa nunca ha explicado del todo cómo se fabrica.

People have argued about chocolate and health for centuries. The Aztecs used cacao in medicines, for example against tiredness, and in 17th-century Europe doctors debated whether the new drink was good or bad for the body.

Desde hace siglos se discute si el chocolate es bueno para la salud. Los aztecas usaban el cacao en remedios, por ejemplo contra el cansancio, y en la Europa del siglo XVII los médicos debatían si la nueva bebida era buena o mala para el cuerpo.

Today most research focuses on flavonoids, which are found mainly in dark chocolate. Some studies have linked small amounts of dark chocolate to slightly lower blood pressure and better blood flow. But most chocolate bars are also full of sugar and fat, which can cancel out these benefits, so a small piece is a better choice than a whole bar.

Hoy la mayoría de las investigaciones se centran en los flavonoides, que se encuentran sobre todo en el chocolate negro. Algunos estudios relacionan pequeñas cantidades de chocolate negro con una presión arterial algo más baja y una mejor circulación. Pero la mayoría de las tabletas también tienen mucho azúcar y grasa, que pueden anular estos beneficios, así que un trocito es mejor opción que una tableta entera.

Chocolate also has a darker history. From the 1600s on, enslaved Africans worked on cacao plantations in Venezuela, Brazil and the Caribbean. Even in the early 1900s, workers on the Portuguese islands of São Tomé and Príncipe lived almost like slaves, and in 1909 Cadbury stopped buying cacao from there after reports exposed the conditions.

El chocolate también tiene una historia más oscura. A partir del siglo XVII, africanos esclavizados trabajaron en las plantaciones de cacao de Venezuela, Brasil y el Caribe. Todavía a principios del siglo XX, los trabajadores de las islas portuguesas de Santo Tomé y Príncipe vivían casi como esclavos, y en 1909 Cadbury dejó de comprar cacao allí después de que unos informes denunciaran sus condiciones.

Problems remain today. About 60 percent of the world's cacao comes from just two West African countries, Ivory Coast and Ghana, where many farmers earn very little. A 2020 study estimated that more than 1.5 million children were working on cacao farms in these two countries. Fair-trade labels and company programs try to improve pay and conditions, but progress has been slow.

Los problemas siguen hoy. Alrededor del 60 % del cacao del mundo procede de solo dos países de África occidental, Costa de Marfil y Ghana, donde muchos agricultores ganan muy poco. Un estudio de 2020 calculó que más de 1,5 millones de niños trabajaban en plantaciones de cacao en esos dos países. Los sellos de comercio justo y los programas de las empresas intentan mejorar los salarios y las condiciones de trabajo, pero los avances son lentos.

Chocolate began as a sacred drink in ancient Mexico and Central America, and today it is a global industry worth more than 100 billion dollars a year. On the way it crossed the Atlantic, made great fortunes in Europe and America, and caused great suffering on plantations.

El chocolate nació como una bebida sagrada en el antiguo México y Centroamérica, y hoy es una industria mundial que mueve más de 100 000 millones de dólares al año. Por el camino cruzó el Atlántico, creó grandes fortunas en Europa y América y causó un gran sufrimiento en las plantaciones.

Every bar in a supermarket carries a piece of that history: the foam of the Maya, Spanish sugar, a Dutch press, Swiss milk and, too often, the work of poorly paid farmers in West Africa.

Cada tableta del supermercado lleva un trozo de esa historia: la espuma de los mayas, el azúcar español, una prensa neerlandesa, la leche suiza y, demasiadas veces, el trabajo de agricultores mal pagados de África occidental.