Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

Il sorriso è una delle cose più potenti che un volto umano possa fare. In una frazione di secondo può trasmettere calore, allentare la tensione e aiutare due sconosciuti a fidarsi l'uno dell'altro. Di solito lo consideriamo una cosa semplice: siamo felici, quindi sorridiamo. Ma le ricerche suggeriscono che il legame funziona anche, almeno un po', nella direzione opposta.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

Il sorriso è uno dei pochi comportamenti umani presenti ovunque. In studi condotti in culture molto diverse, dagli studenti americani agli abitanti dei villaggi della Papua Nuova Guinea, le persone riconoscevano un sorriso felice più facilmente di qualsiasi altra espressione del viso. Questo fa pensare che il sorriso sia parte della nostra biologia. Per capire come e perché sorridiamo, gli scienziati studiano il cervello, il comportamento sociale e perfino i nostri parenti più stretti nel mondo animale.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

Non tutti i sorrisi sono uguali. Negli anni Sessanta dell'Ottocento il medico francese Guillaume Duchenne studiò il volto umano stimolandone i muscoli con deboli correnti elettriche. Notò che un sorriso di vera gioia coinvolge non solo i muscoli intorno alla bocca, ma anche un muscolo ad anello che circonda gli occhi, l'orbicolare dell'occhio. Questo muscolo solleva le guance e crea agli angoli degli occhi le piccole rughe chiamate zampe di gallina. Oggi si parla di «sorriso di Duchenne».

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

Un sorriso educato o sociale di solito coinvolge solo la bocca, e possiamo farlo quando vogliamo. Le persone distinguono abbastanza bene i due tipi, spesso senza sapere come ci riescono. Non sono però infallibili. Studi successivi hanno dimostrato che molte persone riescono anche a strizzare gli occhi di proposito, quindi un sorriso che sembra autentico non è sempre segno di vera felicità.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

Gli articoli divulgativi dicono spesso che ogni sorriso inonda il cervello di dopamina, serotonina ed endorfine. La realtà è meno spettacolare. Le esperienze piacevoli attivano davvero il sistema di ricompensa del cervello, di cui la dopamina fa parte. Ma ci sono poche prove dirette che il semplice movimento del sorriso liberi una quantità misurabile di queste sostanze.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

L'idea che un sorriso forzato possa migliorare l'umore nasce in gran parte da un famoso studio del 1988 dello psicologo tedesco Fritz Strack e dei suoi colleghi. Chi teneva una penna tra i denti, cosa che costringe il viso a una specie di sorriso, trovava le vignette un po' più divertenti di chi la teneva con le labbra. Nel 2016 diciassette laboratori hanno ripetuto l'esperimento senza trovare alcun effetto. Un progetto internazionale più ampio ha concluso nel 2022 che assumere un'espressione sorridente può far sentire un po' più allegri, ma che l'effetto è piccolo.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

È difficile guardare un viso sorridente senza ricambiare il sorriso. Alcuni scienziati collegano questo fenomeno ai neuroni specchio, cellule del cervello che si attivano sia quando facciamo qualcosa sia quando vediamo qualcun altro farla. Li scoprì un gruppo di ricerca di Parma, nelle scimmie, negli anni Novanta. Se spieghino davvero perché il sorriso passa da una persona all'altra è ancora oggetto di dibattito.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

Copiare senza pensarci l'espressione di un'altra persona si chiama mimica facciale. Negli esperimenti dello psicologo svedese Ulf Dimberg, i muscoli del sorriso dei partecipanti reagivano in una frazione di secondo alle immagini di volti felici, anche quando era stato chiesto loro di non reagire. Questa imitazione automatica potrebbe aver aiutato i nostri antenati a mostrarsi amichevoli e a tenere uniti i loro gruppi.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

Molti ricercatori ritengono che il sorriso umano abbia le sue radici in altri primati. Scimmie e grandi scimmie mostrano spesso la cosiddetta «esibizione silenziosa dei denti»: ritraggono le labbra e scoprono i denti senza emettere alcun suono. In molte specie è un segnale di paura o di sottomissione. Negli scimpanzé e nei bonobo, invece, può anche voler dire qualcosa come «sono amichevole», ed è quindi molto più vicina a ciò che chiamiamo sorriso.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

Il sorriso umano potrebbe essere nato da questo stesso messaggio: non sono una minaccia. Man mano che i gruppi umani diventavano più grandi, saper mostrare in fretta intenzioni pacifiche diventava sempre più utile. Il risultato è un piccolo movimento di pochi muscoli che le persone capiscono al di là di quasi ogni barriera linguistica.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

