Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

الابتسامة من أقوى ما يستطيع الوجه البشري أن يفعله. ففي جزء من الثانية يمكنها أن تُظهر الود، وتخفف التوتر، وتساعد الغرباء على أن يثق بعضهم ببعض. وعادةً ما نظنها أمرًا بسيطًا: نشعر بالسعادة فنبتسم. لكن الأبحاث تشير إلى أن هذه العلاقة تعمل أيضًا في الاتجاه المعاكس، ولو قليلًا.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

الابتسام من السلوكيات البشرية القليلة الموجودة في كل مكان. ففي دراسات شملت ثقافات مختلفة جدًا، من طلاب جامعات أمريكيين إلى سكان قرى في بابوا غينيا الجديدة، تعرّف الناس على الابتسامة السعيدة بسهولة أكبر من أي تعبير آخر للوجه. وهذا يوحي بأن الابتسامة جزء من تكويننا البيولوجي. ولكي يفهم العلماء كيف نبتسم ولماذا، فإنهم يدرسون الدماغ والسلوك الاجتماعي، بل وأقرب أقربائنا في عالم الحيوان.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

ليست كل الابتسامات متشابهة. ففي ستينيات القرن التاسع عشر درس الطبيب الفرنسي غيوم دوشين الوجه البشري بتحفيز عضلاته بتيارات كهربائية خفيفة. ولاحظ أن ابتسامة الفرح الحقيقي لا تستخدم العضلات المحيطة بالفم فحسب، بل تستخدم أيضًا عضلة على شكل حلقة تحيط بالعين، هي العضلة الدويرية العينية. وهذه العضلة ترفع الوجنتين وتصنع في زوايا العينين التجاعيد الصغيرة المعروفة باسم «أقدام الغراب». وتُسمى هذه الابتسامة اليوم «ابتسامة دوشين».

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

أما الابتسامة المهذبة أو الاجتماعية فلا تشارك فيها عادةً إلا عضلات الفم، ونستطيع أن نرسمها على وجوهنا متى شئنا. والناس بارعون إلى حد ما في التمييز بين النوعين، وكثيرًا ما يفعلون ذلك دون أن يعرفوا كيف. لكنهم لا يصيبون دائمًا. فقد أظهرت دراسات لاحقة أن كثيرًا من الناس يستطيعون أيضًا تضييق أعينهم عن قصد، ولذلك فإن الابتسامة التي تبدو صادقة ليست دائمًا علامة على سعادة حقيقية.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

كثيرًا ما تقول المقالات الشعبية إن كل ابتسامة تغمر الدماغ بالدوبامين والسيروتونين والإندورفين. لكن الصورة الحقيقية أقل إثارة. فالتجارب الممتعة تنشّط فعلًا نظام المكافأة في الدماغ، والدوبامين جزء من هذا النظام. غير أن الأدلة المباشرة على أن حركة الابتسامة وحدها تطلق كمية يمكن قياسها من هذه المواد قليلة جدًا.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

وفكرة أن الابتسامة المصطنعة يمكن أن تحسّن المزاج تعود في معظمها إلى دراسة شهيرة أجراها عالم النفس الألماني فريتز شتراك وزملاؤه عام 1988. فقد وجد المشاركون الذين أمسكوا قلمًا بين أسنانهم، وهو ما يدفع الوجه إلى ما يشبه الابتسامة، أن الرسوم الكاريكاتيرية أطرف قليلًا مما وجدها الذين أمسكوا القلم بشفاههم. وفي عام 2016 أعاد سبعة عشر مختبرًا التجربة، فلم يجد أيٌّ منها أي أثر. ثم توصّل مشروع دولي أكبر عام 2022 إلى أن رسم ابتسامة على الوجه قد يجعل الناس أكثر سعادة بقليل، لكن هذا الأثر صغير.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

من الصعب أن تنظر إلى وجه مبتسم دون أن تبادله الابتسامة. ويربط بعض العلماء ذلك بالخلايا العصبية المرآتية، وهي خلايا في الدماغ تنشط عندما نقوم بفعل ما، وعندما نرى شخصًا آخر يقوم به أيضًا. وقد اكتشفها فريق في مدينة بارما الإيطالية لدى القرود في تسعينيات القرن العشرين. لكن الجدل ما زال قائمًا حول ما إذا كانت تفسّر حقًا انتقال الابتسامة من شخص إلى آخر.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

ويُسمى تقليد تعبير وجه شخص آخر دون تفكير «المحاكاة الوجهية». ففي تجارب عالم النفس السويدي أولف ديمبرغ استجابت عضلات الابتسامة لدى المشاركين في جزء من الثانية لصور وجوه سعيدة، حتى عندما طُلب منهم ألا يستجيبوا. وربما ساعد هذا التقليد التلقائي أسلافنا على إظهار نواياهم الودية والحفاظ على تماسك جماعاتهم.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

يعتقد كثير من الباحثين أن جذور الابتسامة البشرية تعود إلى الرئيسيات الأخرى. فالقرود كثيرًا ما تُظهر ما يُعرف بـ«كشف الأسنان الصامت»: تسحب شفاهها إلى الخلف وتكشف أسنانها دون أن تصدر أي صوت. وفي أنواع كثيرة يدل ذلك على الخوف أو الخضوع. أما لدى الشمبانزي والبونوبو فقد يعني أيضًا شيئًا مثل «أنا ودود»، وهو أقرب بكثير إلى ما نسميه ابتسامة.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

وربما نشأت الابتسامة البشرية من الرسالة نفسها: أنا لا أشكّل خطرًا. ومع ازدياد حجم الجماعات البشرية أصبحت القدرة على إظهار النوايا السلمية بسرعة أكثر فائدة. والنتيجة حركة صغيرة لبضع عضلات يفهمها الناس متجاوزين كل حاجز لغوي تقريبًا.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

