History of Chocolate

Chocolate is one of the most popular foods on Earth, and people eat millions of tons of it every year. Yet for most of its history, nobody ate chocolate at all. People drank it.

Il cioccolato è uno dei cibi più amati al mondo, e ogni anno se ne mangiano milioni di tonnellate. Eppure, per gran parte della sua storia, nessuno lo mangiava. Lo si beveva.

It started as a bitter, spicy drink in ancient Mexico and Central America, and it took more than three thousand years to become the sweet bar we find in every supermarket. Along the way it passed through temples, royal courts, London clubs and Swiss factories.

Nacque come bevanda amara e speziata nell'antico Messico e in America centrale, e ci vollero più di tremila anni perché diventasse la tavoletta dolce che oggi troviamo in ogni supermercato. Lungo la strada passò per templi, corti reali, club londinesi e fabbriche svizzere.

The cacao tree's scientific name, Theobroma cacao, comes from Greek and means "food of the gods." The Swedish scientist Carl Linnaeus gave it that name in 1753. The tree first grew wild in the upper Amazon in South America, and the oldest known traces of cacao, found on pottery in Ecuador, are about 5,300 years old.

Il nome scientifico dell'albero del cacao, Theobroma cacao, viene dal greco e significa “cibo degli dei”. Glielo diede il naturalista svedese Carlo Linneo nel 1753. L'albero cresceva spontaneo nell'alta Amazzonia, in Sud America, e le più antiche tracce di cacao conosciute, trovate su vasi di ceramica in Ecuador, risalgono a circa 5.300 anni fa.

In Mexico and Central America, people were using cacao by around 1500 BCE, among them the Olmecs of southern Mexico. The earliest drinks may have been made not from the beans but from the sweet white pulp around them, which was left to ferment into a mildly alcoholic drink.

In Messico e in America centrale il cacao si usava già intorno al 1500 a.C., anche tra gli Olmechi del Messico meridionale. Le prime bevande forse non si facevano con i semi, ma con la polpa bianca e dolce che li avvolge. La si lasciava fermentare fino a ottenere una bevanda leggermente alcolica.

For the Maya, cacao was sacred. They painted cacao trees in their art, placed cacao vessels in royal tombs, and told stories in which the gods gave the plant to humans. They called it kakaw. To make their drink, they ground roasted beans and mixed them with water, chili and cornmeal, then poured the liquid from one pot into another to create a thick foam.

Per i Maya il cacao era sacro. Dipingevano alberi di cacao nelle loro opere d'arte, deponevano vasi per il cacao nelle tombe reali e raccontavano storie in cui gli dei donavano la pianta agli uomini. Lo chiamavano kakaw. Per preparare la loro bevanda macinavano semi tostati e li mescolavano con acqua, peperoncino e farina di mais, poi versavano il liquido da un recipiente all'altro per formare una schiuma densa.

The Aztecs lived in the dry highlands, where cacao could not grow, so they got their beans through trade and as tribute from conquered regions. Spanish writers claimed that Emperor Moctezuma drank huge amounts of it. Cacao beans also worked as money: a price list from 1545 says a turkey hen cost 100 beans.

Gli Aztechi vivevano sugli altopiani aridi, dove il cacao non cresceva, e per questo si procuravano i semi con il commercio e come tributo dalle regioni conquistate. Secondo gli scrittori spagnoli, l'imperatore Montezuma ne beveva quantità enormi. I semi di cacao servivano anche come moneta: un listino prezzi del 1545 dice che una tacchina costava 100 semi.

Christopher Columbus saw cacao beans in 1502, on his fourth voyage, but paid little attention to them. Europeans only got to know chocolate after the Spanish conquest of Mexico in the 1520s. A popular story says Hernán Cortés took beans home to the king around 1528, but the first recorded cacao in Spain arrived in 1544, as a gift from a group of Maya nobles to Prince Philip.

Cristoforo Colombo vide dei semi di cacao nel 1502, durante il suo quarto viaggio, ma non ci fece molto caso. Gli europei conobbero davvero il cioccolato solo dopo la conquista spagnola del Messico, negli anni Venti del Cinquecento. Secondo una storia molto diffusa, Hernán Cortés portò dei semi al re intorno al 1528, ma il primo cacao documentato in Spagna arrivò nel 1544, come dono di un gruppo di nobili maya al principe Filippo.

At first many Spaniards found the bitter drink hard to like. They soon sweetened it with sugar and flavored it with cinnamon and vanilla, and it became fashionable among the nobility. For several decades chocolate remained mostly a Spanish taste. It reached Italy, France and England only in the 1600s.