Il sorriso in sé è universale, ma le regole su quando sorridere non lo sono. Negli Stati Uniti sorridere agli sconosciuti è normale e cordiale. In Russia di solito si riservano i sorrisi alle persone che si conoscono, e uno sconosciuto che sorride senza un motivo evidente può sembrare poco sincero. Un noto proverbio russo dice che ridere senza motivo è segno di stupidità. Parla della risata, non del sorriso, ma lo si cita spesso per spiegare questo atteggiamento.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

In Giappone e in altre culture dell'Asia orientale un sorriso può anche nascondere imbarazzo o disagio. Dei finlandesi e degli altri popoli nordici si dice spesso che riservino i sorrisi ai sentimenti veri, ma si tratta di un'impressione generale, non di una regola. Uno studio del 2016 condotto in 44 culture ha rilevato che in alcuni paesi le persone giudicavano i volti sorridenti in foto meno intelligenti di quelli neutri. Un sorriso che in un posto sembra caloroso altrove può apparire finto o perfino sciocco.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

Gli scienziati studiano da tempo il rapporto tra sorriso, risata e salute. Chi sorride di più tende a dichiararsi più soddisfatto della propria vita e mostra meno segni di depressione, ma forse è semplicemente perché le persone felici sorridono di più. Alcuni esperimenti suggeriscono che sorridere possa aiutare il corpo a riprendersi dallo stress. In uno studio del 2012 all'Università del Kansas, chi teneva in bocca delle bacchette in modo da sorridere aveva un battito cardiaco più basso dopo un compito stressante. Altri piccoli studi indicano che sorridere può far percepire il dolore come un po' meno intenso.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

Uno studio del 2010 ha esaminato foto di giocatori di baseball del 1952 e ha concluso che i giocatori con un sorriso ampio e sincero erano vissuti circa sette anni più a lungo di quelli che non sorridevano. Lo studio diventò famoso. Ma nel 2018 un altro gruppo lo ha ripetuto con un campione di giocatori molto più ampio e non ha trovato alcun legame tra il sorriso in una foto e una vita più lunga.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

La psicologia sociale mostra che sorridere cambia il modo in cui gli altri ci vedono. In molti studi le persone sorridenti vengono giudicate più simpatiche, più attraenti e più affidabili di quelle con un'espressione neutra. L'effetto però non è uguale dappertutto: come ha mostrato lo studio sulle 44 culture, un sorriso non sempre fa sembrare qualcuno più intelligente.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

Sul lavoro il sorriso è stato associato a risultati migliori nei colloqui e nelle vendite, soprattutto quando sembra sincero. I ricercatori hanno studiato anche i politici che sorridono nei dibattiti televisivi e le foto profilo sorridenti sui siti di incontri, ma i risultati sono contrastanti. Un sorriso aiuta a fare una buona prima impressione, ma il suo effetto è minore di quanto sostengano molti manuali di auto-aiuto.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

I neonati sorridono fin dai primi giorni, e le ecografie mostrano sorrisi perfino prima della nascita. Questi primi sorrisi si chiamano sorrisi riflessi o spontanei. Compaiono spesso durante il sonno e nascono dall'attività interna del cervello, non da qualcosa che il bambino vede. Il sorriso sociale, cioè il sorriso in risposta a un volto o a una voce, compare di solito intorno alle sei-otto settimane.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

Anche i bambini ciechi dalla nascita sorridono quando sono felici, pur non avendo mai visto nessuno sorridere. Alle Paralimpiadi di Atene del 2004, judoka ciechi dalla nascita hanno sorriso allo stesso modo degli atleti vedenti dopo aver vinto o perso un incontro per una medaglia. È una prova solida che il sorriso è qualcosa di innato e non qualcosa che impariamo guardando gli altri.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

Un sorriso è una reazione alla felicità, ma è anche un messaggio per gli altri e un'abitudine plasmata dalla cultura. È uno dei movimenti più semplici che un volto possa fare, e gli scienziati stanno ancora cercando di capire che effetto abbia su chi sorride.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

Alcuni dei risultati più citati sul sorriso non hanno retto a una nuova verifica, e altri si sono rivelati più piccoli di quanto dicessero i titoli dei giornali. Resta ben dimostrato che il sorriso è molto antico, che nasciamo con esso e che viene capito quasi ovunque. Avvicina le persone in fretta, spesso prima ancora che qualcuno abbia detto una parola.