الابتسامة نفسها عالمية، أما قواعد متى نبتسم فليست كذلك. ففي الولايات المتحدة يُعدّ الابتسام للغرباء أمرًا طبيعيًا ولطيفًا. أما في روسيا فيحتفظ الناس عادةً بابتساماتهم لمن يعرفونهم، وقد يبدو الغريب الذي يبتسم دون سبب واضح غير صادق. ويقول مثل روسي معروف إن الضحك بلا سبب علامة على الحماقة. والمثل يتحدث عن الضحك لا عن الابتسامة، لكنه كثيرًا ما يُستشهد به لتفسير هذا الموقف.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

وفي اليابان وغيرها من ثقافات شرق آسيا قد تخفي الابتسامة أيضًا الحرج أو الانزعاج. وكثيرًا ما يوصف الفنلنديون وغيرهم من شعوب الشمال الأوروبي بأنهم يحتفظون بابتساماتهم للمشاعر الحقيقية، لكن هذا انطباع عام وليس قاعدة. وقد وجدت دراسة أُجريت عام 2016 في 44 ثقافة أن الناس في بعض البلدان رأوا الوجوه المبتسمة في الصور أقل ذكاءً من الوجوه المحايدة. فالابتسامة التي تبدو دافئة في مكان ما قد تبدو مصطنعة أو حتى سخيفة في مكان آخر.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

يدرس العلماء منذ زمن طويل علاقة الابتسام والضحك بالصحة. فالأشخاص الذين يبتسمون أكثر يقولون عادةً إنهم أكثر رضا عن حياتهم وتظهر عليهم علامات أقل للاكتئاب، وإن كان السبب قد يكون ببساطة أن السعداء يبتسمون أكثر. وتشير بعض التجارب إلى أن الابتسام قد يساعد الجسم على التعافي من التوتر. ففي دراسة أُجريت عام 2012 في جامعة كانساس، كان معدل ضربات القلب أقل بعد مهمة مرهقة لدى الأشخاص الذين أمسكوا عيدان الأكل في أفواههم بطريقة تجعلهم يبتسمون. وتشير دراسات صغيرة أخرى إلى أن الابتسام قد يجعل الألم أخف قليلًا.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

وفي عام 2010 فحصت دراسة صورًا للاعبي بيسبول تعود إلى عام 1952، وخلصت إلى أن اللاعبين ذوي الابتسامات العريضة الصادقة عاشوا نحو سبع سنوات أكثر من اللاعبين الذين لم يبتسموا. واشتهرت الدراسة كثيرًا. لكن فريقًا آخر أعادها عام 2018 على مجموعة أكبر بكثير من اللاعبين، ولم يجد أي صلة بين الابتسام في الصورة وطول العمر.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

تُظهر أبحاث علم النفس الاجتماعي أن الابتسامة تغيّر نظرة الآخرين إلينا. ففي دراسات كثيرة يُقيَّم المبتسمون على أنهم أكثر ودًا وجاذبية وجدارة بالثقة من أصحاب الوجوه المحايدة. لكن هذا الأثر ليس واحدًا في كل مكان: فكما أظهرت دراسة الثقافات الأربع والأربعين، لا تجعل الابتسامة صاحبها يبدو أذكى دائمًا.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

وفي العمل رُبط الابتسام بنتائج أفضل في مقابلات التوظيف وفي المبيعات، لا سيما حين تبدو الابتسامة صادقة. كما درس الباحثون السياسيين الذين يبتسمون في المناظرات التلفزيونية والصور الشخصية المبتسمة على مواقع التعارف، لكن النتائج متضاربة. فالابتسامة تساعد على ترك انطباع أول جيد، لكن أثرها أصغر مما تزعمه كثير من كتب تطوير الذات.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

يبتسم الرضع منذ أيامهم الأولى، بل إن صور الموجات فوق الصوتية تُظهر ابتسامات حتى قبل الولادة. وتُسمى هذه الابتسامات المبكرة ابتسامات انعكاسية أو تلقائية. وهي تظهر غالبًا أثناء النوم وتنتج عن نشاط داخل الدماغ، لا عن شيء يراه الرضيع. أما الابتسامة الاجتماعية، أي الابتسام استجابةً لوجه أو صوت، فتبدأ عادةً في الأسبوع السادس إلى الثامن تقريبًا.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

والأطفال المولودون مكفوفين يبتسمون أيضًا عندما يفرحون، مع أنهم لم يروا أحدًا يبتسم قط. وفي دورة الألعاب البارالمبية في أثينا عام 2004، ابتسم لاعبو جودو مكفوفون منذ الولادة بعد الفوز أو الخسارة في نزالات الميداليات بالطريقة نفسها التي ابتسم بها الرياضيون المبصرون. وهذا دليل قوي على أن الابتسامة شيء نولد به، لا شيء نتعلمه بمراقبة الآخرين.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

الابتسامة ردّ فعل على السعادة، لكنها أيضًا رسالة إلى الآخرين وعادة تشكّلها الثقافة. وهي من أبسط الحركات التي يستطيع الوجه القيام بها، وما زال العلماء يبحثون في أثرها على الشخص المبتسم نفسه.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

بعض أكثر النتائج المتداولة عن الابتسامة لم تصمد حين أعاد العلماء اختبارها، وتبيّن أن بعضها الآخر أصغر مما قالته العناوين. أما ما يظل ثابتًا بالأدلة فهو أن الابتسامة قديمة جدًا، وأننا نولد بها، وأنها مفهومة في كل مكان تقريبًا. وهي تقرّب بين الناس بسرعة، وكثيرًا ما يحدث ذلك قبل أن ينطق أحد بكلمة.