All'inizio molti spagnoli faticavano ad apprezzare quella bevanda amara. Presto cominciarono ad addolcirla con lo zucchero e ad aromatizzarla con cannella e vaniglia, e divenne di moda tra i nobili. Per alcuni decenni il cioccolato rimase soprattutto un piacere spagnolo. Raggiunse l'Italia, la Francia e l'Inghilterra solo nel Seicento.

London's first chocolate house opened in 1657, run by a Frenchman. Like the coffee houses of the time, these were places where people met to read the news, talk politics and do business. White's, which opened as a chocolate house in 1693, later became one of London's most exclusive gentlemen's clubs, and it still exists today.

La prima cioccolateria di Londra aprì nel 1657 ed era gestita da un francese. Come nei caffè dell'epoca, lì ci si incontrava per leggere le notizie, parlare di politica e fare affari. White's, aperto come cioccolateria nel 1693, divenne poi uno dei club per gentiluomini più esclusivi di Londra, ed esiste ancora oggi.

Chocolate remained a drink for the rich throughout the 17th and early 18th centuries. Cacao had to cross the Atlantic, it was heavily taxed, and grinding the beans by hand took hours. Most ordinary people never tasted a cup of hot chocolate in their lives.

Per tutto il Seicento e l'inizio del Settecento il cioccolato rimase una bevanda per ricchi. Il cacao doveva attraversare l'Atlantico, era pesantemente tassato, e macinare i semi a mano richiedeva ore. La maggior parte della gente comune non assaggiò mai in vita sua una tazza di cioccolata calda.

The big change came with machines. In 1828 the Dutch chocolate maker Coenraad van Houten patented a press that squeezed most of the fat, called cocoa butter, out of roasted cacao beans. What was left could be ground into a fine powder, cocoa, which mixed easily with water and was cheaper to produce.

La grande svolta arrivò con le macchine. Nel 1828 il cioccolatiere olandese Coenraad van Houten brevettò una pressa che estraeva dai semi di cacao tostati la maggior parte del grasso, chiamato burro di cacao. Ciò che restava si poteva macinare in una polvere fine, il cacao, che si scioglieva facilmente in acqua e costava meno da produrre.

In 1847 the British company J. S. Fry & Sons mixed cocoa powder, sugar and melted cocoa butter into a paste that could be pressed into a mold. The first modern chocolate bar was born. In 1875 the Swiss chocolate maker Daniel Peter created milk chocolate, using condensed milk from his neighbor in Vevey, Henri Nestlé. Four years later Rodolphe Lindt invented the conche, a machine that stirred chocolate for days and finally made it smooth and creamy.

Nel 1847 l'azienda britannica J. S. Fry & Sons mescolò cacao in polvere, zucchero e burro di cacao fuso in una pasta che si poteva pressare in uno stampo. Era nata la prima tavoletta di cioccolato moderna. Nel 1875 il cioccolatiere svizzero Daniel Peter creò il cioccolato al latte usando il latte condensato del suo vicino di Vevey, Henri Nestlé. Quattro anni dopo Rodolphe Lindt inventò la conca, una macchina che mescolava il cioccolato per giorni e finalmente lo rendeva liscio e cremoso.

Many brands that are still on supermarket shelves grew big in the late 19th and early 20th centuries: Cadbury in England, Nestlé and Lindt in Switzerland, and Hershey in the United States. Milton Hershey went further than most. In 1903 he started building a factory in rural Pennsylvania, and around it a whole town for his workers, with houses, schools, a park and streetcars. The town is still called Hershey.

Molti marchi che si trovano ancora sugli scaffali dei supermercati crebbero tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento: Cadbury in Inghilterra, Nestlé e Lindt in Svizzera e Hershey negli Stati Uniti. Milton Hershey andò oltre quasi tutti. Nel 1903 iniziò a costruire una fabbrica nella campagna della Pennsylvania e, intorno a essa, un'intera città per i suoi operai, con case, scuole, un parco e i tram. La città si chiama ancora Hershey.

These companies spent heavily on advertising and attractive packaging, and boxes of chocolates became a popular gift. In both world wars, soldiers carried chocolate as emergency food. By the 1950s, chocolate had changed from a rare luxury into an everyday treat that almost anyone in Europe or North America could afford.

Queste aziende spesero molto in pubblicità e confezioni attraenti, e le scatole di cioccolatini diventarono un regalo molto apprezzato. In entrambe le guerre mondiali i soldati portavano con sé il cioccolato come razione di emergenza. Negli anni Cinquanta il cioccolato non era più un lusso raro, ma un piacere quotidiano che quasi tutti, in Europa e in Nord America, potevano permettersi.

Dark chocolate has a high percentage of cacao and little or no milk, which makes it more bitter. It is also the richest in flavonoids, plant compounds that act as antioxidants. Milk chocolate contains milk powder or condensed milk, so it tastes sweeter and creamier, and it usually has much less cacao.

Il cioccolato fondente ha un'alta percentuale di cacao e poco o niente latte, per questo è più amaro. È anche il più ricco di flavonoidi, sostanze vegetali che agiscono come antiossidanti. Il cioccolato al latte contiene latte in polvere o latte condensato, quindi è più dolce e cremoso, e di solito ha molto meno cacao.

White chocolate contains cocoa butter, sugar and milk, but none of the dark cocoa solids. That is why it is pale and very sweet, and why some people say it is not real chocolate at all. The newest type is ruby chocolate, introduced by the Swiss company Barry Callebaut in 2017. It is pink without any added color, and the company has never fully explained how it is made.

Il cioccolato bianco contiene burro di cacao, zucchero e latte, ma niente della parte scura del cacao. Per questo è chiaro e molto dolce, e per questo alcuni dicono che non sia vero cioccolato. Il tipo più recente è il cioccolato ruby, presentato dall'azienda svizzera Barry Callebaut nel 2017. È rosa senza coloranti aggiunti, e l'azienda non ha mai spiegato fino in fondo come viene prodotto.

People have argued about chocolate and health for centuries. The Aztecs used cacao in medicines, for example against tiredness, and in 17th-century Europe doctors debated whether the new drink was good or bad for the body.

Da secoli si discute se il cioccolato faccia bene o male. Gli Aztechi usavano il cacao nei medicinali, per esempio contro la stanchezza, e nell'Europa del Seicento i medici si chiedevano se la nuova bevanda fosse buona o cattiva per il corpo.

Today most research focuses on flavonoids, which are found mainly in dark chocolate. Some studies have linked small amounts of dark chocolate to slightly lower blood pressure and better blood flow. But most chocolate bars are also full of sugar and fat, which can cancel out these benefits, so a small piece is a better choice than a whole bar.

Oggi la ricerca si concentra soprattutto sui flavonoidi, presenti in particolare nel cioccolato fondente. Alcuni studi collegano piccole quantità di fondente a una pressione sanguigna leggermente più bassa e a una migliore circolazione. Ma la maggior parte delle tavolette è anche piena di zucchero e grassi, che possono annullare questi benefici, quindi un quadratino è una scelta migliore di una tavoletta intera.

Chocolate also has a darker history. From the 1600s on, enslaved Africans worked on cacao plantations in Venezuela, Brazil and the Caribbean. Even in the early 1900s, workers on the Portuguese islands of São Tomé and Príncipe lived almost like slaves, and in 1909 Cadbury stopped buying cacao from there after reports exposed the conditions.

Il cioccolato ha anche una storia più cupa. Dal Seicento in poi, africani ridotti in schiavitù lavorarono nelle piantagioni di cacao del Venezuela, del Brasile e dei Caraibi. Ancora all'inizio del Novecento, i lavoratori delle isole portoghesi di São Tomé e Príncipe vivevano quasi come schiavi, e nel 1909 Cadbury smise di comprare cacao da lì dopo che alcuni rapporti ne avevano denunciato le condizioni.

Problems remain today. About 60 percent of the world's cacao comes from just two West African countries, Ivory Coast and Ghana, where many farmers earn very little. A 2020 study estimated that more than 1.5 million children were working on cacao farms in these two countries. Fair-trade labels and company programs try to improve pay and conditions, but progress has been slow.

I problemi esistono ancora oggi. Circa il 60 per cento del cacao mondiale proviene da soli due paesi dell'Africa occidentale, la Costa d'Avorio e il Ghana, dove molti agricoltori guadagnano pochissimo. Uno studio del 2020 ha stimato che più di 1,5 milioni di bambini lavoravano nelle piantagioni di cacao di questi due paesi. I marchi del commercio equo e i programmi delle aziende cercano di migliorare paghe e condizioni di lavoro, ma i progressi sono lenti.

Chocolate began as a sacred drink in ancient Mexico and Central America, and today it is a global industry worth more than 100 billion dollars a year. On the way it crossed the Atlantic, made great fortunes in Europe and America, and caused great suffering on plantations.

Il cioccolato nacque come bevanda sacra nell'antico Messico e in America centrale, e oggi è un'industria mondiale che vale più di 100 miliardi di dollari all'anno. Lungo la strada attraversò l'Atlantico, creò grandi fortune in Europa e in America e causò grandi sofferenze nelle piantagioni.

Every bar in a supermarket carries a piece of that history: the foam of the Maya, Spanish sugar, a Dutch press, Swiss milk and, too often, the work of poorly paid farmers in West Africa.

Ogni tavoletta del supermercato porta con sé un pezzo di questa storia: la schiuma dei Maya, lo zucchero spagnolo, una pressa olandese, il latte svizzero e, troppo spesso, il lavoro di agricoltori mal pagati dell'Africa occidentale.